第一部 第二十三章「変装テスト」
「よし、今日は、実際に村の中で試してみましょう」
朝食を終えたリアナが、そう切り出した。セフィは、耳と尻尾を装着し、鏡代わりの水面で、最後の確認をした。
「変じゃないかな」
「大丈夫、よく似合ってるわ。あとは、堂々としていること」
「うん!」
「もし誰かに話しかけられたら、はきはきと答えること。もじもじしてると、逆に怪しまれるわ」
「分かった!」
セフィは、気合を入れるように、両頬を軽く叩いた。今日から数日は、村の中で、この変装がどれだけ通用するか、試していく予定だった。
*
まず試したのは、広場で遊んでいた、幼い子どもたちだった。
「あれ、見ない子だ」
「新しい子?」
小さな子どもたちが、興味津々に近寄ってきた。セフィは、緊張しながらも、練習してきた通りに、耳をぴくぴくと動かしてみせた。
「わあ、耳、動いた!」
「すごい! 触っていい?」
子どもたちは、無邪気に、セフィの周りに群がった。予想以上の好反応に、セフィは、内心でガッツポーズをした。
「えへへ、そうだよ。動くよ、耳」
「尻尾も、触っていい?」
「いいよ!」
すっかり調子に乗ったセフィは、尻尾を左右に振って、子どもたちを喜ばせた。
「本物みたい!」
「でしょでしょ!」
「ねえ、どこから来たの?」
一人の子が尋ねると、セフィは、事前に考えておいた設定を、すらすらと語った。
「遠くの村から、引っ越してきたの」
「そうなんだ! これから、よろしくね」
「うん、よろしく!」
すっかり打ち解けた様子で、子どもたちは、セフィを遊びの輪に誘った。予想以上の順調さに、セフィは、内心で密かに驚いていた。
離れた場所で見守っていたリアナは、その順調な滑り出しに、胸を撫で下ろしていた。
*
けれど、調子に乗ったのが、良くなかったのかもしれない。
次に向かったのは、村の市場だった。木箱に積まれた野菜や、吊るされた干し肉の匂いが、あたりに漂っている。品定めをしていた行商人の男が、セフィの姿に、ふと目を留めた。
「おや、坊主。お前さん、その耳と尻尾……」
行商人は、眼鏡を押し上げながら、じっとセフィを観察し始めた。
「え、あ……」
セフィの背筋に、冷や汗が流れた。
「随分と、精巧な耳だな。素材は何を使ってるんだ?」
行商人は、商売柄なのか、妙に鋭い観察眼を持っていた。手を伸ばし、耳に触れようとする。
「あ、あの、触らないでください! 恥ずかしいので!」
セフィは、咄嗟に後ずさりながら、そう叫んだ。
「ほう? 恥ずかしがり屋の獣人もいるもんだな」
行商人は、怪訝そうにしながらも、それ以上は追及しなかった。セフィは、心臓が飛び出しそうなほど、ドキドキしていた。
*
「危なかった……」
物陰に隠れたセフィが、胸を撫で下ろしながら呟いた。リアナは、必死に笑いを堪えている様子だった。
「な、なに笑ってるの!」
「ご、ごめんなさい。あの慌てふためいた顔が、あんまりにも面白くて」
「もう、リアナお姉ちゃん!」
セフィが頬を膨らませると、リアナは、堪えきれずに、とうとう吹き出した。
「くくく……『恥ずかしいので』は、傑作だったわ」
「だって、他に言うことが、思いつかなかったんだもん!」
セフィが抗議すると、リアナは、目に涙を浮かべながら、なおも笑い続けた。
*
「でも、大人の目は、やっぱり鋭いのね」
ひとしきり笑った後、リアナが真剣な顔に戻って言った。
「子ども相手なら、大丈夫そうだけど、大人には、もっと注意しないと」
「うん……あの人、鋭かった」
「なるべく、大人には近づかないようにしましょう。それと、触られそうになったら、はぐらかす練習も、しておいた方がいいわね」
「触らないでくださいって言うの、意外と効果あったよ」
セフィが得意げに言うと、リアナは、また笑いを噛み殺した。
「そうね、それは、覚えておきましょう」
*
その日の夕方、二人は、その日の成果を振り返った。
「子どもは、簡単に信じてくれるけど、大人は、もっと工夫がいるね」
「ええ。あと数回、練習を重ねましょう」
「うん!」
冷や汗をかいた出来事ではあったが、セフィにとっては、どこか楽しい経験でもあった。緊張と隣り合わせの毎日の中で、こうした小さな笑いが、二人の間に、確かな余裕を生んでいた。
「次は、もっとうまくやってみせる」
セフィが意気込むと、リアナは、優しく微笑んだ。
「ええ、期待しているわ」
その後も、数日にわたって、セフィは村のあちこちで、変装の練習を重ねた。子どもたちとは、すっかり自然に打ち解けられるようになった一方、大人の視線には、依然として気を使う必要があった。
「今日は、誰にも怪しまれなかった」
「上達してきた証拠ね」
繰り返す練習の中で、セフィの変装は、少しずつ、隙のないものへと磨かれていった。
夕暮れの空の下、二人は、次の練習に向けて、また気持ちを新たにしていた。
