虎次さん

第6章∞聖なる夜と虎次さん。

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めっきり寒い日が続いています…。

つい最近まで半袖を着ていたと思ったら、もう12月。お店や自宅に飾られたイルミネーションが目につく。

もうすぐクリスマス。

町の中でキラキラを見るたびに心がほっこりする反面、浮かれている場合じゃないと自分に喝を入れる。

私は、ようやく第一志望の高校を決めた。

家から二駅離れたところにあって、自転車でも通える高校。私立くじら学園。

去年までは“鯨ヶ丘高校”って男子校だったんだけど、次年度から共学になるんだって。応募要項に載っていた新しい制服を見て、一目惚れしちゃった！

「どうせ春斗と同じとこなんだろ」

ホットカーペットにだらしなく寝そべる虎次さんが、全てお見通しといった顔をする。

「それは、結果論だよ！」

私立は受験科目が国数英の3教科なんだよねって話をしてたら、春斗くんもそこ受けるって…。

たまたま、同じだったんだよ。

私だって驚いたんだから。

驚いた後、大喜びしたけどね。

「校章にくじらの絵が入ってて可愛いんだよ」

「お、たまには鯨もいいねぇ」

じゅるりと舌舐めずりをする虎次さん。

…伝わらない、か。

学校の授業はますます自習が多くなった。

内申書も決まった今、受験に向けて各自勉強するほうを優先させているみたい。

中には学校を休んで家で勉強している人もいるとか。

そんな中、私はちょっと気になることがあった。

同じクラスの友達である花梨が、今月に入って一度も学校に来ていない。

今日も、やっぱり来なかった。

「葉月、ちょっといいか？」

帰りのホームルームが終わった後、担任の先生に呼ばれて廊下へ出ると花梨のことだった。

「仲良いだろ、何か聞いてないか？」

「風邪じゃないんですか？」

「毎朝、保護者の方から休みの連絡は来るんだけどさすがに一週間だからな。一度様子を見に行ってくれないか。」

いきなり担任がお見舞いに訪問するのも気が引けるから、まずは仲のいい友達が…ということらしい。

休みの間に配られたプリントを持って、帰りに花梨の家に寄ってみることにした。

春斗くんの住むマンションの近くにある、大きな二世帯住宅が花梨の家。

表札には花梨の苗字、“馬場”が洒落た文字で書かれている。

インターホンを押すと女の人の声で応答があった。

「花梨さんと同じクラスの葉月です、プリントを持って来ました」

インターホンの横にあるカメラのレンズが気になる。中で見えるようになっているのだろう。

「はいはい、ちょっと待ってね」

暫くして出てきたのはお婆さんだった。

先生から預かったプリントを渡して、花梨の体調を尋ねると、お婆さんは少し考えた後言った。

「悪いんだけど、あの子はもうちょっと休ませないといけないのよ」

「熱があるんですか？」

その質問には答えず、困ったような笑いを浮かべただけだった。

一体どうしちゃったの、花梨…？

もしかして心の病気？

それ以上聞くわけにもいかず、もやもやした気持ちのまま家に帰ると甘い匂いがした。

うちのお母さんは最近、お菓子作りにハマっているみたいで、連日家の中は甘い匂い。頻繁に手作りのおやつが出てくるから、太らないか心配なくらい。

「あら、おかえり」

「今度友達のお見舞いにケーキ持って行きたいんだけど、いい？」

「いいわね、何がいいかしら」…と楽しそうにお菓子の名前を並べた後に、はっと気が付いたように言った。

「ところで誰か具合悪いの？」

虎次さんは今日も味見を担当したのだろうか。

澄ました顔で私を出迎える口元にはホイップクリームが付いている。

「受験のストレスなのかなぁ」

友達が学校に来ていないことを虎次さんに相談する。

花梨はもともとバレー部で活発なタイプ。明るいし、男女ともに友達も多い。

家で何かあったのかな。

あのお婆さんが何か知っていそうな雰囲気だったけれど…。

「この寒空の下、俺に見て来いって言ってんのかい、なっちゃん」

「甘いものばかり食べてると太っちゃうよ」

自分でも危機感を感じていたのか、文句の言いたそうな視線を私に投げた後、素直に窓から外へと出る。

「真夏、おやつはー？」階下からお母さんの声がした。

「食べる！」

今日のおやつはシフォンケーキ。

勉強するために甘いものは必須なのよ、とお母さんが言っていた。

また、花梨のことを考える。

花梨の家は、お婆さんと同居の二世帯住宅。住居スペースは別になっているって前に聞いた事があるけど、ご両親は確か共働きで昼間いないはず。

毎朝、学校に休みの電話連絡を入れているのは今日会ったお婆さんなのかな？

その日、虎次さんが帰ってきたのは、勉強を終えてそろそろ寝ようかと思っていた頃だった。

虎次さんは、最近お気に入りのノンカフェイン紅茶を飲んでいる。

もちろん猫舌だから温度はぬるめ。

「で、どうだったの？」

今日だけで分かったことだけど、と前置きして話し出す。

花梨は毎朝学校に行く準備だけして、両親が仕事に出掛けるのを見届けると、お婆さんのところに行く。（…ちなみに、お爺さんは他界しているそうだ。）

お婆さんが学校に休みの連絡を入れ、一日を一緒に過ごし、花梨の親が帰ってくる頃にはまた通常の生活に戻る。

「花梨の両親は、娘が学校に行ってないなんて微塵も思ってないだろうし、婆さんは婆さんで孫を甘やかしてるってわけだ」

うーん。

「昼間、お婆さんと何してるんだろう？」

「そこなんだよな」

虎次さんの目が鋭く光る。

「こいつぁ当分、張り込みが必要だな」

翌日、担任の先生には花梨に会えなかったことを報告した。

「ウイルス性の病気で、受験生のみんなにうつさないようにしているみたいです」

なんて、嘘までついちゃった。事情を知ってしまった以上、先生がご両親に連絡したら困るから。先生も、大事をとって今はゆっくり休んだ方がいいな、なんて納得してた。

それから何日か、虎次さんは張り込み調査を続けては私に報告をしてくれる。

どうやら花梨は、学校を休んで受験勉強をしているわけではないみたい。お婆さんと一緒に一日中テレビを見たり、編み物をしたりして過ごしているんだって。

「ただ、あの婆さんちょっと引っかかるんだよなぁ…」

この間の感じだと、ごく普通の優しいお婆さんって印象だったけど。

私は再び花梨の家を訪ねてみることにした。

学校が休みの土曜日、お母さんが作ったアップルパイを持って、大きな門のインターホンを鳴らす。

今日もご両親は仕事でいないらしく、お婆さんが応対してくれた。

「花梨ちゃんの、お友達？」

私服の私を見て初対面だと思っているみたい。

「これ良かったら食べて下さい」

あら悪いわね、と笑顔で受け取るお婆さん。

「あの子も大きくなったら、あなたみたいな優しい女の子になって欲しいわ」

は、はぁ…。

え？

花梨の話をしてたんだよね？私の友達の、同級生の花梨だよね？

あのお婆さん、もしかして…。

…。

「真夏！」

花梨の家からの帰り道、呼び止められて振り向くと鹿島くんだった。

「わぁ、久しぶり」

鹿島くんがバスケのスポーツ推薦で受ける高校はほぼ合格確実なので、花丸ゼミナールは先月で辞めていた。推薦組の自分がいると、周りもイライラするからだって言ってた。

鹿島くんの考えはいつも大人で、正しいことに感じる。

「春斗に用があって。今、帰るとこなんだ」

私たちは並んで歩き始めた。

「みなみ高は、結局俺も真夏も受けないんだな」

「ねー！文化祭は楽しかったけど」

あれから3ヶ月も経っていた。

鹿島くんに誘われて二人で出掛けた文化祭。同じ塾の女の子たちに嫉妬されて、嫌なことを言われたりもした。

「あん時は、迷惑かけちゃったもんな。後で聞いたよ」

「はは…」

「受験が無事に終わったら、パーッと遊ぼう。春斗も誘って」

「パーッと？」

「俺も、まだ油断はできないから。面接で大ヘマやらかすかも知れないし」

そう言って、あははと笑う。

鹿島くんは別れ際に言った。

「こんだけストイックに頑張ってるんだから、真夏にはいい事あるよ」

ストイック？

私が？

鹿島くんの目には、そんな風に見えているんだ。

　家に入ると、お母さんがリビングから顔を出した。

「…あ、ちょうど帰って来たみたい、待ってね」

電話口の相手に伝えると、受話器を持ってパタパタと走ってきた。

「花梨ちゃんから電話」それから受話器を手で押さえて小声で言う。

「アップルパイ美味しかったか聞いといてね！」

保留ボタン、押せばいいのに…。

「もしもし」

「くくく」と花梨の笑い声が聞こえる。

「アップルパイ美味しかったよ。ありがとう」

やっぱり聞こえていたか。

「あと、ごめん。うちのお婆ちゃん変なこと言ってなかった？」

返事に困っていると、無言を肯定の意味にとった花梨が「あ～やっぱり」と打ち明けてくれた。

「お婆ちゃん。最近ボケてきたかも知れない」

やっぱり、そうなんだ…。

「いつもじゃないんだけど、時々おかしいんだ」

花梨が生まれた時から一緒に暮らしてきたお婆ちゃんが老人ホームに入所なんて事になったら寂しいし、本人が嫌がっているから可哀相でたまらないんだって。

「今は、昼間一緒に過ごすくらいしか思いつかなくて」

「花梨のご両親には？バレてないの？」

「今のところは。いつまでもこのままじゃ解決しないんだけどね」

私も何もいいアドバイスが出来ないまま、電話を切った。