まだ、続いていく

第二部

第二部 第十一章「街の匂い」

翌朝、二人は、朝食を済ませると、すぐに鑑定士組合へと向かった。

昨日とは打って変わって、扉は開け放たれ、中からは、活気のある声が漏れ聞こえてくる。石造りの重厚な建物の中は、ひんやりとした空気に包まれ、壁際には、様々な素材や鉱物が、ガラスケースに収められて陳列されていた。天井からは、丸い鉄製のランプが、いくつも吊り下げられ、店内を、まんべんなく照らしている。

「いらっしゃい。買取かい?」

カウンターの奥から、白髪交じりの、眼光鋭い老爺が、声をかけてきた。カウンターには、様々な鑑定道具――拡大鏡や、天秤、見慣れない金属製の器具が、几帳面に並べられている。

「はい。魔物の素材を、鑑定していただきたくて」

セフィが、布に包んだ結晶を差し出すと、老爺は、片眼鏡を装着し、興味深そうに、それを検分し始めた。カウンターに広げられた結晶の数々に、老爺の目つきが、次第に鋭さを増していく。

*

「ほう……これは」

老爺の表情が、みるみる変わっていった。片眼鏡越しの目が、大きく見開かれる。

「どこで、これを?」

「街道の外れの森で、遭遇して、討伐しました」

キーラが、簡潔に答えた。老爺は、結晶を光に翳しながら、感嘆したように唸った。

「間違いない。これは、紅晶狼の結晶だ」

「紅晶狼……」

セフィは、思わず、その名を繰り返した。ようやく、あの魔物の正体が、明らかになった瞬間だった。

「二千年前の大戦の残滓を取り込んだと言われる、伝説級の魔物だよ。生きた個体との遭遇報告は、ここ数十年で、片手で数えるほどしかない」

老爺の説明に、セフィとキーラは、思わず顔を見合わせた。

「そんなに、貴重なものだったんだ……」

「特に、この核。これほど純度の高いものは、私も、久しぶりに目にする」

老爺は、興奮を隠しきれない様子で、そう続けた。老眼鏡の奥の瞳が、まるで少年のように、きらきらと輝いている。

「二人で、これを討伐したのかね」

「はい」

セフィが頷くと、老爺は、感心したように、二人を見比べた。

「大したものだ。並の冒険者パーティーでも、命がけの相手だろうに」

その称賛に、セフィとキーラは、少し照れくさそうに、顔を見合わせた。

*

「それで、お代なんだが」

老爺は、算盤を弾きながら、慎重に金額を計算していった。

「結晶が八つ、それに、この核――全部で、金貨にして、三十枚といったところだろう」

「さ、三十枚……!」

セフィは、思わず、声を裏返らせた。金貨三十枚がどれほどの価値なのか、正確には分からなかったが、それが、途方もない大金であることだけは、はっきりと理解できた。

「妥当な金額だと思うが、不服かい?」

「い、いえ! 十分すぎます!」

セフィが慌てて答えると、老爺は、満足そうに頷いた。

「それでは、こちらをどうぞ」

差し出された革袋には、ずっしりとした重みの金貨が、詰まっていた。

「ありがとうございました」

セフィが、深々と頭を下げると、老爺は、片手をひらひらと振った。

「礼はいい。また、珍しい素材が手に入ったら、うちに持ってきてくれ」

「はい、必ず」

老爺の店を出る間際、キーラが、ふと足を止めて尋ねた。

「一つ、伺いたいのですが。この街に、フィンという名の冒険者を、ご存知ないですか」

「フィン? さて、聞かない名だな」

老爺は、首を傾げた。

「冒険者組合に行けば、名簿があるはずだ。そちらで、聞いてみるといい」

「分かりました、ありがとうございます」

*

鑑定士組合を後にした二人は、しばらくの間、興奮冷めやらぬ様子で、通りを歩いた。

「本当に、あんな大金、もらっちゃっていいのかな」

「正当な対価だ。遠慮する必要はない」

キーラの言葉に、セフィは、大きく頷いた。

「これで、当分の生活は、心配なさそうだね」

「ああ。それに、多少の装備も、揃えられるだろう」

「わたしにも、何か、武器みたいなの、必要かな」

セフィが、ふと思いついたように尋ねると、キーラは、少し考え込んだ。

「お前の場合、力の使い方次第だな。重い武器を持つより、身軽に動ける格好の方が、向いてるかもしれない」

「じゃあ、防具を探してみようか」

「ああ、それがいいだろう」

*

二人は、その足で、市場へと向かった。昨日、遠目に見た武器屋や道具屋を、今度は、じっくりと見て回るつもりだった。露店の並ぶ通りは、朝から多くの人で賑わい、あちこちから、威勢の良い呼び込みの声が響いていた。

「セフィ、これなんかどうだ」

キーラが手に取ったのは、頑丈そうな革製の胴着だった。丁寧になめされた革は、しなやかでありながら、しっかりとした厚みを持っている。

「軽い割に、防御力もありそうだ。今までの服だと、心許ない」

「うん、いいかも。着てみる」

セフィが試着してみると、思いのほか、体に馴染んだ。動きを妨げず、それでいて、しっかりとした守りを感じさせる作りだった。

「よく似合ってる」

「本当?」

「ああ。それに、色も、お前に合ってる」

キーラの素直な褒め言葉に、セフィは、少し照れながらも、嬉しそうに笑った。

「値段は、どれくらいするんだろう」

セフィが、値札を確かめようとすると、店主が、愛想よく声をかけてきた。

「お嬢さん、お目が高い。それは、南方産の上質な革を使っておりましてね」

店主の説明に、キーラが、値段交渉を買って出た。

「これと、あと、こっちの手甲も。まとめて、いくらになる」

しばらくの値切り交渉の末、二人は、当初の言い値より、幾分か安い金額で、装備一式を購入することができた。

「キーラ、交渉上手だね」

「兄と、よく市場に買い出しに行ってたからな。多少のコツは、心得てる」

キーラが、得意げにそう言うと、セフィは、感心したように頷いた。

*

道具屋では、旅に役立ちそうな品々を、次々と見つけていった。軽量で丈夫な水筒、火打ち石の予備、それに、傷薬の材料になりそうな薬草の数々。棚には、見たこともない道具も並んでおり、セフィは、興味津々に、一つ一つを覗き込んだ。

「これ、薬草のおばあさんに教わった配合と、似てる気がする」

セフィが、棚に並んだ薬草を見ながら呟くと、店主が、興味深そうに話しかけてきた。

「お嬢さん、薬草に詳しいのかい」

「少しだけ。同調で、教えてもらったので」

「同調? 珍しい力をお持ちだ」

店主は、感心したように、セフィの説明に耳を傾けた。

「よかったら、これも試してみるといい。乾燥させた薬草の束だ。傷薬を作るのに、重宝するはずだよ」

店主が勧めてくれた薬草の束を、セフィは、迷わず購入することにした。

「ありがとうございます」

「旅の無事を、祈っているよ」

店主の温かい言葉に、セフィは、笑顔で頷いた。

道具屋を出た後、キーラは、購入した品々を、手際よく荷物に詰め直した。

「これで、大分、装備が充実したな」

「うん! 心強いね」

セフィは、新しい胴着に袖を通した自分の姿を、水溜まりに映して確かめた。旅立った頃の、頼りなかった自分とは、少し違って見える気がした。

*

市場を巡るうちに、昼時になった。屋台から漂う、様々な料理の匂いが、二人の食欲を刺激した。

「あれ、串焼き、昨日見たやつだ」

セフィが指差すと、キーラも、頷いた。

「試してみるか」

二人は、屋台で串焼きを買い、道端のベンチに腰掛けて、頬張った。香ばしい匂いと、肉汁の旨味が、口いっぱいに広がる。

「美味しい……!」

「ああ、悪くない」

近くの屋台では、揚げ菓子を売っており、甘い匂いが、風に乗って漂ってきた。

「あれも、気になる」

セフィの視線に気づいたキーラが、苦笑した。

「昨日の今日で、随分と食い意地が張ってきたな」

「だって、美味しいものが、たくさんあるんだもん」

「まあ、いい。少しくらいは、付き合ってやる」

キーラに促され、セフィは、揚げ菓子も買ってもらい、幸せそうに頬張った。そんな他愛のない時間を過ごしながら、二人は、この街での生活に、少しずつ、馴染み始めていた。

「午後は、いよいよ、フィンさんの手がかりを探すんだね」

セフィが、串を咥えたまま呟くと、キーラは、頷いた。

「ああ。冒険者組合か、酒場あたりで、噂を集めよう」

「うん、頑張ろう」

「気を引き締めていくぞ。ここからが、本題だ」

キーラの言葉に、セフィも、表情を引き締めた。

太陽が高く昇る中、二人は、この街の喧騒と匂いに包まれながら、次なる目的地――冒険者組合へと、歩みを進めていった。新しい装備と、十分な資金、そして、確かな絆。これまでの旅で積み重ねてきたものが、これから始まる新しい局面への、確かな支えになっていた。