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魚捕り

ハンス、意外に薄情？

次の日、戴冠式は無事に執り行われた。

カイルは国王の名代としての役目を果たし、ディシスを残して、他の騎士たちと共に帰国していった。

式典が始まる前、一人の青年が騎士の甲冑を身にまとい、護衛に紛れ込もうとした。

だが、すぐに見破られた。

甲冑のサイズがまったく合っていなかったのである。

「ちくしょう！せっかく付いてきたのに！」

青年はそのまま城の牢へ入れられ、ディシスたち騎士の尋問を受けていた。

「ああ、昨夜のうちに我が国王陛下から連絡があった。

『甲冑が一領盗まれた』ことと、『王に逆らわない』と血判を押したはずの反逆貴族の次男が姿を消した、とな」

ディシスは呆れたように言う。

「その体格では騎士は無理だったな。

血判に書かれている通り、そなたは炭鉱送りだ。

他の者と違って、一生足かせ付きになる」

「それは自国の王に対しての誓いだろう！

他国の王は関係ない！

契約違反ではないか！」

青年が叫ぶ。

「そうか。そういう解釈もあるか」

ディシスは面白そうに笑った。

「だったら、この国の法で裁いてもらおう」

その時、ディシスの後ろからカーティスが姿を現した。

「幸い、まったくの未遂だった。

処刑だけは勘弁してやる」

青年はあからさまに安堵した。

「監獄で一生を過ごすか、それとも川へ入るか。

好きな方を選べ。

川を泳いで向こう岸まで渡り切れたら無罪放免。

途中で流されても構わん。逃げ切れたなら、それも運だ」

カーティスはにやりと笑った。

「私は泳ぎには自信がある。

川を渡ろう」

青年は即座に答えた。

「よかろう。では明日の早朝だ」

その裁きを聞いたディシスは苦笑する。

「愚か者め。まあ、せいぜい頑張れ」

そう言い残し、ベルンシュタインへ帰国していった。

翌朝。

囚人用の馬車で運ばれた青年は、川岸へ連れて来られた。

そこで縄をほどかれる。

「さあ、行くがよい」

青年はそのまま川へ放り込まれた。

その場にはハンスも来ていた。

「申し訳ありません。

魚を捕って帰りたいのです。

アリス様が、また召し上がりたいとおっしゃっていたので」

どうやら青年のことはまったく気にならないらしい。

「また流されないでくれよ」

カーティスは呆れたように言う。

「この川岸には数え切れないほど来ました。

記憶を取り戻したい一心で。

ですから、この辺りの流れは熟知しております」

そう言うと、袖をまくり上げ、持参したたらいを川辺へ置いた。

そして――

素手で魚をつかみ、次々とたらいへ放り込んでいく。

「……上手いな」

思わず全員が見入ってしまった。

普通なら、一匹捕まえることすら難しい。

それをハンスは、水の流れを読むように次々と捕まえていく。

「少し多めに捕って帰ります。

王太子殿下も召し上がりたいとおっしゃっていましたね」

王子は新国王の即位とともに立太子し、正式に王太子となっていた。

皆、いつの間にか青年のことなど忘れていた。

その時だった。

「助けてくれーっ！　流される！」

悲鳴が響いた。

ハンスが顔を上げる。

「ああ……滝へ向かう流れに入りましたね。

お気の毒ですが、あれでは助けようがありません」

そう言うと、一度様子を見ただけで、再び魚を捕り始めた。

「なぜ、わかるのだ？」

「何人も流されていく人を見ましたから。

私が見た限りでは、滝へ落ちて助かった者はおりません」

そう答えたところで、ハンスは首を傾げた。

「私は滝へ落ちたと皆様おっしゃいますが……

なぜ私は生きているのでしょう？」

「そなた自身が覚えておらぬのなら、誰にもわかるまい」

カーティスが静かに答える。

「それもそうですね。

これだけあれば十分でしょう」

たらいの中では魚が勢いよく跳ねていた。

しかし、ハンスの視線は滝へ向けられたままだった。

「あ、滝へ落ちました」

見張りの騎士が淡々と言う。

「自国で強制労働を選んでおけばよかったものを。

愚かだな。

ベルンシュタインは罪人に甘い国なのだな。

国王への反逆を企てておいて、軽い罰で済むわけがあるまい」

付き添ってきた騎士が複雑そうな表情を浮かべる。

その時だった。

ハンスは滝をじっと見つめたまま歩き出した。

まるで無意識に引き寄せられるようだった。

声を掛けようとした騎士を制し、

「魚を見ていてくれ」

そう言い残して、カーティスだけが後を追う。

ハンスは川岸をどんどん歩いていく。

その足は驚くほど速く、カーティスは見失いそうになっていた。

やがてハンスは滝脇の急斜面を下り始めた。

カーティスはぞっとする。

上から見守っていると、突然ハンスの姿が消えた。

「まさか、落ちたのか？」

慌てて下を見ても、人影はない。

十分ほど待った頃だった。

再びハンスが姿を現し、何事もなかったように斜面を登ってきた。

「記憶は戻りませんでした。

ですが、一つわかったことがあります」

「何だ？」

「滝の裏に空洞があります。

そこに、古い馬車の部品が残っていました」

カーティスは目を見開いた。

「おそらく、一緒に落ちた馬車に弾き飛ばされ、その空洞へ飛び込んだのでしょう。

だから助かったのだと思います。

見に行かれますか？」

「いや、遠慮しておこう。

私には、そなたほどの運動神経はない」

カーティスは首を振った。

「だが、なぜ空洞があるとわかった？」

「私は、こんな時間にここへ来たのは初めてです。

いつも昼か夕方でした。

今日は滝に朝日が当たり、裏側に妙な影が見えたのです。

それで確かめてみました」

「まったく……恐ろしい視力の持ち主だ」

カーティスが感心したようにつぶやく。

「農家の倅ですから」

ハンスは笑った。

その瞬間、カーティスの表情が変わる。

「……今、何と言った？」

「え？」

ハンス自身も驚いたように首を傾げた。

「何か、大事なことを思い出しかけた気がしたのですが……

消えてしまいました」

「まあよい。

きっと、よい兆候なのだろう」

カーティスは穏やかに笑った。

その後、一行は他の騎士たちと合流し、その夜はハンスが捕った魚が夕食として振る舞われた。

「本当においしいですね」

皆、大喜びだった。

特に王太子とアリスは、満面の笑みを浮かべていた。

「収穫もありましたしね」

カーティスは新国王へ、

滝の裏に空洞があったこと、

そしてハンスが自ら「農家の倅」と口にしたことを報告した。

「少しずつ、つながってきているな。

きっと思い出すだろう」

ハンスの未来は、確実に明るい方へ向かっていた。

騎士は国王に反旗を翻した者は絶対に許しません。という設定。

お魚の手づかみ、普通の人には絶対できないです

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