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国交回復

アリスちゃん、「人たらし」です

「こちらの国王陛下がお倒れになったことは知っているな？」

公爵がディシスに尋ねた。

「はい。昨夜、酒場で噂だけは耳にいたしました。国境近くでしたので、どこまで正確な情報かは判断しかねますが……。

お孫様が川へ流され、そのことに大変な衝撃を受けられたとか。本当のお話でしたら、お気の毒なことでございます。私が知っているのは、それだけです」

ディシスが答えた。

「孫の件まで伝わっているのか……」

王太子はため息をつく。

「そういう訳で、今は私が国王代理を務めている。

カイルの件だが、そちらでは、もう返すつもりはないのだな？」

「はい。ご本人が残られるとお決めになりましたので」

「それは、弟とそなたが私をはめたからではないか！」

カイルが涙目で言う。

「さあ、何のことでございましょう。覚えがありません。

とにかく、ご自身で『残る』と宣言なさった事実に変わりはございません」

ディシスは真顔で言ってのけた。

「私以外の騎士たち全員の前で宣言なさいました。

それ以来、私どもはずっと第一王子として接しております

それを今さら『やっぱり元の国へ帰ります』では困ります。国王陛下もヘンリー様も、お認めにはならないでしょう」

カイルは何も言えず、押し黙るしかなかった。

「まあ、元々『孤児』と聞いて引き取ったのだ。

実の親がおられたのであれば、その方がよい」

公爵は遠い目をした。

「え？　それじゃあ、お兄様は帰って来られないのですか？」

アリスの目から涙がぽろぽろとこぼれる。

（うっ……罪悪感が……。なぜだ？）

ディシスは、なぜかアリスに対してだけは、他の者と同じように接することができなかった。

「えーとですねぇ……実は、帰れる方法がないわけではないんですよねぇ……」

ディシスがぼそりとつぶやく。

「どうすれば？」

アリスの目が輝いた。

「ヘンリー王子殿下が王太子になれば、カイル様は第二王子となります。

そのうえで、こちらの養子に戻ればよいのです。

ところが、ヘンリー様にはまったく立太子されるお気持ちがないのです」

ディシスが説明した。

「待て。

カイルは第一王子なのだろう？　ヘンリー殿は第二王子だと聞いた。

それでは揉めるのではないか？

それなら、なぜカイルを強奪同然に連れ去ったのだ？　意味が分からん」

王太子が首をかしげる。

カイルとディシスは顔を見合わせた。

「いろいろ複雑な事情がありまして……」

カイルがため息をつく。

「アリス、ごめんな。

私はしばらくこちらへ帰れそうにない。

アリスには王太子ご夫妻、王子、父上がついている。

だが、ヘンリーには国王陛下と私しかいないのだ」

「では、お帰りいただけるのですね！」

ディシスの顔がぱっと明るくなる。

「アリスが城で大切にされていることが分かった。

前の公爵邸だったら心配だったが、城内なら川へ落ちることはあるまい」

カイルは遠い目をした。

「川へ落ちたのは王孫様では？」

ディシスが不思議そうに首をかしげる。

「詳しい話は、そのうち話そう。

とにかく、国交は回復することになった」

王太子が言う。

「カイルが第一王子として、国王陛下の名代となり、両国の橋渡しをする。

それでよいのだな？」

王太子はディシスに確認した。

「はい。それでまったく構いません。

こちらといたしましては、カイル様にお戻りいただけるのであれば、それで十分でございます」

ディシスは満面の笑みを浮かべた。

「アリスちゃん。

兄上はこれから何度も帰って来られる。

だから今は、それで我慢してくれないか？」

ディシスは優しくアリスへ語りかけた。

アリスは少し不満そうだったが、小さくうなずいた。

（よし。アリスちゃんを納得させられた）

ディシスは胸をなで下ろした。

「そなた、アリスが気に入ったようだが、嫁にはやらぬぞ」

公爵がジト目でディシスを見る。

「ち、違います！　それはありません！」

いつもふてぶてしいディシスが、珍しく慌てふためいていた。

その様子が、カイルには妙に新鮮だった。

「では、この件はそれで決まりだ。

そちらの王族にいるという、少々考え方の偏った人物についての書物などは、次回までに用意しておこう。

カイル。

いろいろ大変だとは思うが、頑張ってくれ。

これからは両国で支え合っていこう」

「ありがたきお言葉」

カイルが膝をつこうとする。

「そなたは第一王子だ。私と対等の立場だ。

もう跪く必要はない」

王太子が止めた。

「いえ。私は王太子ではなく、ただの王子ですから」

カイルは静かに答える。

王太子は複雑な表情を浮かべた。

「よろしくお願いいたします」

跪いたのはディシスだった。

「本当に、そなたは変わらぬな」

ディシスを見て、公爵が笑う。

「まさか、父上とディシスが知り合いだったなんて」

カイルはため息をつく。

「この者は、エレナ様付きだったのだ。

よく失敗をしては、エレナ様に助けられておった」

公爵は懐かしそうに笑った。

「はい。そして、いろいろな知恵まで授けていただきました。

おかげで、カイル様に残っていただけることになりました」

ディシスは、にっこりとカイルを見る。

カイルは何とも言えない表情になった。

「あれは、エレナ王女殿下仕込みだったのか！」

なぜか亡きエレナ王女に、少し複雑な感情を抱くカイルであった。

こうして、アルディア王国とベルンシュタイン王国の国交は正式に回復した。

ディシスの過去、これからも出てきます

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