まだ、続いていく

第一部

第一部 第二十九章「さよなら、お姉ちゃん」

家に戻ったセフィを、リアナが、飛びつくようにして迎えた。

「セフィ! 無事だったのね……!」

「リアナお姉ちゃん、ただいま」

リアナは、セフィの体を、隅々まで確かめるように、何度も抱きしめ直した。

「怪我は? どこか、痛いところは?」

「大丈夫、平気だよ」

セフィが笑って答えると、リアナは、ようやく安堵の息を吐いた。

「本当に、心配したのよ。姿が見えなくなってから、生きた心地がしなかった」

「ごめんね、心配かけて」

「ううん、無事に帰ってきてくれれば、それでいいの」

リアナは、何度も、セフィの頬に触れ、その温もりを確かめるようにしていた。まるで、目の前にいることが、まだ信じられないとでもいうように。

「お腹、空いてるでしょう。何か、温かいものを用意するわね」

「うん、ありがとう」

いつも通りの、何気ないやり取り。けれど、その何気なさが、セフィにとっては、何よりも尊いものに感じられた。

*

セフィは、リアナに、事件の顛末を、一つ一つ語って聞かせた。潜入したこと、キーラとの出会い、そして、彼女の抱えていた過去のこと。

「キーラって子、連れてきたの?」

「うん。今、村の空き家を、借りてもらってる。しばらく、ケルヴィンにいるみたい」

「そう……頼もしい仲間が、増えたのね」

リアナの声には、心からの安堵が滲んでいた。

「セフィが、一人じゃなくなって、本当によかった」

その言葉を口にした瞬間だった。

リアナの体が、ふと、微かに透けて見えた。

*

「……あら?」

リアナ自身も、驚いたように、自分の手を見つめた。

「リアナお姉ちゃん……?」

セフィが、震える声で呼びかけると、リアナは、戸惑ったような表情を浮かべた。

「なんでも、ないわ。きっと、気のせい」

けれど、その体は、また少し、輪郭を失っていくように、薄くなった。

「そんな、なんでもないわけ……!」

セフィが、慌ててリアナの手を掴もうとしたが、その手は、いつもより頼りなく、指の間を、すり抜けていくような感触があった。

「セフィ、落ち着いて」

リアナは、口角を上げてみせたが、その目は、セフィの手から一瞬も離れなかった。指先が、何かを確かめるように、宙を何度も掴み直している。

*

「もしかして……もう、いいって、思っちゃったから?」

セフィが、震える声で尋ねた。

「事件が解決して、キーラが来てくれて……セフィは、もう一人じゃないから、安心して」

リアナは、その言葉に、はっとしたような顔をした。

「そう、なのかしら……」

自分自身の心の内を、確かめるように、リアナは、しばらく黙り込んでいた。

「認めたく、ないの」

リアナが、絞り出すように、そう呟いた。

「まだ、セフィのそばにいたい。もっと、色んなことを、一緒にしたい。なのに……」

その体が、また一段と、薄くなっていく。

「嫌……! 消えないで、リアナお姉ちゃん!」

セフィが、泣き叫びながら、リアナの体にしがみついた。けれど、その腕は、もう、はっきりとした輪郭を掴むことができなかった。

*

「セフィ……聞いて」

リアナの声は、震えながらも、必死に、言葉を紡ぎ続けていた。

「わたしも、嫌よ。本当は、もっと、あなたと一緒にいたい。でも……体が、言うことを聞いてくれないの」

「いやだ、いやだよ! まだ、一緒にいるって、約束したじゃない!」

「ええ、約束したわ。破りたくなんて、ないのに」

リアナの目から、涙が零れ落ちた。それは、これまで見た、どんな涙よりも、深い悲しみを湛えていた。

「あなたが、幸せになっていくのを、見届けたかった。もっと、成長していく姿を、そばで見ていたかった」

「セフィも、見ててほしい! お願い、消えないで!」

セフィの叫びに、リアナは、精一杯の力で、セフィを抱きしめ返した。その腕は、もう、確かな重みを持たなくなっていた。

*

「セフィ、聞いて。大事なことを、伝えなきゃ」

薄れゆく意識の中で、リアナは、必死に言葉を続けた。

「バルドウィックに、行きなさい。祖母が言っていた、死者の声に詳しい人を、訪ねるの」

「そんなの、今、聞きたくない!」

「聞いて、セフィ。これは、大事なことなの」

リアナの声が、次第に、遠くから響くように、薄れていった。

「キーラと一緒に、行きなさい。あの子は、きっと、あなたの力になってくれる」

「リアナお姉ちゃん……」

「それから、もう一つ」

リアナの輪郭が、いよいよ淡く、頼りないものになっていく。それでも、その瞳だけは、最後まで、まっすぐにセフィを見つめ続けていた。

「あなたは、誰かの悲しみに寄り添える、優しい子。それは、あなたの何よりの強さよ。だから、これからも、その優しさを、失わないで」

「うん……うん……」

セフィは、嗚咽を堪えながら、必死に頷いた。

「ありがとう、セフィ。あなたと過ごした日々は、わたしにとって、何よりの宝物だった」

その言葉を最後に、リアナの体が、淡い光の粒子となって、静かに、しかし確かに、空へと溶けていった。

「いやだ……いやだよぉ……!」

セフィは、もう何も掴めなくなった両手を、虚しく宙に伸ばしたまま、声を上げて泣き続けた。

*

気づけば、部屋の中には、セフィ一人だけが残されていた。

窓の外には、変わらぬ夜空が広がっている。けれど、隣にあったはずの温もりは、もう、どこにもなかった。

「リアナ、お姉ちゃん……」

セフィは、崩れ落ちるように、その場に座り込んだ。声にならない嗚咽が、静かな部屋の中に、いつまでも響いていた。

望んでいたはずの、事件の解決。得られたはずの、新しい仲間。それら全てが、こんな形で、大切な人との別れに繋がるとは、セフィは、想像すらしていなかった。