お市様
「なんでだぁぁぁ」
天を仰ぎながら、藤吉郎が叫んでいる。
その理由は、あかめさんを前田殿に連れ去られてしまったからである。
叫び終わった藤吉郎は少しきつい視線を私に向けた。
「なぜ、あかめとあの者だけにしたんじゃ。
お前はわしに何の話があると言うんじゃ。
わしには子供と話す話などないわい」
前田殿が私とあかめさんの三人で話をと言ったのに、私は木下殿に話があるので、お二人でどうぞと言ったため、あかめさんと前田殿が二人でどこかへ消えて行った。藤吉郎はその事で、私に文句を言っている。
「木下殿は先ほども申されましたが、信長様にお仕えになる気がおありなんですよね?」
「さっきの話でわかっておろうが。
わしが尾張に戻って来た本当の理由はあかめを追って来ただけじゃ。
よく考えてもみよ。なぜ、このわしがうつけの殿に仕えねばならぬ。
うつけの殿は今川義元に討たれる、いやその前に弟に討たれるに違いあるまい」
「では、木下殿はどなたにお仕えするおつもりで?
もしや、蜂須賀様とか申しませんよね?」
「あ、ああ?
当たり前じゃ」
「信長様にお仕えになれば、いずれは蜂須賀様をお使いになる立場になれるやも」
「ま、ま、真か?」
食いついて来たぁ!
「それに信長様は出自を問わぬお方。
力さえあれば、出世間違いなし。
木下様はご自身の力をどうお考えで?」
「そりゃあ、決まっておろうが。
わしの頭脳を持ってすれば、戦は百戦百勝じゃ」
「だったら、何も悩む事などありますまい。
出自を大事にする今川様の所では咲かなかった花を、信長様の下で咲かせましょう」
「おうよ。
いや、待て、待て。
だから、その信長様が討たれてしまえば、それまでであろうが」
「信長様はうつけではありませぬ。
それに、それこそ木下様のお力添えで討たれぬよう、いいえ、辺りの難敵を討ち払って行くようすればよろしいのですよ。
とりあえず、信長様にお会いになってください」
そう言って、私は藤吉郎の手を取り、半ば強引に信長様の下に連れて来た。
すでに勝手知ったる那古野城。うつけの殿の遊び相手と門番たちからも認められている私は、誰にも止められることなく、城内を進んで行ける。
「しかし、不用心な城じゃのう。
主がうつけじゃからか?
誰にも何も言われぬではないか」
「木下様。それは私がいるからです」
「お前が?」
「はい。私は信長様や帰蝶様と直接お話させていただける間がら。
その私が、あなた様を信長様に推挙いたします」
「わしは信長様に仕えると決めた訳ではない。
お前がしつこいから、とりあえず信長様を見に来ただけじゃ」
「あ、障子が開いたあそこに信長様がいますよ」
信長様がいつも寝転がっている部屋の障子が開くのを見た私が指さして言った。
そこからぼさぼさでちょっとこ汚い信長様が姿を現わすのを想像し、でもそんな姿じゃあやっぱ仕えようと言う気にはならないか……。なんて思った私の視界に、私と変わらない年頃の少女が姿を現わした。
華やかな色遣いの着物。黒く長い髪。大きな瞳と整った顔立ち。
私たちに気づき、一瞬だけ私たちに顔を向けていたけど、すぐに興味無さげにそのまま立ち去って行った。
「誰じゃ、あの子は?」
「私も初めて見ました。
信長様に聞いてみましょう」
「信長様。ねねです。
開けてよろしいでしょうか?」
「ねねか。
構わぬ。入れ」
「失礼します」
障子を開けると、やはり信長様は寝そべって、何かを食べている。
「ねね。そやつはなんじゃ?
いや、人ではなくサルか?」
信長様をうつけと言っている藤吉郎にかけた最初の言葉が、それである。
仕える気満々で来ていたなら、なんとか笑ってかわせるかも知れないけど、そうでない藤吉郎だけに……。
「へい。サルでございやす。
それも人語を話す珍しいサルでございやす。
一匹、お召し抱えいただけませんでしょうか?」
「えっ?」
きっと不機嫌になるに違いないと思っていた藤吉郎の予想外の反応に、私の口からそんな言葉が漏れてしまった。
「わっはっはっはっは。
ねね。このサルはどのようなサルじゃ?」
「は、は、はい。
色々とお役に立つに違いないと、信長様に引き合わせるために、連れてまいりました。
お気に入っていただけたのでしたら、お使いいただければ幸いです」
「ねね。そなたの父に言うて、そなたの所で面倒見てやれ」
「はい。承知いたしました。
ありがとうございます」
そう言って、頭を下げながら藤吉郎を見たら、藤吉郎は頭も下げず、ただぼんやりと座っているじゃない。
「あんたも頭を下げなさい!」
「よろしくお願いいたします」
そう言って、頭を下げたかと思うと、すぐに頭を上げて、藤吉郎は信長様にたずねた。
「ところで、先ほどこの部屋から出て行かれました女の方はどちら様で?」
「おう。
あれはわしの妹の市じゃ。
普段は母上と共に末森城におるのだがな」
「お市様ですか……。
ねね。できれば、わしは末森城で働けるよう父上に申してくれぬか?」
どうやら、お市様に惹かれてここに居残る気になったらしい。
私のような童女には興味ないとか言ったくせに、あれだけきれいなら、童女でもええんかい!!
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