虎次さん

第7章∞高校入試と虎次さん。

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そして、ついに入試当日。

我が家は朝からがっつりカツ丼。お弁当にはカツサンドを持たせてくれた。

あきら先生が教えてくれたゲン担ぎレシピなんだって。

「なっちゃん、気楽にな」

虎次さんは珍しく途中までお見送りをしてくれた。

同じ高校を受験する人同士待ち合わせして行く事になっているから、春斗くんとは駅で落ち合う。

「おはよう。眠れた？」

「ぐっすり！」

駅のホームは、通勤通学の人たちで溢れかえっていた。

私たちの住む町に、こんなに同じ電車に乗る人がいるのかと驚いてしまう。

慣れない満員電車に乗り混むと、たった二駅とは言え窒息しそうになる。人に押されて春斗くんとは離れた位置に流されるし、降りたい駅で降りられなかったらどうしようかと思った。

「毎朝こんなに混んでるのかな」

「受かったら絶対、自転車で通おう」

私立くじら学園に到着した私たちは、受験番号順に割り振られた教室へ入った。時間まで各自勉強をしている人がほとんどで、静まり返った室内は物音の一つ一つが響き、緊張感を煽る。

試験監督の先生が来て、逆にホッとしたくらい。

あぁ、やっと始まるって。

試験の出来は、全く手応えがなかったわけではなく、かと言ってスラスラ解けたわけでもない。名前と受験番号だけは間違いなく書けたけど…あとはわからない。

とにかく、第一志望の試験を終えたという開放感と脱力感で頭がふわふわしていた。

はぁー、疲れた…。

試験の終わった私たちは、担任の先生に無事終わった事を報告するため一旦学校へ戻ることになっている。

帰りの電車は空いていた。春斗くんは座席に浅く座り、体重を背もたれに預けて深く息を吐いた。

「疲れたね」

「もう問題用紙見るのもやだな」

結果発表は、十日後。それまでは気が抜けない。

もう試験は終わってしまったから、これ以上は何も出来ないけれど。

いつもは涼し気な顔をしている春斗くんも、この時ばかりは抜け殻のようだ。

駅を出て学校に向かって歩いていると、横断歩道のあるコンビニからあきら先生が出てきた。

「あきら先生！」声を掛けてから、思い出した。

春斗くんとあきら先生は、知り合いだったかも知れないこと。

「なっちゃん！試験、終わったの？」

「うん、今ちょうど学校に戻るところです」

嬉しそうに駆け寄るあきら先生は、興奮気味に「お疲れさま」と微笑んだ。

そして、私の隣にいる春斗くんに視線を移す。

「ハル、私のこと覚えてる？」

春斗くんは少し怒ったような顔をしている。照れくさいのかも知れない。

「…あきら」

呼び捨て、だ。

「なっちゃん、ハルと同級生だったんだね！しかも同じ高校受けたなんて」

「あの過去問、春斗くんに貰ったんです」動揺を隠しながら答える。

やっぱり、二人は知り合いだった。それも、多分かなり親しい仲。

「あきら先生と春斗くん、知り合いだったんですね」

なるべく平常心を装って笑顔をつくる。

「そうそう、幼馴染。ね、ハル」

私の作り笑いに気が付かないあきら先生は楽しそうに話し、春斗くんは居心地が悪そうに頷く。

「私が小学校の途中で海外に引っ越すまで、弟みたいに可愛がっててさ」

「子分の間違いだろ」

「しかもね、聞いてよなっちゃん。ハルったら可笑しいんだよ」

「やめろよ！」

「私の事、ずっと男だと思ってたんだって！」

「あー、もう。…言うなよ」

こんな反応する春斗くん、初めて見た。

可笑しくなって笑ってしまう。

「そんな、何年も？」

「そう！小学校の途中で海外に行くまで。戻って来たらさすがに女だって気付いたみたいで、急によそよそしくなってんの」

「そりゃそうだよ。兄貴分だと思ってた幼馴染が、数年後に女になってんだから」

「私は生まれた時から女です」

今度は三人で笑う。

私はほんのちょっと春斗くんに嫉妬した。

こんな素敵なお姉さんが身近にいたなんて、羨ましい。

あきら先生は、去り際にこっそり私の耳元で囁いた。

「なっちゃんの心配するような関係じゃないからねっ！」

私の気持ちなんてとっくにバレバレだったみたいで、ちっぽけな自尊心はどこかへ行ってしまった。

「さすが、大人の女ってとこだな」

「虎次さんはあきら先生みたいな人が好みなの？」

「俺からしてみたら、まだまだケツの青いガキよ。女は三十路を過ぎてからだな」

そ、そうなんだ…。

覚えておこう。

「しかし春斗もすっとぼけたトコあるんだなぁ。いくら子どもの頃とは言え、何年も性別間違えて認識してたなんてよ」

「名前も“あきら”だしね」「そういう問題か？」

夕食は私の好きなロールキャベツだった。うちのロールキャベツは爪楊枝やかんぴょうは使わずにスパゲティを刺して作る。花梨に言ったら画期的だって感動してたっけなぁ。

久しぶりに机に向かわない夜。

勉強しない日は何をして過ごしてたんだっけ？なんて思いながら、いつの間にか眠りについた。

夢の中で、私と春斗くんは高校生になっていた。

くじら学園の制服を着た私たちは、自転車に乗って町中を走り回る。目的地はわからない。ただ一生懸命に自転車を漕いでいた。それだけのことなのに、私の心は幸せな気分で満たされていた。

正夢に、なるといいな。

それから合格発表の前日まで、魂の抜けた抜け殻のまま過ごしてしまった。

第一志望に落ちた時の事も考えなきゃいけないのに…。

「真夏、チョコは何人分作ろうか？」

「へ？」

お母さんに言われて気が付いた。

日本にはバレンタインデーというイベントがあった事をすっかり忘れていた！

「女の子同士で交換するの、流行ってるんでしょう？」

「うん、でもまだ受験が終わってない子もいるから…どうだろう」

花梨には、あげようかな。あ、花梨のお婆さんにも。あと、あきら先生にも。

私より楽しそうなお母さんは、いつの間に揃えたのか色んな種類の製菓グッズを並べて準備を始めていた。

クリスマスの時は虎次さんに届けてもらったから、今度は自分で春斗くんに渡したいな。

合格発表は、校門を入った屋根付きの中庭に張り出される。春斗くんと行ってどちらかが落ちていたら気まずいから、私は一人で見に行った。

何人か見に来ていたけど、みんな落ちたのか受かったのか分からない薄いリアクションだった。もっと胴上げしたり泣き崩れたりするもんだと思っていたのに。

私の番号は、何回も確認した。

近くにいる人に見てもらいたいくらい、不安で自信がなかった。

だけど、ちゃんとある。

春斗くんの番号も、受験番号が近いから覚えていた。

受かっている。

二人揃って第一志望の高校に合格した！

お母さんに電話で合格を伝え、学校に寄って担任の先生に報告した。他の生徒は午前授業で帰ってしまっているから、私はチョコを渡すために花梨の家を訪ねる。

「ありがとう！お婆ちゃんの分まで！…真夏、その晴れやかな顔はもしや…」

ピースサインで答えると、自分の事のように喜んでくれた。まだこれから入試の花梨は、「私も頑張らなくちゃ」って張り切っていた。

春斗くんの住むマンションへ行き、集合ポストを見て部屋番号を確認してからエレベーターに乗った。

インターホンを押しても応答がない所を見ると、まだ帰って来ていないみたい。

先にあきら先生の携帯に電話をかけた。

渡したい物があると言うとすぐに出て来てくれて、私の合格に何度も「良かった」って大興奮。

こんなに沢山の人に祝福してもらえるなんて。今まで頑張ってきて本当に良かった。

「ハルには渡したの？バレンタイン」

「これからなんです」

じゃあ、と言ってバッグの中からピンク色のグロスを出すと私の唇に塗ってくれた。

「うん、可愛い！」

「…ありがとうございます！」

慣れないグロスは、違和感があって恥ずかしい。

春斗くんは気が付くかな？

…いや、気が付かないだろうな。

あきら先生の事を何年も男だと思っていた話を思い出して、一人で笑ってしまう。

目の前にふわりと何かが落ちてきた。

雪だ！

どうりで寒いと思った。

マフラーを顎まで上げて春斗くんの家までの道を急ぐと、マンションのロビーでエレベーターを待つ後ろ姿があった。

「春斗くん」

寒いね、と天気の話なんてしてしまう。

「雪、降ってきたね」

「今帰り？」

「うん。葉月さんも合格してたね、おめでとう」

過去問のコピーをくれたお礼に、と言ってチョコを渡す。

「ありがとう。あ、クリスマスのケーキも」

「春斗くんのくれたお守りのおかげで合格できたんだよ」

意外なほど素直に言葉が出て来た。

「高校行っても宜しくね」「こちらこそ」

マンションを出た私は、降り始めた雪の中を猛ダッシュで走った。

火照った顔に冬の空気が心地良い。

家に帰ると、お母さんは私の合格祝いにご馳走を作っている最中だった。

「真夏、合格おめでとう。お父さんが帰りにケーキ買ってきてくれるって！」

「本当？やった！」

第一志望の高校に合格できて、春斗くんとも一緒で、大好きな人たちにバレンタインのチョコも渡せた。最高の一日だった。

夜は、あたたかい気持ちで虎次さんと一緒にベッドに入る。

明日には積もるかも知れない雪に期待しながら。

終