まだ、続いていく

第二部

第二部 第十六章「難題その二」

「一つ目は、合格だ。だが、まだ、終わりじゃない」

黒猫亭で、フィンは、そう告げた。

「二つ目の試練、教えてください」

セフィが、意気込んで尋ねると、フィンは、少し意地悪そうな笑みを浮かべた。

「今度のは、お前一人の力じゃ、まず無理な内容だ」

「え……」

「街の東の外れに、盗掘者どもが根城にしてる、古い遺跡がある。そこに、俺の知り合いの形見が、奪われたまま、眠ってる」

フィンの言葉に、セフィとキーラは、顔を見合わせた。

*

「取り返してこい。それが、二つ目の課題だ」

「盗掘者って、危険な相手なんですか」

キーラが、油断なく尋ねると、フィンは、頷いた。

「それなりの武装をした、荒くれ者の集団だ。数も、十人はくだらないだろう」

「十人……」

セフィは、思わず、息を呑んだ。

「だから、お前一人じゃ無理だと言ったんだ。今度は、正真正銘、キーラの力が要る」

フィンの視線が、キーラへと向けられた。

「わたしの力を、試すってことか」

「そういうことだ。お前らが、本当に、いいコンビなのかどうか。それを、見極めさせてもらう」

*

「引き受けるか」

フィンが、二人を交互に見つめながら、尋ねた。

「もちろんです」

セフィが、迷わず答えた。キーラも、静かに頷いた。

「引き受ける」

「よし。詳しい場所は、この地図に書いておいた。形見は、銀の指輪だ。分かりやすい目印がついてる」

フィンは、そう言って、また別の地図を、テーブルに広げた。

「無理はするなよ。危なくなったら、すぐに退け」

その一言に、セフィは、少し驚いた。これまでの、突き放すような態度とは、違う響きが、そこにはあった。

*

「心配、してくれるんですね」

セフィが、思わずそう言うと、フィンは、慌てたように、視線を逸らした。

「別に、心配なんてしてない。ただ、弟子候補が、初手で死なれちゃ、困るだけだ」

「それを、心配って言うんですよ」

セフィが笑うと、フィンは、苦々しい顔で、黙り込んだ。

*

翌朝、二人は、教えられた遺跡へと向かった。

街の東の外れ、荒れ地の中に、崩れかけた石造りの遺跡が、ぽつんと佇んでいた。かつては、何らかの神殿だったのだろう、風化した柱の跡が、いくつも並んでいる。乾いた風が、砂埃を巻き上げながら、吹き抜けていった。

「気配、感じるか」

キーラが、腰の短剣に手をかけながら尋ねた。

セフィは、目を閉じ、意識を集中させた。

「うん……何人もいる。遺跡の、地下の方から」

「地下、か」

キーラは、周囲を見渡し、入り口らしき穴を見つけた。崩れた石材の隙間から、下へと続く階段が、覗いている。

「あそこから、降りられそうだ」

*

慎重に、地下へと降りていくと、松明の灯りに照らされた、広い空間に出た。盗掘者たちが、あちこちで、荷物の整理をしたり、酒を飲んだりしている。

「多いな」

キーラが、低く呟いた。

「うん。あそこ、奥の方に、光る気配がある。多分、指輪」

セフィが指差した先、祭壇のような台座の上に、小さな箱が置かれているのが見えた。

「正面突破は、無謀だ。気づかれずに、あそこまで辿り着く方法を、考えないと」

キーラが、思案するように、周囲の地形を見回した。

*

「セフィ、感応で、見張りの位置を、把握できるか」

「うん、できる」

セフィは、意識を広げ、盗掘者たちの気配を、一人ずつ、丁寧に把握していった。

「今、手薄になってる場所がある。あっちの、崩れた壁の方」

「よし、そこから行こう」

二人は、影から影へと移動しながら、慎重に、祭壇を目指した。時折、盗掘者の一人が近づいてくることもあったが、セフィの感応と、キーラの機敏な身のこなしで、その都度、うまく切り抜けた。

*

祭壇にたどり着くと、キーラが、素早く箱を開けた。中には、確かに、銀の指輪が収められていた。

「あった!」

「よし、撤収するぞ」

けれど、その瞬間、警鐘のような音が、遺跡中に鳴り響いた。

「見つかったか!」

「くそ、罠があったか」

キーラが、舌打ちした。盗掘者たちが、次々と、こちらへ向かって駆けてくる。

「セフィ、走れ!」

二人は、来た道を、全速力で駆け戻った。背後から迫る足音と怒声を振り切りながら、なんとか、地上への出口に辿り着く。

*

「はあっ、はあっ……」

地上に出た二人は、荒い息をつきながら、遺跡から距離を取った。

「間一髪、だったな」

「うん……でも、取り返せた」

セフィは、手の中の指輪を、大切に握りしめた。

「戻ろう、フィンさんのところに」

*

黒猫亭に戻ると、フィンは、指輪を受け取り、しばらくの間、それを、じっと見つめていた。

「……ありがとうな」

その声には、セフィが初めて聞く、深い感慨が滲んでいた。

「これ、大切な人の形見だったんですか」

セフィが、そっと尋ねると、フィンは、少し遠い目をした。

「昔、世話になった奴のものだ。もう、随分と、昔の話だがな」

その一言に、セフィは、フィンが背負ってきた、途方もない年月の重みを、改めて感じ取った。

「二つの試練、両方とも、合格だ」

フィンは、そう言うと、初めて、真っ直ぐに、セフィの目を見つめた。その眼差しには、これまでの飄々とした態度からは想像もつかない、真剣な色が宿っていた。

「明日から、俺の弟子として、扱ってやる。ただし、覚悟しておけ。一度受け入れたからには、俺は、遠慮なんてしないぞ」

「はい! 望むところです!」

その言葉に、セフィは、目に涙を浮かべながら、大きく頷いた。

「ありがとうございます……! 本当に、ありがとうございます!」

隣で、キーラも、安堵したように、微笑んでいた。

「キーラも、これからは、頼らせてもらうかもしれん。よろしく頼む」

フィンが、そう言って手を差し出すと、キーラは、少し驚いたように、その手を握り返した。

「ああ、こちらこそ」

長い道のりの末に、ようやく辿り着いた、確かな一歩だった。窓の外では、朝の光が、少しずつ、街を照らし始めていた。