6-2
花梨のお婆さんは本当に花梨が病気だと思い込んでいて、昼間は自分が孫の面倒を見ているつもりでいる。
保護者として学校に連絡を入れる事もできるし、客人が来れば応対もできる。
「だけど時々おかしな事を言ったりするみたい」
「まだらボケってやつだ」
花梨に聞いたことを虎次さんにも話す。
虎次さんはついさっき、毛糸の帽子をかぶって帰って来た。どうしたの、と聞くと花梨のお婆さんが編んでくれたらしい。
…外からの張り込みだけじゃ飽き足らず、直接聞き込み調査までしていたとは。
「そうは言ってもこのままじゃ状況が悪化するばっかりじゃねぇのかな」
「花梨も、それは心配してた」
「介護サービスを利用するとか何か方法ねぇのかな…」
本当に。
花梨、受験どころじゃなくなっちゃうよ。
それ以来、虎次さんはちょくちょく花梨の家に出掛けては、お婆さんに差し入れをしている。
「猫が持ってきたお菓子なんて受け取ってくれてんの？」
しかも、ジップ付きのビニールに入った怪しい手作り。作っているのはうちのお母さんだけど。
「あの婆さん、トラって名前なんだってよ。俺の親戚でもあるのかもな」
多分それは、ないよ。
冬休み前の終業式の日、花梨は学校にやって来た。
「インフルエンザ？」「ノロウィルスでしょ？」…私のついた嘘が花梨を取り巻く。
「もう、寝たきりで参っちゃったよ！」
そう言うと、私の方を向いてニッと歯を見せた。
久しぶりに花梨と並んで歩く帰り道。
いいお天気なのに風が冷たかった。
「お婆ちゃん、デイサービスに通うことになったんだ」
「そうなんだ！」
「突然自分から通うって言い始めてさ。張り切ってるよ」
申し込めばいつでも通えるような状況だったのを、本人が嫌がっていたみたい。
それが急に自分から…。
もしや…。
いや、まさかね？
「同じ年くらいの人たちと賑やかにしてた方が、お婆ちゃんにとってはいいんだと思う」
それから花梨は、虎次さんの話をした。
「真夏んトコの猫ちゃんが励ましてくれてたんだよ」
「え？」
「お菓子持たせてくれたの、真夏でしょ？ありがとね」
そっか、そういう事になっていたんだ。
花梨は虎次さん見たことあったもんね。
「お婆ちゃん、トラジなんて呼んでしょっちゅう話しかけてたんだよ。笑っちゃうでしょ？」
あはは…。
「これ、お婆ちゃんから。暫く会えなくなっちゃうからって、猫ちゃんに」
赤い袋に入れられたプレゼントは、手編みの腹巻だった。
そっか、今日はクリスマスイブだ。
「トラ婆さん、粋なことするじゃねぇか」
虎次さんは照れながら、腹巻をした姿を鏡で何度も見ている。
「変じゃねぇかな？」
いや、正直、変だよ。
可愛いけど。
「さーて、次はなっちゃんの番だな」
「ん？」
「運び屋虎次さんの出番よ。俺が運べば、顔パスだぜ」
「運び屋…？」
…！！
ピーン。
「お、お母さーん！ケーキ、私も一緒に作るー！」
「階段から落ちんなよ！」
…。
ケーキ作りは悪戦苦闘だった。
よくアニメなんかで顔にクリーム付けているのを見て不思議だったけれど、よくわかった。クリームが付いた手で顔を触るから、こういう事になるのね。
今、私はまさにその状態。何故か髪の毛にまでデコレーションされている。
「やってみると奥が深いのよ」とお母さんは言う。同じ材料を同じ分量で使っていても、温度や力加減によって全く違う出来になるんだって。
初めてにしては、上出来。
完成した小さなブッシュドノエルをフードコンテナに入れてリボンを巻く。何かメッセージを付けるか悩んだけれど、結局何も付けないことにした。
「保冷剤も入れてくれよ。俺の体温は高いからな」
「今日は夕食にチキンが出るからね、早く帰ってきてね」
腹巻の内側にケーキを忍ばせて、虎次さんは春斗くんの住むマンションへと出掛けて行った。
直接渡すことは出来ないけれど。
虎次さんを見たら、窓を開けてくれるかな。
私からだって気付いてくれるかな。
ドキドキしながら夕食の支度を手伝う。お母さんは、作ったお菓子が毎回少し減っていたのに全く気が付いていないみたい。
「花梨ちゃんの具合、もういいの？」
「うん！今日は学校に来たよ。アップルパイのお陰かもね」
「良かったわぁ」お母さんは嬉しそうに微笑んだ。
アップルパイだけじゃ、ないけどね。
「ナォゥ」
二階から虎次さんの声がして慌てて部屋に戻ると、腹巻がこんもりと盛り上がった虎次さんが窓を閉めるところだった。
「おかえりなさい、虎次さん」
腹巻の内側にセットしていたタッパーを取り出すと、綺麗に洗われていた。
…食べてくれたんだ。嬉しい。
…ん？
タッパーの底に、白い封筒が入っている。
「なんだろ？」
開けると、合格祈願のお守りだった。
「春斗からなっちゃんに、だろ」
わあぁぁぁーー！！
「虎次さんっ…！！」
この嬉しさをどう表したら良いのかわかんなくって、虎次さんをぎゅぅっと抱きしめる。
「痛ぇって、なっちゃん！」
メリークリスマスだよ、虎次さん！！
嬉しい。嬉しい。
「このお守りは、一生、大事にする！」
「そういうのって成就したらおさめるモンなんじゃねぇの？」
…。
終
