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第4話「元最強だった勇者様っ！②」

「……レベル、６１？」

　ルドガーの顔が青ざめ、ロイドの肩を掴んだ。

「お前、三日前まで、２２だっただろうが……！」

　ロイドは左腕を代償に、通常ではなし得ない成長を遂げたのだ。最も、当の本人には、その達成感すらないことだろう。焦点のあわない目で、アンリを捉えていた。

「これで、俺も、仲間になれますか……」

　その言葉を皮切りに、意識が途絶えた。

　アンリは倒れたロイドの身体を受け止めようとして、残った左手では支えきれず、それでも離そうとしなかった。

　　　　　◇

「……そんなことが、あったんですね」

　サガラ平原を渡る風が、ロイドの頬を撫でた。

　今の彼には、左腕が間違いなくある。試しに指を握ったり開いたりしてみるが、当然、何の不自由もない手だった。

「そこでレベルが６１になって、その先で、９８レベルまで……」

「ああ。そこからは、俺たちがお前を追う側になったわけだ」

　ルドガーが頷き、アンリを顎で指す。

「お前がそいつを名前で呼び始めたのも、その頃だ。翌朝、理由を聞いたら、『自分よりレベルが高い奴に、敬語を使われる筋合いはない』だとよ」

　ロイドは隣を見た。

「そうだったんだ」

「……悪い？」

　尖った返事だった。けれどアンリは、さっきからずっと泣きそうな顔をして、右腕を抱えるように押さえていた。

（禁忌魔法とか、五年後とか、色々分からないことだらけだけど……本当に、本当に色々あったんだな……）

　ロイドは、彼女に左手を伸ばした。

「アンリ」

　アンリの右手をそっと握ると、彼女はびくりと肩を揺らした。

「今は、あるよ。俺の左腕も、君の右腕も」

　握った手を少し持ち上げてみせた。

　アンリの右手と、ロイドの左手。そのどちらにも傷はなく、触れたところはちゃんと温かい。

「その時のことを俺は覚えていないけど。今は、あるよ」

　アンリはその指を恐る恐る握った。

「うん……ちゃんと、あるね」

　ロイドは黙って頷いた。

　その場に残ったのは沈黙で、話したはいいが、誰が何を話せばいいのか、という沈黙が広がっていた。その空気を察したのか、

「……ぶー」

　エリシャが頬を膨らませた。

「ぶーぶー。ずるいです」

「え、エリシャさん？」

「アンリばっかり、呼び捨てです。私にも敬語をやめてください」

　ロイドは少し考える。

「そう、ですか……じゃあ」

　背筋を正して、呼んでみた。

「エリシャ」

「はいっ」

　それまでの不満顔が、一瞬でにんまりにこにこほっぺになった。

「なんでしょう、ロイドくん」

「呼んだだけだよ」

「はい。もう一回、お願いします。なんだったら——」

「お前ら、歩きながらにしろ。日が暮れるぞ」

　ルドガーに促され、ロイドはようやく前を向いた。緩やかな坂の向こうに、木柵と、いくつかの屋根が見えている。

「あ。村だ！」

　アンリは、駆け出していくロイドを見ていた。

　両腕がある。純粋だ。まだ何者にも傷つけれていない。守る力もない。ただのお人好しな青年であった。

（……本当に、帰ってきたんだ。私たち）

　　　　　◇

　その夜。

　村の宿屋で、ロイドは寝台に腰掛けていた。

（……レベル９８、かあ）

　ぽつりと、呟く。改めて考えてみても、とんでもない数字だ。

「……いいなあ」

　同じ人間なのに、どうしてこうも違うのだろう。今の自分には、何ができるんだろう。

（もし、この未来でも……）

　また、アンリが腕を失うようなことがあったら？その時、自分は何ができる？　今の自分は、レベル２だ。　スライミーを一匹倒すだけでも、仲間たちに心配されてしまう。

　彼らは優しい。とても、とても優しい。

　けれど、その優しさに甘えているだけでは、きっといけない、とロイドは思った。

（……俺も……）

　ロイドは、ぎゅっと拳を握り締めた。

　部屋を出て、隣の部屋へ向かう。

「ルドガーさん。起きていますか」

　扉を開けられると、ルドガーが立っていた。

「ロイド？どうした、何かあったか」

「————お願いが、あるんです」

　　　　◇

　——翌朝。宿屋の食堂にて。

「……レベル、６？」

　エリシャ・エリスタは、目を疑った。

　朝食を終えたロイドの頭上に、淡い光が浮かんでいる。

　〈レベルスコープ〉

　対象のレベルを可視化する、基礎的な鑑定魔法である。そこに表示された数字は、間違いなく。

　　——ＬＶ．６

「……ろく？」

「そうだよっ！」

　ロイドは、元気よく頷いた。

「昨日の夜、ルドガーさんに稽古をつけてもらったんだ！　そしたら、レベルが四つも上がって！」

「…………」

「いやあ、びっくりしたよ。強い人と稽古すると、あんなに経験が積めるんだな！」

　エリシャは、ゆっくりとルドガーを見た。

「ルドガーさん？」

「なんだ」

「どういうことですか？」

「見ての通りだ。稽古をつけた。昨夜、ロイドから頼まれてな。俺が引き受けた」

　ルドガーは、腕を組んだまま答えた。

「思った以上に飲み込みが早かった、やはり筋が良い。次は————」

「——なんで強くしちゃったんですかぁぁぁぁぁぁぁ！？」

　エリシャの絶叫が宿屋の食堂に響き渡った。思わずロイドは飛び上がった。エリシャは、両手で頭を抱え、床を転げ回った。

「やだぁぁぁ！！　レベルが四つも上がってますぅぅぅ！！ぎゃあああ！」

「え、エリシャ！？何かまずかった……！？」

「だって！　だって！！　強くなっちゃったら、もっと強い魔物と戦うじゃないですか！！」

「えっ？　まあ、いずれは……？」

「そしたら怪我するじゃないですか！！」

　エリシャは起き上がり、ロイドの肩に手を置いた。

「怪我したら死んじゃうかもしれないじゃないですか！！」

「なるほど」

　ロイドは膝をつき、エリシャの肩に手を置き返した。

「じゃあ、怪我しないように、もっと強くなるよ」

「どうしてそうなるんですかぁぁぁぁぁ！？」

　逆効果だった。エリシャはその場に崩れ落ち、白い修道服が、床に広がる。

「……神よ……どうして、あの子をまた、強くしてしまうのですか……」

　どうやら、神様に抗議しているらしい。

「——嫌」

　アンリの小さな声がした。彼女は、立ち尽くし、朝食のパンを持ったまま、ロイドの頭上に浮かぶ、レベル６の数字を見つめている。

「嫌、嫌」

「アンリまで、どうしたの……？」

　ぽつり、ともう一度、呟いた。それは、その感情を改め、再確認したように漏れ出ていた。

「……あ。ホントにいやだ」

　————ぺたん、と。

　アンリは、その場に座り込んだ。

「アンリ！？」

「もう、強くならないでよ」

　アンリは、ロイドの手を引いた。

「もう、やめてよ。ずっと、ずっと、私より弱いままでいてよ。お願いだから、私より、強くならないでよ……」

　アンリの声が、震えた。目の節には涙が溜まっている。何度も何度も、ロイドの裾を引きながら、アンリは説得するように続けた。

「そしたら、私が守れるから。あんたが無茶しようとしたら、私が止められるから。言うこと聞いてくれなかったら、半殺しにしてでも、生かしておけるから……！」

　…………。

　…………半殺し？

「あ、アンリ。半殺しは、ちょっと……」

「最後は、それもできなかったもん」

　ロイドは口を閉じた。

「あんた、強くなりすぎたから……。私が魔法を撃っても止まらないし、ルドガーが剣を抜いても勝てない。エルシャの呪文だって。誰も、あんたを止められなかった……っ」

　アンリは顔を覆った。

「どれだけ待ってって言っても、お願いしても……一人で、行っちゃった……」

　レベル９８。ロイドが羨んだ強さを、彼女は恐れているようだった。事実、レベル９８とは、ひとつの国家よりも大きな力を持つような、そういった規模の数字である。よって「制御できない」という点においては、アンリは正しいことを言っていた。

「だから、お願い。今のままでいいよ。弱いままで、いいから……」

　ロイドは彼女の前に膝をついた。

「ごめんね。稽古のこと、ちゃんと話しておけばよかった」

　アンリが首を振る。

「許可を取ってほしいんじゃない……強くならないって、言ってほしいの」

　ロイドにとって、それは安易に約束できないことだ。泣かれても縋られても、守られるだけが嫌なのは、揺るがなかったからだ。そうして答えられずにいると、エリシャが手を握り込んだ。

「ロイドくんは、何もしなくていいんです。お金も、食事も、私がどうにかします。誰も助けなくていい。魔王なんて、倒せなくていいから」

「でも、それじゃ——」

「役に立たなくていいって、言ってるんです。私も、アンリちゃんも」

　アンリの指が、ロイドの左腕に触れる。

「私が、未来のあんたに、弱いって言ったのに。私の腕がなくなったのは、あんたのせいだって。なのに今さら、弱いままでいてって……都合の良い話よね。でも、嫌なの。もう一回なんて、嫌。それで世界が滅んでも、嫌」

　ロイドは、自分の左手を見た。

「俺、未来の俺が強かったから、皆、大切にしてくれるんだと思っていたよ」

「……は？違うわよ……っ」

　アンリが腕に縋りついた。

「あんたが弱くても、何もできなくても……そんなこと、今はもうどうだっていいの……っ」

　ロイドはしばらく黙り、それから、小さく笑った。

「それを、あの時の俺にも聞かせてあげたいな。きっと、喜ぶと思うんだけど」

　二人の手が強張った。

　ロイドは、その手を握り返した。

「今の俺は、聞けたよ。ありがとう」

　エリシャが顔を伏せた。

　アンリも俯いたまま、何度も頷く。

「だから今度は、一人で何とかしようとしなくていいんだね」

「……はい。そうです」

　エリシャが、ようやく息を吐いた。

「じゃあ、ルドガーさん。今夜も稽古、お願いしていいですか」

「はい？」

「は？」

　アンリとエリシャの声が被ったが、ロイドは向き直り、胸に手を置いた。夜でも光源になりそうなほど眩しい笑顔で。

「もっと強くなりたい。今度は、皆に助けてもらいながら」

「今のお話、聞いていました？」

「うん。すごく嬉しかった」

　だから、とロイドは笑った。

「未来の俺より強くなって、今度はちゃんと皆と一緒に帰るよ」

　アンリが天井を仰いだ。

　慰めたつもりはなかったのだろう。けれどロイドは、すっかり励まされていた。

「……ルドガーさん」

「なんだ」

「今夜の稽古は中止してください」

「断る。こいつは伸びる」

「伸ばさないでください！」

　エリシャが頭を抱えた。

　その肩に、アンリが手を置く。

「部屋をどうにかするわよ」

「そうですね。窓のないところに」

「鍵は私が管理するわ」

「食事は私が運びます」

　急に話が早くなった。

　ここに、監禁同盟が発足しようとしていた。

「もう、いよいよ監禁するしかないわよね。口で言っても分からないもん。この馬鹿(ロイド)は」

「はい。私も同意見です。私、ロイドくんと同棲できて幸せです」

「なんであんたが住み込む前提なのよ」

「私は聖職者ですよ？」

「だからなに？？？」

　早くも監禁同盟が崩壊しようとしていた。

　　　　　◇

　————同時刻、ランドール王国ラッコ砂漠にて。

「本当に、本当にまだ王国がある……！」

　蝶の羽を背中から生やした大人びた女性が、砂漠の空を飛んでいる。景色を見ては、何かを実感し、確認するようにして何度も胸に手を当てている。

「夢かと思ったけど、本当に、戻ってる。本当に、五年前なのね……っ」

　身体を翻し、加速体制に入ると、爆風が砂を巻き上げた。その速度は、周囲に衝撃波を残すほどであった。

「いま会いに行くからね。わたしのロイド(旦那)さま……っ」