落ちこぼれ魔術師の俺だけが、魔法を失敗できない

第三章

第３０話 灯火

　実技場には、白い朝の光が差し込んでいた。

　高い窓から落ちる光が、石造りの床に細い帯を作っている。

　床には等間隔に小さな訓練区画が刻まれ、それぞれの足元には、前方を囲むように半円状の白線が引かれていた。

　魔法を使ったあとに残る余剰魔力や反動を、床下の分散層へ逃がすための反動線だ。

　測定室ほど冷たくはない。

　けれど、ただの教室とも違う。

　ここは、魔法を使う場所だ。

　腰には学院標準杖がある。

　白木で作られた、飾り気の少ない杖。

　基礎魔術適性測定のときに支給され、そのまま基礎課程の授業でも使うことになっているものだ。

　特別な杖ではない。

　誰かの家の高価な触媒でもない。

　同じ杖を使って、同じ授業を受ける。

　それは公平なことのはずだった。

　けれどユリスにとっては、言い訳ができないという意味でもあった。

　昨日の小訓練室での疲れが、まだ少し残っている。

　体が痛いわけではないし、魔力を使い切ったわけでもない。

　ただ、頭の奥が少し重かった。

　火をつけない。

　火になる前を見る。

　失敗が成功に塗り替えられる、その一瞬を見つける。

　セリアに言われた言葉が、まだ耳の奥に残っていた。

「顔が硬いわ」

　隣から声がした。

　振り向くと、セリアが立っていた。

　銀色の長い髪を背に流し、白い上着と深紺のスカートを乱れなく着こなしている。

　青い瞳は、いつものように静かだった。

「朝からそれを言うのか」

「事実だから」

「少しは別の言い方をしてくれ」

「昨日の疲れが残っているわね」

「そっちの方がまだましだな」

「でも、顔が硬いのも事実よ」

　ユリスが小さく息を吐くと、セリアはわずかに首を傾げた。

「昨日の感覚は覚えている？」

「たぶん。火になる前に、魔力が細くなる感じだろ。切れそうになって、それから勝手につながる」

「ええ。それを忘れないで」

「今日も火をつけない練習なのか？」

「いいえ。今日は授業よ。課題を決めるのは私ではないわ」

　セリアの視線が前方へ向く。

　実技場の中央には、ガルディア・ヴァイスが立っていた。

　肩口まである金髪を後ろへ流し、黄色い瞳で第一組の生徒たちを見渡している。

　厳しい顔つきではあるが、ただ威圧しているわけではない。

　その場にいる全員の立ち方、杖の持ち方、魔力の落ち着き方まで見ているようだった。

　少し離れた区画では、レオンが取り巻きの二人と並んでいた。

　赤い髪と赤い瞳は、実技場の白さの中でよく目立つ。

　カイルが何かを話しかけ、レオンが短く答える。

　その隣で、金髪のエリオットが薄青の瞳を静かに巡らせていた。

　ふと、レオンの視線がこちらへ向いた。

　ユリスと目が合う。

　測定のときに向けられたものとは、少し違っていた。

　侮りだけではない。

　敵意とも言い切れない。

　けれど、確かにこちらを見ている。

　レオンは、ユリスを見ていた。

　そのことに気づいた瞬間、ユリスは喉の奥に小さな詰まりを覚えた。

　そのとき、ガルディアが一歩前へ出た。

　ざわめきが止まる。

「本日の基礎実技は、初級魔法の発動分解を行う」

　低い声が、実技場に通った。

「勘違いするな。初級魔法を発動できるかどうかを見る授業ではない。そんなものは中等部までに終えているはずだ」

　何人かの生徒が、わずかに背筋を伸ばす。

「高等部で見るのは、発動の前後だ。魔力が属性へ変わる直前。結果として成立している間の安定。消失後の反動処理。その三つを制御して、初めて魔術師の発動と呼ぶ」

　発動の前後。

　ユリスは、足元の反動線を見た。

　昨日のセリアとの特訓を思い出す。

「課題は灯火(ライト)」

　その言葉に、一瞬だけ実技場の空気が緩みかけた。

　ガルディアの目が鋭くなる。

「今、簡単だと思った者は、自分の区画で恥をかくぞ」

　空気がまた硬くなった。

「火を灯すだけなら子供でもできる。今日見るのは、火になる直前の魔力を一拍維持すること。指定された大きさで灯火(ライト)を保つこと。そして、消したあとの余剰魔力を足元の反動線へ逃がすことだ」

　ガルディアは床を杖先で軽く示した。

「一人ずつ前に出る必要はない。各自、自分の区画で行え。私は巡回する。周囲の魔法に気を取られるな。自分の杖先と足元を見ろ」

　生徒たちが、それぞれの訓練区画へ散っていく。

　測定ではない。

　順番に呼ばれるわけでもない。

　同じ実技場の中で、全員が同時に自分の魔法と向き合う。

　それだけで、ユリスは少しだけ息がしやすくなった。

　だが、安心できるほどではない。

「始め」

　ガルディアの声とともに、実技場のあちこちで赤い魔力の光が灯り始めた。

　同じ灯火(ライト)の前段階の光。

　けれど、その揺らぎ方は生徒ごとに違っていた。

　淡く震えるもの。

　すぐに火花へ変わってしまうもの。

　赤が濃くなりすぎ、指定された大きさを超えそうになるもの。

　訓練区画の中で、小さな赤い光がいくつも瞬いていた。

　ユリスはすぐには杖を上げられなかった。

　周囲を見てしまう。

　近くの生徒は、火になる直前の赤い魔力を杖先に留めようとしている。

　だが、少し力を入れすぎたのか、すぐに小さな火花が散った。

「火を急ぐな」

　ガルディアが歩きながら言う。

「結果に飛びつくな。火になる前の形を保て」

　別の生徒の区画では、灯火が大きくなりすぎていた。

「大きさを競う課題ではない。維持しろ」

　短い注意が次々に飛ぶ。

　その中で、レオンの区画だけは、妙に静かだった。

　ユリスは視線を向けるつもりはなかった。

　けれど、気づけば見ていた。

　レオンの杖先に、赤い魔力が集まる。

　すぐには火にならない。

　炎になる寸前の熱だけが、薄く空気を震わせる。

　魔力は膨らみすぎず、細りすぎず、杖先でぴたりと止まっていた。

　次の瞬間、灯火(ライト)が静かに灯る。

　赤く、澄んだ火だった。

　大きさは指定どおり。

　揺らぎも少ない。

　強く見せようとしていないのに、魔力そのものに余裕がある。

　消えるときも、乱れなかった。

　火がふっと消えたあと、余った赤い魔力が足元の反動線へ流れ、線を一瞬だけ淡く染める。

　そして、反動が暴れない。

　余った力を、当たり前のように正しい場所へ逃がしている。

　あれこそ、正しい魔術なのだろうと、ユリスは思った。

　魔力を流し、術式を組み、属性へ変え、結果を出し、残った反動を処理する。

　どこにも飛び越えがない。

　どこにもごまかしがない。

　あれが、積み上げてきた人間の魔法なのだ。

　胸の奥が、少しだけ重くなる。

　次に視線に入ったのは、セリアの杖先だった。

　彼女も灯火(ライト)を発動させる。

　火が灯る前の魔力が、まったく乱れない。

　赤い光が生まれるより先に、魔力の流れそのものが細く整えられている。

　どこにも余計な膨らみがない。

　火が灯ったあとも、揺らぎは少なかった。

　そして、火が消えたあと。

　足元の反動線は、ほとんど光らなかった。

　余剰魔力が逃げなかったのではない。

　最初から、余るほど流していなかったのだ。

　ユリスには、それが妙にはっきり分かった。

　セリアの魔法は、火を大きくする魔法ではない。

　必要なだけの魔力で、必要な結果だけを起こす魔法だった。

「見てばかりいないで」

　セリアがこちらを向かないまま言った。

「あなたの番よ」

「分かってる」

「分かっている顔ではないわ」

「顔で判断するなよ……」

　言われて、ユリスは自分の杖先を見る。

　確かに、ほとんど動いていなかった。

　周囲の光が視界の端で揺れる。

　レオンの正しい火。

　セリアの無駄のない火。

　自分はどうだ。

　火はつく。

　たぶん、ついてしまう。

　けれど、それは自分が火にしたと言えるのか。

「火を見るんじゃないわ」

　セリアの声が、低く届いた。

「火になる前を見て」

「……今日は火をつける課題だろ」

「ええ。だから、火になる前を見てから灯すの」

「難しいこと言うなよ」

「簡単なら、あなたはここまで困っていないわ」

　それはそうだ。

　ユリスは息を吸い、学院標準杖を構えた。

　指先から、杖へ魔力を流す。

　焦るな。

　火をつけるな。

　いや、火はつける。

　でも、勝手に成功させるな。

　魔力が杖の内側を通る。

　細くなる。

　昨日の感覚に似ていた。

　火になる前。

　熱になる前。

　何かが裂けるように細く震える、その一瞬。

　そこだ。

　ユリスは、その震えを見ようとした。

　まだ火にするな。

　まだ――。

　次の瞬間、杖先に火が灯った。

　早すぎる結果に、胸が詰まる。

　火そのものは小さく、指定の範囲から大きく外れてはいない。

　周囲から見れば、成功に見えるかもしれない。

　けれど、ユリスには分かった。

　今のは、自分が火にしたのではない。

　火になってしまったのだ。

　灯火(ライト)が一度だけ揺れる。

　ユリスは慌てて魔力を抑え、火を消す。

　だが、消えた後の魔力が足元の反動線へうまく流れなかった。

　杖の内側が、かすかに軋むような感覚がある。

　反動線が光る前に、足元の石床の別の場所が小さく震えた。

　ごく小さな音だったため、周囲の生徒のほとんどは気づいていない。

　だが、セリアの青い瞳が床へ向いた。

　少し離れた場所で、ガルディアも足を止めていた。

「ユリス・フォルク」

　名前を呼ばれて、ユリスの肩が強張る。

　ガルディアが近づいてくる。

「今の課題は、ただ火を灯すことではない」

「……はい」

「火はついた。だが、発動前の維持が飛んだ。消失後の反動も反動線へ落ちきっていない」

　淡々とした声だった。

　測定官のように数字を読む声ではない。

　だが、だからこそ逃げ場がなかった。

「結果に逃げるな」

　その言葉が、胸に刺さった。

　ユリスは唇を結ぶ。

　逃げているつもりはないと、そう言いたかった。

　けれど、言えなかった。

　自分でも、結果だけが先に立っていることを分かっていたからだ。

「ただし」

　ガルディアは続けた。

「今、発動前に違和感を追おうとしたな」

　ユリスは顔を上げる。

「……はい。少しだけ」

「なら、そこを見失うな。今は止められていない。だが、考えの方向性は悪くない」

　ガルディアは厳しい顔のままだった。

　けれど、その言葉は不思議とユリスの胸を少し軽くした。

「はい」

　今度は、少しだけ声が出た。

　ガルディアはそれ以上何も言わず、別の区画へ歩いていった。

　ユリスが息を吐くと、横から小さく声がした。

「見えた？」

　セリアだった。

「……少しだけ。けど、火になった」

「それでいいわ」

「よくはないだろ。先生にも言われた」

「今は、火を止める授業ではないもの。あなたが見るべきものを見ようとしたなら、前進よ」

「前進って感じはしないけどな」

「前進は、気持ちよく進むこととは限らないわ」

　セリアは自分の杖先へ視線を戻しながら言った。

　その言い方はあまりに平然としていたが、ユリスは褒められた気がしてちょっとだけ嬉しかった。

　そのときだった。

「昨日まで特訓して、それかよ」

　少し離れた場所から声がした。

　カイルだった。

　茶色の髪を少し乱し、杖を肩に担ぐようにしてこちらを見ている。

　口元には、分かりやすい嫌味が浮かんでいた。

「灯火(ライト)くらいで、ずいぶん大げさだな」

　ユリスは返す言葉を失った。

　反論できない。

　灯火(ライト)くらい。

　それは確かにそうだ。

　村でも、子供が習うような基礎魔法。

　高等部の授業で使われているのは発動分解のためだと分かっていても、火を灯すだけなら簡単な魔法のはずだった。

　その簡単な魔法で、自分はつまずいている。

　セリアが何か言いかけた。

　だが、それより先に別の声が落ちた。

「カイル」

　レオンだった。

　カイルが振り向く。

「レオン、でもさ」

「授業中だ。邪魔をするな」

「いや、俺は別に――」

「やめろと言った」

　レオンの声は大きくなかった。

　けれど、カイルは口を閉じた。

　庇われた。

　ユリスは一瞬そう思いかけたが、すぐに違うと分かった。

　レオンはユリスを守ったわけではない。

　ただ、カイルが雑な言葉でこの場を乱すことを嫌ったのだ。

　あるいは、自分の胸にあるものを、他人に勝手に口にされたくなかったのかもしれない。

　レオンの赤い瞳が、一度だけユリスへ向いた。

　その目には、やはり苛立ちがあった。

　だが、カイルのような軽さはない。

　もっと硬く、もっと厄介なものだった。

　――授業はその後も続いた。

　生徒たちは自分の区画で何度も灯火(ライト)を繰り返す。

　火を大きくしすぎる者。

　火になる前の魔力を保てず、すぐに火花を散らす者。

　火は安定しているのに、消した後に反動線を強く光らせてしまう者。

　灯火(ライト)は簡単な魔法のはずだった。

　けれど、発動前と消失後まで見られると、完璧な者はほとんどいなかった。

　ユリスはそれを見て、少しだけ驚いた。

　できないのは自分だけだと思っていた。

　けれど、そうではない。

　誰の魔法にも癖があり、乱れがあり、余りがある。

　違うのは、ユリスの場合、その乱れが結果に出ないことだった。

　だから怖い。

　失敗しているなら、失敗として見える。

　火が消えるなら、消えたと分かる。

　火花が散るなら、散ったと分かる。

　でもユリスの魔法は、そうならない。

　何かが崩れているのに、結果だけが成立してしまう。

　それを、成功と呼んでいいのか、ユリスにはまだ分からなかった。