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お正月なんてあっと言う間。

年が明けて1月も終わりに近付くと、推薦で進路の決まった人がちらほら出てきた。受験が終わった開放感を隠しきれない生徒と、これから入試を控えた生徒の温度差で教室は心なしかピリピリした雰囲気が漂っている。

「高校受験ぐれぇで大袈裟だな」

虎次さんは言うけれど、私たちにとっては生死を賭けた闘いなのよ。どこの高校に行くかによって今後の生活がガラッと変わっちゃうんだから。

学力のレベルはもちろん、校則や交友関係まで影響してくる。

「なっちゃんは変なとこマジメだからな。もっと広い視野で考えたら屁みたいなもんよ」

屁って…。

「虎次さんにはわかんないよ」

「真夏、2月から家庭教師の先生に見てもらうのはどうかな？」

ある日の夕食時、お父さんが思いがけない提案をした。

「え、こんな直前になって？」

「今は直前だけ見てくれる家庭教師もあるみたいだぞ」

週二で通っている塾を、入試まで続けるかどうかは悩んでいた。確かにマンツーマンでこれまでの総復習をしたほうが身になりそうな気はする。

ただお父さんの場合は、人の集まる所…つまり塾への行き帰りでインフルエンザの菌でももらったら大変だっていう心配が大きいみたい。

過保護なんだから。

一晩考えて、私は家庭教師を申し込むことにした。

「へぇ、真夏もついに！」

年明けから家庭教師を付けている花梨が、ガトーショコラを頬張りながら目を丸くする。ガトーショコラは、未だパティシエ熱の冷めないうちのお母さん作。

「うん。全部で10回くらい見てくれるみたい。花梨のとこはどんな先生？」

「大学生のイケメンだよ。でも彼女いるんだってさ」

花梨はあんまり残念そうじゃない顔をして笑った。

私の先生は、男の人かな？女の人かな？

マンツーマンで勉強するなら、女の先生の方が緊張しなくていいな…。

家にやって来たのは、蜂矢（はちや）あきら先生という、“女の”先生だった。

有名なお嬢さん大学に通っている帰国子女なんだとか。

「帰国子女って言っても海外に行ってたのは中学ん時までで、高校からは日本（こっち）の学校だよ」

あきら先生は二人きりになると凄く気さくで話しやすい人だった。大人っぽくて綺麗で可愛い。それに、ほんのり柑橘系のいい匂いがする。シトラスの香水を使っているのかな。

まず、今まで受けてきた定期テストと模擬試験の結果を見てもらい、何となく理解しないまま誤魔化していた部分や苦手なところを重点的に教えてもらう事になった。

しばらく机に向かっていると、虎次さんが窓を開けて帰って来た。

ちらりとこちらに視線を向けた後、ごろりと寝そべる。

「なっちゃん家、猫いるんだ」

あきら先生は、私を“なっちゃん”って呼んだ。

今は虎次さんしか使ってない、小さい頃のあだ名。

「猫、苦手ですか？」

「ううん全然！名前何て言うの？」

「虎次さん、です」

「シブいね！」

いい名前、と言いながら虎次さんに「よろしく」と挨拶をした。

「ナァー」虎次さんも、それに応える。

年下の私が言うのも変だけど、そんな二人（？）のやりとりが可愛くて思わずキュンとしてしまう。

あきら先生が帰った後、両親は大絶賛だった。

「優しそうで良い先生じゃないか」「次回はチーズケーキにしようかしら？」

虎次さんも、まぁまぁの反応。「悪かないね。蜜柑の匂いがする」。

あきら先生の教え方はわかりやすかった。

休憩時間には、お母さんの手作りおやつを食べながら他愛もない話をする。

大学で流行っている事や、自動車教習所での失敗談。通学の電車で痴漢を捕まえた話、初恋の思い出なんかも聞かせてくれた。

私は、楽しそうに喋るあきら先生のピンク色の唇に目が釘付けになる。お母さんとは違うメイク。艶のあるグロスか何か塗っているのだと思う。あきら先生によく似合う、きれいな色。

「先生は何歳からお化粧してるんですか？」

私の子どもっぽい質問にも、ちゃんと答えてくれる。

「高校が厳しいトコだったから、私は大学に入ってから。でも今の子は中学生でもしてる子、いるでしょ？」

「先生に隠れてマニキュアするくらい」

あきら先生は、懐かしい！と笑った。

「受験が終わったら、教えてあげるよ」

「やったあ！」

「何だか妹ができたみたいで嬉しいな」

私も、もし私にお姉さんがいたら、こんな感じなのかなって。あきら先生みたいなお姉さんがいたら素敵だなって思っていた。

苦手な科目の勉強まで楽しく感じちゃう。

「私も真夏の先生みたいな人が良かったぁー。うちの先生なんて2月に入って人が変わったみたいだよ」

学校の帰り道、マスクをした花梨がぼやく。体調管理にも口うるさく、外出する時はマスク必須なんだって。

「これ以上ストレス与えないで欲しいよ」

「でも、イケメンなんでしょ？」

「やっぱ男は優しさだよ！」

花梨と並んで信号待ちをしながら、道行く人を観察する。

みんな昔は受験生だったのかな。今の私たちみたいな気持ち、味わったのかな。

幼稚園児を自転車に乗せて歌いながら走る若いママも、向かいのコンビニでバックしている車のドライバーも。

ゴッ！

「うわっ！」

コンビニの駐車場でバックしていた車が、ポールに思い切りぶつかった。

「あちゃー。後ろ見えなかったのかな？アレ外車だよね」

花梨も見ていたらしい。

信号が青になり横断歩道を渡ると、たった今ポールにぶつけた外車のドライバーが運転席から出てきた。

…あれっ！？

「あきら先生！」

「おー！なっちゃん！」

「…大丈夫ですか、車」

「あははは、やっちゃったね」恥ずかしいトコ見られちゃったなぁと言いながら、後ろに回ってヘコミを確認している。

花梨が私の肘を引っ張り、耳元で囁いた。

「例の家庭教師の先生？イメージと違うんだけど！」

「そお？」

「大和撫子じゃないじゃん」

…それは花梨の勝手なイメージだよ。