まだ、続いていく

第三部

第三部 第三章「荒野の夜」

日が沈み、あたりが完全な闇に包まれる頃、三人は、ようやく、その日の移動を切り上げることにした。

「今日は、ここまでにしよう」

フィンが、周囲を見渡しながら、そう告げた。窪地になった地形が、風を防ぐのに、ちょうど良さそうだった。頭上には、雲一つない夜空が広がり、無数の星が、瞬いている。

「疲れた……」

セフィが、その場に座り込みながら、正直な感想を漏らした。丸一日、緊張と、逃走を繰り返した体には、鉛のような疲労が、重くのしかかっていた。

*

「火を、熾していいんですか。見つかりませんか」

セフィが、心配そうに尋ねると、フィンは、首を振った。

「小さく、燃やす分には、問題ない。それに、この寒さの中、火なしで夜を越すのは、危険だ」

「そうですね……」

キーラが、手早く、周囲の枯れ枝を集め始めた。慣れた手つきで、火を熾していく。火打ち石を打ち付ける音が、静かな荒野に、小さく響いた。

「キーラ、火起こし、うまいね」

「これくらい、当然だ。獣人は、皆、幼い頃から、狩りの基本を叩き込まれる」

キーラが、そう言いながら、燃え始めた火に、そっと息を吹きかけた。小さな炎が、次第に、しっかりとした焚き火へと育っていく。

「セフィも、やってみるか」

「え、いいの?」

「今のうちに、覚えておいて、損はない」

キーラに教わりながら、セフィも、枝の組み方や、火の育て方を、一つずつ、学んでいった。不器用な手つきながらも、その様子を、キーラは、根気強く見守っていた。

*

夕食は、道中で摘んだ、わずかな木の実と、干し肉だけの、質素なものだった。

「明日には、もう少し、まともな食料を、確保したいな」

キーラが、干し肉を齧りながら、ぼやいた。

「そう簡単には、いかないだろう。人里に近づけば、それだけ、見つかる危険も増す」

フィンの冷静な指摘に、キーラは、渋い顔をした。

「分かってはいるが、腹が減っては、戦もできない。いいか、セフィ、食事っていうのはな、単に腹を満たすだけのものじゃない。次の行動への活力にもなるし、士気にも関わる。だから、多少の危険を冒してでも、まともな食事を確保することは、決して、贅沢な話じゃないんだ」

キーラが、いつの間にか、力説モードに入っていた。

「うん、分かった、分かった」

セフィが、苦笑しながら頷くと、キーラは、はっと我に返った。

「……悪い、また、長々と喋った」

「ううん、キーラらしくて、面白かったよ」

セフィがくすくす笑うと、キーラは、少し恥ずかしそうに、視線を逸らした。

「それも、一理あるな」

フィンが、そう茶々を入れながら、懐から、こっそりと何かを取り出した。

「ほら、セフィ。これでも食っとけ」

差し出されたのは、干し肉に紛れて隠していたらしい、小さな甘い干し果実だった。

「これ、いつの間に!」

「街を出る前に、こっそり買っておいたんだ。とっておきだぞ」

フィンが、悪戯っぽく笑うと、セフィは、目を輝かせた。

「フィンさんも、ちゃんと考えてくれてたんですね」

「まあな。それに、キーラの分も、あるぞ」

「え、わたしにも?」

キーラが、驚いたように尋ねると、フィンは、当然だという顔で、もう一つ、果実を差し出した。

「なら、明日、狩りができそうな場所を、探そう」

「ああ、頼む」

*

食事を終えると、焚き火を囲みながら、三人は、しばしの静けさを、共有した。

「なあ、セフィ」

キーラが、ふと、口を開いた。

「今日、気配を消す修行、成功させたな。正直、驚いた」

「うん、自分でも、びっくりした」

「教えた俺も、こんなに早く、コツを掴むとは、思わなかったぞ」

フィンも、感心したように、頷いた。

*

「でも、まだ、完璧じゃないですよね」

セフィが、謙遜するように言うと、フィンは、頷いた。

「ああ、まだまだだ。だが、今日みたいな緊急事態で、あれだけできれば、十分だ」

「これから、もっと練習します」

「その意気だ。だが、今夜は、まず、しっかり休め」

フィンの言葉に、セフィは、素直に頷いた。

*

「なあ、フィン」

キーラが、ふと、真剣な声で切り出した。

「昔の仲間の話、もう少し、聞かせてくれないか」

その問いに、フィンは、少し驚いたような顔をした。

「急に、どうした」

「セフィが、これから、同じ道を歩むかもしれない。だったら、知っておきたい」

キーラの言葉に、フィンは、しばらく考え込んだ。

*

「……分かった。少しだけ、話そう」

フィンは、焚き火を見つめながら、ゆっくりと語り始めた。

「俺の仲間たちは、皆、それぞれの理由で、摂理に抗おうとしていた。人間、獣人、冥人――種族も、背景も、様々だった。だが、共通していたのは、この理不尽な世界を、変えたいという、強い意志だった」

「どんな、人たちだったんですか」

セフィが、興味深そうに尋ねた。

「リーダー格だった女は、俺よりも、口が悪かった。だが、面倒見は、誰よりも良かった。腹を空かせた俺に、いつも、自分の食事を分けてくれた」

フィンの声に、懐かしそうな響きが混じった。

「もう一人、若い戦士がいてな。血気盛んで、よく無茶をした。だが、その無鉄砲さが、時に、俺たちを救うこともあった」

「キーラみたいな人ですね」

セフィが、思わずそう言うと、キーラは、少し驚いたような顔をした。

「わたしが、そんなに、無鉄砲か」

「良い意味でね」

セフィが笑うと、フィンも、頷いた。

「確かに、少し似てるかもしれないな。真っ直ぐで、仲間思いなところが」

「他には、どんな人が?」

セフィが、さらに尋ねると、フィンは、指折り数えるように、続けた。

「物知りの学者もいた。冥人の年寄りも。皆、それぞれの強みを持ち寄って、摂理に立ち向かおうとしていたんだ」

「まるで、今のわたしたちみたいですね」

セフィの言葉に、フィンは、しみじみと頷いた。

「ああ、本当にな」

*

「その人たちは、どうなったんですか」

セフィが、恐る恐る尋ねると、フィンの表情が、翳った。

「摂理の代行者――調律者と呼ばれる存在との戦いで、全員、命を落とした。俺だけが、生き残った」

「そんな……」

「今でも、時々、思う。俺が、もっと強ければ、もっと賢ければ、皆、死なずに済んだんじゃないかと」

フィンの告白に、セフィは、あの廃教会の司祭の言葉を、思い出さずにはいられなかった。

「フィンさんのせいじゃ、ないと思います」

セフィが、静かに、そう言った。

「あなたは、最後まで、仲間を守ろうとした。それは、否定できない事実です」

その言葉に、フィンは、少し驚いたように、セフィを見つめた。

「……前にも、似たようなことを、誰かに言われた気がするな」

「そうなんですか?」

「いや、なんでもない」

フィンは、そう言って、微かに笑った。

*

「教えてくれて、ありがとう」

キーラが、静かに、そう言った。

「セフィが、同じ道を歩むなら、俺は、もう、二度と、大切な奴を、失いたくない」

フィンの言葉には、確かな決意が滲んでいた。

「わたしも、キーラも、フィンさんと同じ気持ちです」

セフィが、力強く、そう言うと、フィンは、優しく目を細めた。

「ああ、頼りにしてる」

*

「そろそろ、寝るか」

フィンの提案に、三人は、それぞれ、横になる準備を始めた。

「見張りは、交代でやろう」

キーラが、提案した。

「わたしが、最初にやる」

「無理するなよ。今日は、一番、動いたんだから」

セフィが、心配そうに言うと、キーラは、首を振った。

「これくらい、平気だ。お前こそ、しっかり休め」

キーラの気遣いに、セフィは、ありがたく、頷いた。

「じゃあ、次は、わたしが交代する。ちゃんと、起こしてね」

「分かった」

「フィンさんは?」

セフィが尋ねると、フィンは、あくびを一つした。

「俺は、そんなに眠らなくても平気な体質でな。最後の見張りは、俺がやる」

「便利ですね、それ」

「便利、というより、単に、長く生きすぎて、体の仕組みが、変わってるだけかもしれん」

フィンが、そう自嘲気味に言うと、セフィは、少し切なそうな顔をした。

「おやすみ、キーラ。おやすみ、フィンさん」

「おやすみ」

「ああ、おやすみ」

星空の下、焚き火の温もりに包まれながら、セフィは、静かに、目を閉じた。危険と隣り合わせの旅ではあったが、こうして、仲間と支え合いながら進んでいけることに、確かな心強さを感じていた。

遠くで、夜行性の鳥だろうか、物悲しい鳴き声が、一度だけ響いた。それ以外は、静寂に包まれた荒野の夜が、三人を、静かに見守っていた。