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謎の男

アリスどうなった？

落ちた場所は、すぐに分かった。

そこだけ道が崩れていたからである。

「なぜ、こんな所まで来たのだ？　近くを走っていたのではなかったのか？」

厩舎の管理人の顔が青ざめる。

「この川の先は二つに分かれていて、その先には滝があります。もう一方であれば、下流は穏やかな流れなのですが……」

川に詳しい村人が、管理人へ説明した。

「どうか、滝に落ちていませんように……」

皆で祈ることしかできなかった。

アリス行方不明の知らせは、早馬で城にも届けられた。

村の若者が公爵の手紙を携え、王太子殿下のもとへ走ったのである。

「何ということだ。すぐに城からも捜索隊を出せ！」

しかし現場は両側が崖になっており、途中で道も途切れている。

捜索は難航した。

「なぜ、こちらへ行ったのだ？　普通、馬に乗っていれば広い道を選ぶであろう？」

捜索に来た騎士たちが不思議そうに言う。

「そこが、お嬢様ゆえでございます……」

管理人は頭を抱えた。

「なぜか、困難な方をお選びになるのです。カイル様も、ずいぶん困っておいででした」

やがて皆の胸に、アリスも父親と同じ運命をたどったのではないか、という不安が広がっていった。

王太子夫妻の嘆きは深かった。

だが、それ以上に打ちのめされたのは、公爵夫妻と侍女たちだった。

「いったい、なぜ……」

アリスの部屋を調べると、荷物がきちんと整理されていた。

机の上には地理の本と地図が広げられ、ベルンシュタインの地名に印が付けられている。

「まさか、カイルを探しに行くつもりだったのでは……」

夫人は言葉を失った。

「無茶です。あんなに方向音痴でいらっしゃるのに……！」

アリスは近くの村でさえ迷子になり、村人に連れられて屋敷へ戻ってくることがあった。

「あの子は、最初からいなかったものとして諦めるしか……」

公爵夫人はその場に崩れ落ちた。

「まだ、そう決まったわけではない」

そう言う公爵も、目を閉じていた。

（まさか、父親と同じようなことになるとは……）

屋敷の中は静まり返っていた。

ただ、厩舎の馬だけが、必死にいななき続けていた。

◇

その頃、アリスは――

川に落ちた直後、ちょうど流れてきた流木をつかみ、何とかその上によじ登っていた。

「ああ……私って馬鹿だわ。もっと他に方法があったのに」

自分が方向音痴であることを、しみじみ思い出したのである。

「最近、外に出ていなかったからなあ……」

流木は川の流れに乗り、ゆっくりと下流へ進んでいく。

次第に川幅は広くなっていった。

辺りもだんだん暗くなってくる。

その時だった。

岸の方から、たいまつの明かりが見えた。

「こっちへ来い！」

男の大きな声が響く。

行きたいのはやまやまだが、流木は自然に流されるままである。

「どうしたらいいのですかあ!?」

アリスは大声で返した。

しばらくすると、声の主がたいまつを掲げたまま、岩の上をひょいひょいと飛び移り、アリスの乗る流木へ近づいてきた。

「何をしているのだ、そなたは」

男は呆れたように言った。

「あの……道を間違えて、川に落ちました」

「道？　この川の上流沿いに道などなかったと思うが……まあよい」

男はたいまつを差し出した。

「そなた、このたいまつを持ちなさい。もう片方の手で、この枝をしっかり握っておくのだ。振り落とされぬようにな」

そう言うと、男は水の中へ入り、流木を後ろから押した。

流木は右へ左へと蛇行しながら、少しずつ岸へ近づいていく。

「どうして、まっすぐ進まないのですか？」

アリスが尋ねる。

「浅瀬が蛇行している。一つ間違えば深みに落ちる。気が散るから黙っていてくれ」

男の顔は真剣だった。

アリスはその表情を見て、口を閉じた。

そうして、流木に乗ったアリスは、何とか岸までたどり着いた。

「ふう……」

男は大きく息を吐く。

「たまに崖から落ちた人間が流されてくることはあるが、女の子は初めてだ。いったい、そなたはどこから来たのだ？」

「えっと……あっちからです」

アリスは少し考え、上流の方を指さした。

自分の住んでいた村の名前は思い出せなかった。

「お父様の家の近くを馬で走っていて……道を間違えました。村から出たことがないので、全然分からないのです」

男は、農村の娘だと判断したようだった。

「まあ、たまたま私が見つけてよかった。今日はもう日が暮れている。私の小屋で休むといい。明日、明るくなったら町へ連れて行く。家族も心配しているであろう。ついてまいれ」

小屋に着くと、そこは本当に小さな小屋だった。

「ここで二人、眠れるのですか？」

アリスはきょとんとして尋ねた。

「とにかく中へ入ろう。私もそなたもずぶ濡れだ。暖炉で体を温めなければ」

確かに、外の風は冷たかった。

「私は外で待っているから、先にこの服へ着替えなさい。私の服だが、何も着せないわけにはいかぬからな。できるだけ早く頼む」

男も少し震えている。

アリスは慌てて中へ入り、濡れた服を脱いだ。

そして男の大きなシャツを借りて身にまとった。

「着替え終わりました」

戸を開けて男を呼ぶ。

男は中へ入ると、濡れた服を脱ぎ始めた。

アリスは何事もないように、その様子を見つめていた。

「すまぬが、後ろを向いてくれぬか。見られたくない」

「あ、すみません。兄が着替える時、普通に一緒だったので」

そう言って後ろを向いた。

だが、窓ガラスに男の上半身が映り込む。

アリスは思わず息を飲んだ。

背中に大きな切り傷の跡があったからだ。

それは一瞬のことで、すぐに服に隠れてしまった。

「ふう……すまぬが、食事は一人分しかない。何も食べないよりはましであろう。分けて食べよう」

しばらくすると、川魚の焼き物、温かいスープ、そしてパンが出てきた。

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