まだ、続いていく

第一部

第一部 第十八章「攫われる子どもたちを知る」

その日、セフィは水を汲みに、グレタの家を訪ねていた。あの日以来、すっかり足が遠のいていたが、グレタだけは、変わらず温かく迎え入れてくれていた。

家の中には、干した薬草と、煮出した茶の匂いが、ほんのりと漂っていた。竈の火が、小さく爆ぜる音を立てている。

「よく来たね。まあ、座りな」

グレタは、いつも通りの態度で、セフィに椅子を勧めてくれた。周りの視線が変わっても、グレタの態度だけは、微塵も変わらなかった。

「グレタさんは、怖くないんですか。その……」

セフィが遠慮がちに尋ねると、グレタは、豪快に笑い飛ばした。

「怖い? 何が怖いんだい。あんたは、あんたじゃないか」

その言葉に、セフィは、じんわりと胸が温かくなるのを感じた。

「わたしゃね、長く生きてるとね、目に見えるものだけが、全部じゃないってことくらい、分かるようになるのさ」

グレタは、そう言って、茶を一口すすった。

「それに、あんたが良い子だってことは、この目で、ちゃんと見てきたからね」

その言葉に、セフィは、思わず涙ぐみそうになった。村中の視線が冷たくなる中、こうして変わらずにいてくれる人がいることが、どれほど心強いか、改めて実感した。

「ありがとうございます、グレタさん」

「礼はいいから、お茶をお飲み。冷めちまうよ」

*

お茶を飲みながら、他愛のない世間話をしていると、グレタが、ふと声を落として言った。

「そういえば、もうすぐ、あの季節だね」

「あの季節?」

セフィが首を傾げると、グレタは、憂鬱そうにため息をついた。

「毎年、この時期になると、村の子どもが何人か、姿を消すのさ」

「え……」

セフィは、思わず息を呑んだ。

「姿を消すって、どういうことですか」

「帝国の連中が、獣人の子どもを、何人か連れていくんだよ。『調査のため』とかなんとか、もっともらしい理由をつけてね」

グレタの声には、隠しきれない怒りと、諦めに似た響きが混じっていた。

「連れていかれた子は、どうなるんですか」

「戻ってきた子は、今まで一人もいないよ」

その一言が、セフィの胸に、重く突き刺さった。

*

「毎年、同じことが、起きてるんですか」

「ああ。もう、五年は続いてるかね。最初の頃は、村中で抗議したもんさ。だが、帝国の兵に睨まれちゃ、何もできやしない」

グレタは、悔しそうに拳を握りしめた。

「今じゃ、みんな、諦めちまってる。獣人の子を持つ親は、この時期になると、なるべく子どもを人目につかせないようにするしかないんだ」

「そんな……」

セフィは、言葉を失った。里で受けた迷信や差別とは、また違う種類の、理不尽な暴力がそこにはあった。

「なんで、そんなことが、許されてるんですか」

セフィが震える声で尋ねると、グレタは、力なく首を振った。

「帝国のやることに、この辺境の村が、逆らえるわけないだろう。何か言えば、村ごと潰されかねない」

その言葉の重みに、セフィは、拳を強く握りしめた。

「表向きは『不審な力の調査』とか言ってるらしいがね、本当の理由は、誰も知らないのさ」

グレタは、そう付け加えた。

「調査って、何を調べるんですか」

「さあねえ。獣人の血や、力について、何か調べてるんじゃないかって噂もあるが……本当のところは、闇の中さ」

セフィは、その言葉に、微かな胸騒ぎを覚えた。里で出会った兵士たちの、あの探るような視線を思い出す。もしかしたら、この一件も、あの視線と、どこかで繋がっているのかもしれない。

「グレタさんは、これまで、何もできなかったんですか」

セフィが尋ねると、グレタは、悔しそうに顔を歪めた。

「若い頃は、何度も掛け合ったさ。だが、聞く耳なんて持ってもらえなかった。それどころか、うるさく言う家は、真っ先に目をつけられるようになってね」

「そんな……」

「だから、今は、みんな黙っているしかないんだよ。悔しいけどね」

グレタの声には、長年積み重なった無力感が滲んでいた。セフィは、その重みを、しっかりと胸に刻み込んだ。

*

家に戻る頃には、日はすっかり沈み、藍色の空に、星が瞬き始めていた。狭い家の中、ランプの灯りだけが、頼りなく揺れている。家に戻ったセフィは、その夜、リアナに、今日聞いた話を、詳しく伝えた。

「毎年、子どもが攫われて、帰ってこないなんて……」

セフィの声は、怒りと悲しみで、震えていた。

「酷い話ね」

リアナも、表情を曇らせた。

「グレタさんが言うには、獣人の血や力を、調べているんじゃないかって。里で会った、あの役人のことも、思い出した」

「あの、セフィの目を見て、冥人の血がどうとか言っていた人ね」

「うん。もしかしたら、同じことを調べてるのかもしれない」

リアナは、しばらく考え込むように黙っていた。

「セフィ、どうしたいの?」

リアナが静かに尋ねると、セフィは、はっきりとした声で答えた。

「助けたい。今度、そういうことが起きるなら、絶対に、助けたい」

「簡単なことじゃないわよ。相手は、帝国の兵士たち」

「分かってる。でも……」

セフィは、拳を握りしめた。

「見て見ぬふりなんて、したくない。もし、セフィが同じ目に遭ったら……きっと、誰かに助けてほしいって、思うから」

その言葉に、リアナは、優しく目を細めた。

「セフィにも、力があるでしょう。死者の声を聞く力。それに、リアナお姉ちゃんも、一緒にいてくれる」

「ええ、もちろん、一緒に考えるわ。でも、無茶だけはしないでね」

「うん、約束する」

リアナは、しばらく黙り込んでいたが、やがて、静かに頷いた。

「分かったわ。一緒に、考えましょう。どうすれば、その子たちを助けられるか」

「うん!」

「まずは、いつ、どんな風に子どもたちが連れていかれるのか、詳しく調べる必要があるわね」

「うん。グレタさんに、もっと詳しく聞いてみる」

「それと、もし本当に何かをするなら、今よりもっと、力をつけておかないと」

「修行、もっと頑張る!」

セフィが意気込んでそう言うと、リアナは、頼もしそうに微笑んだ。

「ええ、一緒に頑張りましょう」

セフィの目に、強い決意の光が宿った。理不尽に奪われる命を、これ以上見過ごしたくない――その想いが、まだ幼いセフィの胸の中で、確かな芯となって育ち始めていた。

窓の外では、夜風が、静かに木々を揺らしていた。次の"季節"まで、あと数ヶ月。二人にとって、新たな戦いへの準備が、この夜から静かに始まろうとしていた。