まだ、続いていく

第一部

第一部 第三章「罠の日」

三日目の朝、リアナは川辺に座り込み、しばらく水の流れをじっと見つめていた。

「ねえ、セフィ。罠を作ってみましょう」

「罠?」

「ええ。追いかけて捕まえるんじゃなくて、魚の方から入ってきてくれるようなものを作るの」

セフィは首を傾げた。そんなことが、本当にできるのだろうか。

「どうやって?」

「柳の枝を編んで、籠のようなものを作るのよ。入り口は広くて、中は狭くなるように編めば、一度入った魚は出られなくなるの」

「リアナお姉ちゃん、そんなことも知ってるの?」

「なんとなく、ね。手が覚えているような、そんな感じがするの」

リアナ自身、不思議そうに自分の両手を見つめていた。里にいた頃、そんな技術を習った覚えはなかったはずなのに、なぜか編み方の手順だけは、はっきりと頭に浮かんでくる。けれど、その違和感を深く考える余裕は、今の二人にはなかった。

*

二人は川辺に自生していたしなやかな柳の枝を集め、リアナの指導のもと、籠を編み始めた。

「まず、こう。縦に何本か芯を立てて、そこに横向きに編み込んでいくの」

「こう?」

セフィが不器用な手つきで枝を通すと、リアナは横から手を添えて直してくれた。

「そう、上手よ。もう少しきつく編んだ方がいいわ」

慣れない作業に、セフィの指はあちこち擦り剥け、時折小さな悲鳴を上げた。

「痛い!」

「大丈夫? 無理しないでいいのよ」

「ううん、やる」

セフィは唇を噛みしめながら、根気強く枝を編み続けた。リアナはその様子を見て、目を細めた。

「セフィは、頑張り屋さんね」

「だって、お腹すいてるんだもん」

そう言うセフィの言葉に、リアナは思わず噴き出した。

「それもそうね」

編み進めるうちに、セフィの手つきは少しずつ様になっていった。最初は歪んでいた形も、次第に丸みを帯びた、籠らしい形になっていく。

「あ、見て! ちゃんと籠っぽくなってきた!」

「本当ね。筋がいいじゃない」

リアナに褒められて、セフィは得意げに胸を張った。

「もっと編める。見ててね」

「ふふ、頼もしいこと」

途中、何度か枝が折れてしまい、一から編み直すこともあった。そのたびにセフィは悔しそうな顔をしたが、リアナが「失敗しない人はいないわ」と励ますと、また気を取り直して手を動かした。

*

昼を過ぎる頃には、不格好ながらも、円錐形の籠が二つ完成した。入り口は広く、奥に進むほど狭くなる作りだ。

「これを、川の中に沈めるの。魚が餌を求めて入ってくれば、狭い出口を見つけられずに、閉じ込められる仕組みよ」

「餌、何にする?」

「木の実の欠片とか、虫とか。何でも試してみましょう」

二人は籠の中に、残り少ない木の実の欠片と、道中で見つけた小さな虫を入れ、川の緩やかな流れの中に、石で押さえつけるようにして沈めた。

「あとは、待つだけ?」

「そう。一晩、置いてみましょう」

*

その夜、二人は焚き火を囲みながら、期待と不安の入り混じった気持ちで過ごした。

「本当に、捕まるかな」

セフィが不安そうに呟くと、リアナは自信ありげに頷いた。

「大丈夫。きっと、うまくいくわ」

「もし駄目だったら?」

「その時は、また別の方法を考えましょう。一つのやり方に、こだわりすぎないことよ」

「リアナお姉ちゃんは、いつも前向きだね」

セフィが感心したように言うと、リアナは少し困ったように笑った。

「そう見える? 実は、わたしも不安なことばかりよ」

「そうなの?」

「ええ。でも、不安なままじっとしていても、何も変わらないでしょう。だったら、できることをやってみるしかないの」

その言葉は、まだ幼いセフィには少し難しかったが、なんとなく、大切なことを言われている気がした。

「セフィも、そう思う」

「そう。じゃあ、二人とも前向きね」

そんな会話を交わしながら、二人は乏しい食料を分け合い、いつものように他愛のない話をして、夜を過ごした。空腹は相変わらずだったが、明日への期待が、その辛さを少しだけ和らげてくれていた。

夜が更けるにつれ、川のせせらぎの音だけが、静かに辺りを包んでいた。セフィは何度も、明日の朝が待ちきれない様子で寝返りを打った。

「早く眠らないと、朝が来ないわよ」

リアナがくすくす笑いながらそう言うと、セフィは慌てて目を閉じた。

「寝る。おやすみなさい」

「おやすみ、セフィ」

*

翌朝、日が昇るとすぐ、二人は川へと駆けつけた。セフィは逸る気持ちを抑えられず、リアナより先に川の中へと入っていく。

「あった! 入ってる!」

籠の中を覗き込んだセフィが、興奮した声を上げた。小さいながらも、確かに二匹の魚が、籠の中で跳ねている。

「本当? やったわ!」

リアナも駆け寄り、二人で顔を見合わせて、歓声を上げた。

「やった、やった!」

セフィは飛び跳ねながら喜びを表した。リアナも、珍しく子どものようにはしゃいで、セフィと手を取り合って、その場でくるくると回った。

「これで、ちゃんと食べられる!」

「ええ、二人で頑張った成果ね」

二人はもう一つの籠も確かめに行った。そちらには魚は入っていなかったが、それでも十分すぎる収穫だった。

「一つは駄目だったけど、まあいいか」

「贅沢は言えないわね。でも、次はもっと増やせるかもしれない」

セフィは籠を大事そうに抱えながら、焚き火の場所まで駆け戻った。その足取りは、昨日までとは比べ物にならないほど、軽やかだった。

籠から取り出した魚を、二人は慎重に、焚き火の上で炙った。香ばしい匂いが、久しぶりに二人の腹の虫を大きく鳴らせた。

「いい匂い……」

「もう少し我慢して。まだ中まで火が通ってないわ」

待ちきれない様子のセフィを、リアナがなだめる。セフィは魚が焼ける様子をじっと見つめながら、何度も生唾を飲み込んだ。

「まだ?」

「あと少し」

「まだ?」

「もう、待ちきれないのね」

リアナは笑いながら、焼き加減を確かめた。皮がぱりっと色づき、香ばしい匂いが最高潮に達したところで、ようやく火から下ろす。

「はい、どうぞ」

焼き上がった魚にかぶりつくと、素朴だけれど、これまで食べたどんな味よりも、美味しく感じられた。

「美味しい……!」

「本当に。自分たちで捕まえたからかしらね」

セフィは夢中で魚を頬張り、頬を膨らませながら、幸せそうな顔をした。その様子を見て、リアナも自分の分に口をつける。

「リアナお姉ちゃん、ちゃんと食べてる?」

セフィが心配そうに尋ねると、リアナは頷いた。

「ええ、ちゃんと食べてるわ。今日は、あなたと同じだけね」

その言葉に、セフィは少しほっとした様子で、また魚にかぶりついた。

二人は骨まで丁寧にしゃぶり、久しぶりに満ち足りた気持ちで、笑い合った。

「明日も、罠、仕掛けよう」

「ええ、そうしましょう」

「もっと大きい魚、捕まえたい」

「欲張りね。でも、その意気よ」

食後、満たされたお腹をさすりながら、セフィは焚き火の傍らに寝転んだ。

「今日は、いい日だった」

セフィがぽつりと呟くと、リアナは優しく微笑んだ。

「そうね。こういう日が、これからも増えるといいわね」

「うん」

小さな成功体験が、二人の間に、確かな自信を芽生えさせていた。この調子でいけば、ケルヴィンまでの道のりも、きっと乗り越えられる――そんな希望が、二人の心に静かに宿り始めていた。

星空の下、満たされたお腹と、隣にいる誰かの温もりを感じながら、セフィはその日、久しぶりに穏やかな眠りについた。