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サル

世間では容姿より性格が大事なんて言葉もある。でも、アイドルの歌に人気投票ではルックスが有利的な歌詞があった。まあ、それは女の子の話なんだけど。

薄汚れて、小柄で顔がサル。決して、第一印象で選ばれたりはしなさそう。だけど、そんな冴えない容姿からは想像できない能力を持つ人もいるのがこの世。

　多くの人々の売り買いの声。人々のざわめき。

　信長様の城下の市の賑わいはたいそうなものだ。と言っても、他は知らないんだけど。

　辺りをきょろきょろと見渡しながら、当てもなく歩く。そんな私の横はなぜだか、前田殿。

　デートと言うには私は幼すぎるので、一体何のつもり何だか……。

「ねね。何か欲しいものでもあるのか?」

「いいえ」

　信長様や帰蝶様と仲がいい私を懐柔? 信長様お気に入りの小姓の前田殿がそんな事する訳ないし……。イミフ。

　なんて、歩いていると、前田殿は私以上に辺りをきょろきょろしてるじゃない。

「誰か探しているんですか?」

「えっ?　いや、そんな事はない。

　うん。ない、ない」

「その慌てよう。

　もしかして、女を探しているんですか?」

「な、な、何を言うか。

　そんなはずないだろ」

　ビンゴ!?

　だとして、誰を?

　私を連れ歩く必要がある女の人?

「私の母上じゃないよね?」

「だぁぁぁぁ。そんな訳なかろう。

　あかめじゃ。

　そなた、あかめとも仲よいのであろう?

　今、来ておると信長様から聞いておるのじゃ」

「あかめさんかぁ。

　私なんか使わずに、自分でナンパすればいいじゃん」

「な、な、なんぱ?」

「あんなことやこんな事をしたくて、女の子を誘う事?」

「誰があんな事やこんな事をしたいと言うた。

　私はただ色々話をしたいなぁと」

　なんと、かぶき者のくせに、純愛派?

「じゃあ、私も探してみるよ」

と言って、あかめさんの姿を探す私の耳に、荒げた男たちの怒鳴り合う声が届いて来た。

「邪魔するんじゃない!」

「この店はな、俺達愛用なんだよ」

「お前たちと言えど、邪魔すると斬り捨てるぞ」

「俺たちとやりあおうってのか、いい度胸じゃねぇか」

「前田様。

　なにやら、あそこでもめ事が」

「まずいな。

　あれは家老の林様じゃ」

「あのでぶっちょの人ですか?」

「おおよ。

　配下の者たちを引き連れて、何かをしに来たようじゃな」

　その男に私は見覚えがあった。子供にぶつかった男だ。そして、よく見ると林と言う男が引き連れている配下の者たちとにらみ合っている小汚い男たちの背後には、あの時の子供がいた。

「あー、もしかすると、人前で恥をかかされた仕返しに来たのかも」

「なんじゃ?

　何か知っておるのか?」

「ともかく、前田様。

　仲裁に入ってあげてください」

「何を言うか。相手は家老じゃぞ」

「いやいや、せっかくそこまでかぶいておられるんですから、ここは上下関係なんか無視して、バシッと!」

「そう簡単には行かぬわ。

　それに向かい合っているのは川並衆じゃ。

　私の出る幕は無いであろう」

「川並衆って、蜂須賀小六の?」

「お前、蜂須賀小六も知っているのか?」

「名前だけ?」

　ちょっとかわいく小首を傾げて言ってみたけど、色気も何も無い童女じゃねぇ……。

「サル、こいつらと話を付けろ」

「へい。お頭」

　その会話に私は前田殿の横を離れ、騒動を見物しているやじ馬たちを掻き分けて、最前列に出た。

「これがサル……」

　小柄で細くて、この細いのは単に栄養が足りてないだけか……。

　そして、顔は確かにサル!

「林様。

　ここは一つ引いていただけませんでしょうか?

　この店は我々も重宝しているんです」

「なんじゃ、この小汚い男は!」

「へい。小汚のうはございますが、いいお話をお聞かせいただきやす。

　お耳をお貸しいただけませんでしょうか?」

「要らぬわ」

「林様にこの川並衆がお力添えいたすと言う話ですのに?

　それは損ではございませぬか?」

「ならば、近寄らずに、その場で言え」

「離れて話せる話に、大きな話などございませぬ。

　大きなお話故、林様だけにしか話せぬのではございませぬか」

「ええい。分かったわ。

　近う寄って、申せ」

「では、ご無礼を」

　そう言うとそのサルは家老の林の耳元で何かを囁いた。

「まことか?

　それは確かじゃな」

「お頭、確かですよね?」

　サルが川並衆に目を向けて言った。おそらく、真ん中に立っている髪の毛も髭もぼさぼさで、熊か何かの皮を羽織った男がその頭なんだろう。

「おうよ。

　われらに二言はない」

「分かった。

　しかと約束したぞ。

　二度とこの店には手を出さぬ」

　そう言うと林は配下の者たちを引き連れて、引き揚げて行った。

　そして、それを確かめた川並衆たちは、店の男の子に何やら売買を始めだした。

　そんな中、私はサルと呼ばれた男の下に駆け寄った。

「もし、木下殿ではありますまいか?」

「いかにも、木下じゃが、お前は何じゃ?」

「浅野の家のねねと申します。

　よろしくお見知りおきを」

　そう言って、頭を下げた。

「うーむ。

　わしは女子《おなご》は好きじゃが、お前まだ子供ではないか」

「もう何年かすれば、若いいい女子になりますよ」

「そんな先まで待てるか」

「それより、先ほどあの林様に何とおっしゃられたのですか?」

「我ら川並衆、織田に与せぬと申してはいるが、信勝様が立つとおっしゃられるのなら、お味方いたしますと申したまでじゃ」

「で、本当に信勝様に付かれるのですか?」

「嘘も方便じゃ」

「ですよねぇ。

　信長様にお仕えになるために、駿府から戻って来られたんですよね?」

「おうよ。

　ってか、どうして駿府にいた事を知っておる?」

　なんて、藤吉郎と話をしている私の肩を叩く者があった。

　振り返ると、そこにはあかめさんが。

「ねね。藤吉にからまれておるのか?

　こやつ、女ならこんな子供でもよいのか」

「あ、あかめさん。

　もしかして……」

　藤吉郎と知り合いなのですかと聞こうとした私の言葉を遮ったのは、藤吉郎と前田殿だ。

「何を言う。

　わしはお前が尾張に向かったと言うから、駿府から追って来たのではないか!」

　そう言ったのは藤吉郎だ。

　信長様に仕えるためではなく、女の尻を追っかけてきたんかい!

「あかめ!

　偶然じゃの。

　ねねと三人で、ちょっと話でもせぬか?」

　何が偶然なのか、はっきり言って疑問だけど、そう言ったのは前田殿だ。

「あかめさん。

　モテモテですね」

「うん?」

　あかめさんは私の言葉に小首を傾げてみせた。

　どうやら、藤吉郎と前田殿は今は天下や出世ではなく、一人の女を争うライバルらしかった。

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