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それから・・・

内乱は終わりましたが・・・・

「あれがいなくなってくれて、ほっとはしていますが……」

ヘンリーの表情は複雑だった。

「首謀者たちが全員、煙に巻かれて窒息死した。誰が主犯で、誰が共犯だったのか、それすらわからなくなってしまった」

国王は頭を抱えた。

反乱に関わった貴族の家族や重臣たちは拘束され、牢へ入れられている。

その中には、身重の女性や幼い子どもたちもいた。

「どうしたものだろうか……」

国王の苦悩は深かった。

「あの、よろしいでしょうか？」

カイルが静かに手を挙げた。

「何か意見があるのか？」

「幼い者まで罰するべきではないと思います。何もわかっていないのです。これから教えていけばよいのです。

女子供には『国王に忠誠を誓う』という血判を取る。

それに従う者は領地へ帰す。

逆らう者だけを、そのまま牢へ残すというのはいかがでしょうか？」

カイルは、母親の葬儀で笑ってしまい、国王の怒りを買ったアリスのことを思い出していた。

「主だった貴族が反旗を翻したのは事実です。今後は二度と同じ事が起きないよう、仕組みを整えなければなりません」

ヘンリーも真剣な表情で言った。

その結果、幼い子どもや身重の女性は牢ではなく、別室へ移されることとなった。

一方、反乱に加わった兵士たちに待っていたのは、炭鉱での強制労働だった。

足には鎖が繋がれ、自由はない。

「いったい、なぜこんな事に……」

多くの元兵士たちが嘆いた。

すると炭鉱の責任者が静かに口を開く。

「信じる相手を間違えたのだ。

噂を鵜呑みにし、自分の目で確かめようとしなかった。

国王陛下は暴君ではない。ごく普通に国を治めてこられた。

お前たちは、何を求めて反乱に加わったのだ？」

兵士たちは誰一人、答えることができなかった。

「まあ、運も悪かったのだろう。

真面目に働いていれば、いつかここを出られる日も来るかもしれん。

こちらとしては人手が増えて助かる。働きぶりはきちんと評価する」

責任者は穏やかに笑った。

足に鎖こそ繋がれていたが、待遇は決して悪くなかった。

食事は三食きちんと支給され、休憩時間も設けられている。

「国王陛下に忠誠を誓い、一年間真面目に働いた者は鎖を外してもよいとのお達しだ。

鎖が外れた者には給与も支給される。

せいぜい励むことだ」

元反逆者たちの目に、わずかな希望の光が宿った。

領地の再配分も行われ、反乱に加わらなかった貴族たちの領地は広げられた。

その他にも、内乱の後始末は想像以上に多かった。

いつもおちゃらけているディシスでさえ疲れ切り、軽口を叩く余裕もなかった。

「絶対に国王にはなりたくない」

カイルは心の底からそう誓った。

◇

アルディアの王子は無事に帰国した。

そして改めてアリスと向き合う。

「約束通り、無事に帰ってきた。

私と一緒になってくれないか？」

王子は優しい口調で言った。

しかし、アリスは静かに首を振った。

「なぜだ？」

王子は大きな衝撃を受ける。

「そなたは優秀だ。きっと立派な王太子妃になれる」

王太子と王太子妃もそう勧めた。

だが、アリスは静かに答えた。

「私の方向音痴は、亡き母から受け継いだと聞きました。

もし私に男の子が生まれ、その子も同じようだったら……

将来、国王になった時に困ると思うのです」

「そうとは限らないではないか」

王子は思わず声を上げた。

「ですが、いとこ同士なら血が近くなります。

可能性は高くなるのではないでしょうか」

アリスの瞳は真剣だった。

「私は決して王子殿下が嫌いなわけではありません。

何日も考えて出した結論です。

この気持ちは変わりません」

王子はしばらく黙っていたが、やがて微笑んだ。

「やはり、私の目に狂いはなかった。

そなたは素晴らしい王女だ。

私はそこまで考えが及ばなかった」

王子は穏やかに笑った。

「結婚の話は撤回しよう。

だが、これからも妹としてここにいてほしい。

私は兄として、そなたを見守っていきたい」

アリスは笑顔でうなずいた。

「はい、お兄さま。

ご無事のご帰還、おめでとうございます」

王太子夫妻は、正直なところ二人の間に孫が生まれることを期待していた。

その期待が消えたことに少なからず落胆したが、

「確かに、国王が方向音痴では困るな……」

と納得するしかなかった。

寝台に横たわる国王も、その話を聞いて微笑んだ。

「やはり我が孫は賢い。

何もかも母親譲りだ」

◇

それからしばらくして、国王は退位を発表した。

「後は頼む。

わしは残りの人生を、孫たちと穏やかに暮らしたい」

王太子は深く頭を下げた。

「できる限りのことをいたします」

「それから……そなたも頑固なところが、わしによく似ている。

わしを反面教師にしなさい」

国王は苦笑する。

王太子もふっと笑った。

「血には逆らえません。

もし私が頑固になりましたら、その時は遠慮なく叱ってください」

「いや、わしはもう、そのような爺にはなりたくないのだ」

二人は顔を見合わせて笑った。

やがて即位式が執り行われることとなる。

ベルンシュタイン王国からは、国王の名代としてカイルが参列することになった。

国王はまだ内乱の後始末に追われていた。

ヘンリーは立派にその補佐を務めている。

「やはり、王太子はヘンリーでよい」

カイルは従者として同行していたディシスに言った。

「どちらが王太子になられても同じことでございます。

これからも、お二人で支え合ってください」

ディシスは微笑んだ。

「だが私は、ベルンシュタインへ戻りたい。

アリスの側にいたいのだ」

ディシスの表情が少しだけ変わる。

「……娶りたいということでございますか？」

カイルは目を丸くした。

「いや、兄として側にいてやりたいだけだ」

そう答えながらも、胸が妙に高鳴る。

（いったい、これはどういう気持ちなのだろう）

ディシスは小さく笑ったが、それ以上は何も言わなかった。

二人は馬車でアルディアへ向かっていた。

式典用の礼装や荷物が多く、四頭立ての馬車である。

護衛の騎士も四人付いていた。

「新しい騎士、ハンスと言ったな。

ずいぶん腕が立つそうだな」

カイルが尋ねる。

「はい。

ベルンシュタインでもアルディアでも、おそらく一番腕の立つ騎士でしょう」

内乱以降、ディシスは以前のような軽口を叩かなくなっていた。

（軽口がないと、なんだか調子が狂う）

カイルはそんなことを思う。

「それほどの腕を持ちながら、なぜ今まで埋もれていたのだ？」

「賞金稼ぎをしていたそうです。

以前の記憶をすべて失っており、『自分は犯罪者なのではないか』と思い込んで、ずっと身を隠して暮らしていたそうです。

実際は違うのですが……」

ディシスは遠くを見るような目をした。

「そうではない？

まるで昔を知っているような言い方だな」

「本人の記憶さえ戻れば、万々歳なのですが」

そう言って、ディシスは馬車の窓からハンスの背中を見つめた。

「賞金稼ぎから、いきなり王室付きの騎士に抜擢とは……

陛下も思い切ったことをなさる」

カイルは感心したようにつぶやく。

「陛下も、彼の記憶が戻ることを願っておられるのです」

「そこまでなのか？」

カイルは驚いた。

「はい」

ディシスの返事は短かったが、その目は真剣だった。

確かにハンスは騎士として少しも不自然ではない。

むしろ、誰よりも騎士らしかった。

その馬車のはるか後方から、一騎の馬が静かに後を追っていることを、二人はまだ知らなかった。

ディシスが真面目・・・・後が怖い？

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