落ちこぼれ魔術師の俺だけが、魔法を失敗できない

第三章

第２８話 形を持った魔法

　火は、また灯った。

　蝋燭の芯に小さな炎が揺れ、ユリスは杖を下ろして息を吐いた。

「……また失敗か」

「ええ。課題としては失敗ね」

　セリアは迷わず言った。

　けれど、その声は最初のときより少しだけ柔らかい。

「でも、今のは悪くないわ」

「火がついたのに？」

「火はついたわ。でも、あなたは今、火がつく前を見ようとしていた」

　セリアは床の未決結界《アンディサイド・フィールド》へ視線を落とした。

　白銀色の線が、まだ薄く震えている。

「一回目は、火がついたあとに違和感を思い出した。今は違う。火がつく直前に、あなた自身が杖を止めようとした」

「止まらなかったけどな」

「止まらなかったことと、止めようとしたことは別よ」

　セリアは蝋燭の火を見つめたまま続けた。

「あなたの魔法は結果へ導く力が強い。だから今は、止められなくてもいい。まずは、その直前に何が起きているのかを見つける。それができなければ、何も選べないわ」

　何も選べない。

　その言葉は、ユリスの胸に残った。

　今までは、火がつけば成功で、火がつかなければ失敗だった。

　けれどセリアの訓練では、火がついたかどうかよりも、その前に何が起きたのかを見なければならない。

　自分の魔力がどこで細くなり、どこで裂け、どこで勝手につながったのか。

　その見えない一瞬を、言葉にしなければならなかった。

　ユリスは杖先を見つめた。

　学院標準杖の先端には、まだわずかな熱が残っている気がした。

　もちろん、本当に熱いわけではない。

　それでも、魔力が火に変わる直前の嫌な感覚が、まだ手の奥に残っていた。

　燃えた熱ではない。

　燃える前に、内側だけが焦げるような感覚。

　そして、切れかけた糸を誰かが無理やり結び直すような、気持ちの悪い引っかかり。

「……今のは、少し分かった気がする」

　ユリスは杖先を見つめたまま言った。

「火になる直前、流れが細くなった。さっきよりも長く。細い糸みたいに伸びて、それが切れる前に、無理やり結ばれた感じがした」

「無理やり結ばれた」

　セリアが繰り返す。

「ええ。その表現はいいわ」

「いいのか？」

「少なくとも、あなた自身の感覚としては重要よ。術式が自然に閉じたのではなく、外から引き寄せられたように感じたのなら、結果だけを成立させる何かが働いている可能性が高い」

　セリアはそこで少し考えるように目を伏せた。

「結果補完、とでも名付けるわ」

「……名前なんて付けるなよ」

　ユリスの声は、思ったより低く出た。

　セリアが顔を上げる。

「嫌なの？」

「嫌だろ。そんな大層な名前を付けられたら、まるで俺の魔法みたいじゃないか」

「あなたの魔法でしょう」

「違う」

　ユリスはすぐに否定した。

　自分でも、どうしてそこまで強く言ったのか分からなかった。

　ただ、その言葉を認めてしまったら、今まで起きたこと全部を、自分のものとして背負わなければならない気がした。

　皿が割れなかったこと。

　倒木が止まったこと。

　病の夜に、願った結果だけが届いたこと。

　その裏で、別の場所が軋んだこと。

　あれを魔法と呼ぶのは、怖かった。

「俺は、ちゃんと使えてるわけじゃない。ただ、勝手に結果だけがそうなるんだ。だから……名前なんて必要ない」

「名前を付けないと、向き合えないものもあるわ」

　セリアの声は静かだった。

「名前を付けるのは、あなたを責めるためじゃない。分からないまま怖がり続けるより、何が起きているのかを少しずつ切り分けるためよ。結果補完という呼び方が正しいかどうかは、まだ分からない。でも、仮の名前があれば、次に同じ現象が起きたとき、それを探せる」

「……探して、どうするんだよ」

「選べるようにするの」

　セリアは即答した。

「どこで術式が崩れて、どこで結果が補われて、どこへ反動が逃げるのか。それが分かれば、あなたはただ結果に振り回されるだけではなくなる。少なくとも、何を壊してはいけないのかを考えられるようになる」

　ユリスは言い返せなかった。

　結果補完。

　その言葉は、まだ胸に馴染まない。

　むしろ、押し込まれた小石のように重かった。

　けれど、セリアはユリスの魔法を怖がっているだけではなかった。

　分からないから遠ざけるのではなく、分からないものに仮の名前を付け、形を探し、どこが壊れるのかを追おうとしている。

　それが、少しだけ怖くて、少しだけ救いだった。

「もう一度やるわ」

「やっぱり容赦ないな」

「感覚が残っているうちに繰り返す方がいいの」

「俺の疲労は考慮されないのか」

「しているわ。だから灯火《ライト》にしているのよ」

「そういう問題か？」

「そういう問題よ」

　セリアは当然のように答えた。

　このやり取りに、リナがいたら笑っていただろうな、とユリスは思った。

「分かった。もう一回」

　ユリスは杖を構えた。

　火をつけるのではない。

　火になる前を見る。

　失敗が成功に塗り替えられる、その一瞬を見る。

　セリアが小さく頷く。

「始めて」

　ユリスは、杖先へほんの少しだけ魔力を流した。

　魔力は指先から杖へ移り、杖先へ集まる。

　火属性へ変わり始める。

　赤くなる前の、熱になる前の、まだ名前のない揺らぎ。

　そこで止める。

　止める。

　止める。

　ユリスは息を詰めた。

　魔力の流れが細くなり、糸のように伸びて、切れそうになる。

　その瞬間、胸の奥で何かが強く引っ張られた。

　だめだ。

　火をつけるな。

　そう思った直後、蝋燭の芯に火が灯った。

「……っ」

　ユリスは思わず杖を引いた。

　小さな炎が揺れる。

　結果だけなら、何の問題もない。

　灯火《ライト》は成功している。

　けれど、ユリスはその火を成功だとは思えなかった。

　今のは、止めようとした。

　止めようとしたのに、止まらなかった。

　火が灯る直前、切れかけた流れが無理やりつながった。

　その感覚が、はっきり残っている。

「今のは？」

　セリアの声が飛んだ。

　ユリスは火から目を離さずに答えた。

「細くなった。さっきよりも、もっと細く。途中で切れると思った」

「切れた？」

「いや。切れなかった。切れる前に、何かが結んだ」

「何か、というのは外から？」

「分からない。でも、自分でつないだ感じじゃない。勝手に戻された」

　言いながら、ユリスは喉の奥が乾くのを感じた。

　勝手に戻された。

　それは、今までずっと起きていたことなのかもしれない。

　自分が失敗する前に、あるいは失敗した瞬間に、世界の方が無理やり成功へつなぎ直している。

　そう考えた瞬間、背中に薄い緊張が走った。

「いいわ」

　セリアは静かに言った。

「今の記録はかなり大事よ」

「火はついたぞ」

「ええ。だから課題としては失敗」

「それで、いいのか？」

「良くはないわ。でも、前進ではある」

　セリアは蝋燭の火を小さな結界で包み、すっと消した。

「今までのあなたは、結果が出たあとに落ち込むだけだった。成功したのに、どうして怖いのか。なぜ胸が重いのか。自分でも分からないまま、ただ怖がっていた」

　ユリスは何も言えなかった。その通りだったからだ。

「でも今は違う。怖い理由の一部を、言葉にできている。細くなった、切れそうになった、勝手につながった、自分でつないだ感じではなかった。全部、次に見るための手がかりになる」

「手がかり……」

「そうよ。結果ではなく、過程を見るための手がかり。あなたに一番足りていなかったもの」

　セリアの言葉は厳しかった。

　けれど、突き放す響きではなかった。

　ユリスは杖を握り直した。

　手のひらに汗がにじんでいる。

　疲れているし、怖さも残っている。

　それでも、もう一度やれば、さっきより分かるかもしれない。

　そう思えた自分に、ユリス自身が少し驚いた。

「……もう一回やる」

「無理はしなくていいわ」

「今、止めたら忘れそうだ」

　セリアはわずかに目を細めた。

　それは笑ったようにも見えたが、すぐにいつもの表情へ戻った。

「なら、あと一回だけ」

「一回だけ？」

「ええ。あなたの魔力制御はまだ粗い。そして、通常の過程を経た魔法発動でもない。続けすぎれば、疲労で感覚が鈍るわ」

「ちゃんと考慮してたんだな」

「していると言ったでしょう」

「いや、容赦のなさが勝ってるのかと思ってた」

「失礼ね」

　セリアは短く言ったが、怒っているわけではなさそうだった。

　ユリスは小さく息を吸った。

　もう一度。

　火をつけない。

　火になる前を見る。

　そう意識して、杖先へ魔力を流そうとした。