落ちこぼれ魔術師の俺だけが、魔法を失敗できない

第三章

第２７話 失敗の影

　午後の説明は、午前の授業ほど長くはなかった。

　基礎課程で使う教材、学院標準杖の管理、提出物、実技訓練時の注意事項。

　入学初日に聞いた施設案内とは違い、今回は「これから実際にどう使うか」という確認だった。

　資料室は、ただ本が並んでいる場所ではない。

　基礎魔術理論で分からなかった術式や、属性変換の基礎を調べる場所になる。

　医務室は、怪我をしたときに運ばれる場所であるだけではない。

　魔力循環が乱れた生徒の処置や、補助・治癒系の講義にも関わる場所らしい。

　訓練場は、測定のように決められた課題をこなすだけの場所ではない。

　これから何度も魔法を使い、失敗し、注意され、またやり直す場所になる。

　説明を聞きながら、ユリスは講義予定の端を指で押さえていた。

　測定は終わった。

　けれど、魔法を人前で使う時間は終わっていない。

「ユリス、また難しい顔してる」

　隣からリナが小声で言った。

「そうか？」

「うん。予定表に勝負を挑まれてる顔」

「予定表と戦う予定はない」

「でも負けそう」

「否定しきれないのが嫌だな……」

　リナが小さく笑った。

　反対側では、セリアが講義予定の余白に小さく印をつけている。

「見たいなら、あとで見せるわ」

　セリアが紙面を見たまま言った。

「……見てたの、分かったのか」

「分かるわ」

「すごいな」

「あなたが分かりやすいだけよ」

　淡々と言われて、ユリスは返す言葉を探した。

　リナが横で肩を震わせている。

「セリア、やっぱり今日ちょっと優しいね」

「必要なことをしているだけよ」

「はいはい」

「リナ」

　セリアの声は少し硬くなったが、怒っているわけではなさそうだった。

　説明はその後も続いた。

　訓練室を使うには、教師の許可か監督が必要なこと。

　実技中に異常反応が出た場合は、すぐに停止合図を出すこと。

　発動した魔法だけでなく、発動後の反動も確認すること。

　反動。

　その言葉に、ユリスは顔を上げた。

　木箱が弾けたあと、床や壁に走った白い反応。

　自分には何も残らなかったのに、別の場所が代わりに軋んだような感覚。

　あれは、終わったことではない。

　これから学ばなければならないことの一部なのだ。

「本日の正式な講義はここまでです」

　リーゼル先生の声で、教室に緩んだ空気が広がった。

「明日からは、基礎魔術理論に加えて、実技基礎も始まります。学院標準杖の管理と、訓練室の使用規則は必ず確認しておいてくださいね」

　実技基礎。

　ユリスは無意識に杖の感触を思い出した。

　周囲の生徒たちは、椅子を引きながら立ち上がっていった。

　初日の授業が終わった解放感で、教室のあちこちに声が戻っていく。

「終わったー」

　リナが軽く伸びをした。

「説明だけでも疲れるね」

「リナも実技は緊張するのか？」

「するよ。補助とか治癒の授業は楽しみだけど、ちゃんとできるかは別だし」

　リナは少し照れたように笑った。

「でも、自分に何ができるのかは知りたいかな。誰かを助ける魔法なら、なおさら」

　誰かを助ける魔法。

　その響きは、ユリスには少し眩しかった。

「ユリスは？」

「……分からない」

　ユリスは正直に答えた。

「逃げたい気もする。でも、知らないまま使う方がまずい気もする」

「そっか」

　リナはうなずいた。

「じゃあ、逃げ腰だけど前進だね」

「その言い方、褒めてるのか？」

「半分くらい」

「残り半分は？」

「応援、かな」

「ならいいか」

　そのとき、セリアが紙束を閉じた。

「ユリス」

「ん？」

「このあと、時間はある？」

　声はいつも通りだった。

　けれど、ユリスはすぐに察した。

　これは、もう決定している声だ。

「……あるけど」

「なら、来て」

「どこに？」

「訓練室」

　リナがぱちぱちと瞬きをした。

「あ、例の？」

「ええ。特訓よ」

　セリアは当然のように言った。

「今日から？」

「今日から」

「授業初日だぞ」

「明日から実技が始まるなら、今日始めるべきだわ」

「普通は休むんじゃないのか」

「あなたの場合、何もしない方が危ないわ」

　容赦がない。

　だが、間違っているとも言えなかった。

「何をするんだ？」

「結果を見る訓練ではないわ」

　セリアは言った。

「結果が出る前を見る訓練よ」

　――小訓練室は、講義棟の奥にあった。

　白い壁。

　床に刻まれた細い結界線。

　中央の低い台には、蝋燭、木皿、古い布、砂を入れた箱が置かれている。

　どれも使い込まれていた。

　木皿の端は欠け、布には焦げ跡がある。

「これは？」

「壊れてもいいもの」

　セリアは短く答えた。

「あなたには必要だと思って」

「壊れてもいいものが？」

「ええ」

　セリアは床の結界線を確認しながら言った。

「あなたは、何かが壊れることを避けようとしすぎる。もちろん、それは悪いことではないわ。誰かを傷つけたくないと思うのは、間違っていない」

　セリアは台の上の古い布を指先で軽く押さえた。

「でも、何一つ壊してはいけないと思いすぎると、逆に何が壊れるのか選べなくなる。小さな焦げ跡で済むはずだったものが、壁の亀裂になるかもしれない。木皿一枚で逃がせた負荷が、誰かの体に向かうかもしれない」

　ユリスは黙って聞いていた。

「だから、まずは知るの。これは壊れてもいい。これは焦げてもいい。これは砂が散っても構わない。そうやって、壊れていい場所を決める。怖がっているものに、ちゃんと名前と場所を与えるのよ」

「……壊す練習みたいだな」

「違うわ」

　セリアは即座に否定した。

「壊さないための練習よ。何も壊さないためではなく、壊してはいけないものを守るための練習」

　その言い方は、ユリスの胸に残った。

「今日やるのは、灯火《ライト》」

　セリアは蝋燭を指した。

「ただし、火をつけてはいけない。魔力を流し、火属性へ変わり始める。その直前で止める」

「火をつけない灯火《ライト》か」

「ええ」

「矛盾してる」

「今のあなたには、矛盾しているくらいでちょうどいいわ」

　セリアは床に膝をついた。

　その動きに合わせて、制服の深紺のスカートがふわりと広がる。

　その仕草は年頃の女生徒らしかったが、床の結界線を見つめる青い瞳は、すでに術式だけを追っていた。

　指先から白銀色の魔力が伸び、床の結界線に重なる。

　円ではない。

　完全には閉じていない。

　どこか一箇所だけ、意図的に開いている。

「それは？」

「未決結界《アンディサイド・フィールド》」

　セリアは答えた。

「魔法の結果が確定する直前を、一拍だけ遅らせる結界よ」

「止めるんじゃなくて？」

「止められないわ。あなたの魔法は、結果へ行こうとする力が強すぎる。だから、まずは遅らせる」

　セリアは床の白銀線をなぞった。

「この結界は、扉を閉めるものではないわ。閉まりかけた扉の隙間に、細い針を一本挟むようなもの。ほんの少しだけ、確定を遅らせる。その隙間から、何が崩れたのかを見る」

「一拍だけで、そんなことが分かるのか」

「分からないかもしれない。でも、見える可能性はある。あなたが今まで見逃してきたものは、大きな爆発じゃない。結果に塗りつぶされる直前の、ほんの小さな乱れよ」

　セリアは立ち上がり、蝋燭の横へ移動した。

「測定のとき、あなたは危ない線だけは拾えていた。理論として説明できなくても、どこを通れば裂けるかは感じていたはずよ」

　ユリスは、二日目の測定を思い出した。

　空白の解答面。

　足りない線。

　どこかへ逃げる余地のない術式。

　確かに、嫌な場所だけは分かった。

「あなたは読めていないんじゃないわ」

　セリアの声が、少しだけ穏やかになる。

「まだ、言葉にできていないだけ。だから今日は、火をつけることより、その前に何が起きたかを言葉にする。たとえ一言でもいい。裂けた、曲がった、詰まった、逃げた。そういう感覚を拾いなさい」

　ユリスは蝋燭を見つめた。

　白い芯。

　火はない。

　だが、そこに火が灯る光景だけは、はっきり想像できてしまう。

「……やってみる」

　ユリスは学院標準杖を握った。

　杖先を蝋燭へ向ける。

　魔力を流す。

　ほんの少しだけ。

　火ではなく、熱の手前。

　熱でもなく、魔力が性質を変えようとする、その境目。

　そこで止める。

　そう思った。

　次の瞬間、蝋燭の芯に小さな火が灯った。

「……ついた」

「失敗ね」

　セリアは即答した。

「成功してるのに？」

「課題は火をつけないことよ」

「……分かってる」

　ユリスは杖を下ろしかけた。

　そのとき、セリアが鋭く言った。

「待って。今、結界線が揺れたわ」

　彼女は蝋燭ではなく、床の結界線を見ていた。

　白銀色の線の一部が、わずかに震えている。

　火が灯ったあと、遅れて小さな歪みが流れた。

「ユリス、今の感覚を捨てないで。火がついたことは一度忘れて。火になる前、どこで魔力が変わった？」

　ユリスにも、今になって違和感が追いついてきた。

　杖先ではない。

　蝋燭でもない。

　もっと内側。

　魔力が火に変わる寸前、流れが一度だけ細く裂けた。

　裂けたのに、火はついた。

「……今、変だった」

　ユリスの声は小さかった。

　セリアはすぐに問い返す。

「どこが？」

「火になる前。魔力がまっすぐ行かなかった。途中で割れたみたいになった。でも、そのまま火がついた」

「割れた、というのは流れが二つに分かれた感覚？」

「いや……分かれたというより、細くなった。細くなって、切れそうになった。でも切れる前に、勝手につながった」

「そのとき、熱はあった？」

「少しだけ。けど、火の熱じゃない。もっと手前の、嫌な熱だった」

「嫌な熱？」

「うまく言えない。燃える前に、内側だけ焦げるみたいな感じだ」

　セリアの青い瞳が、わずかに揺れた。

「それよ」

「え？」

「それが、あなたの失敗の影」

　失敗の影。

　ユリスは蝋燭の火を見た。

　火は静かに揺れている。

　結果だけなら、何の問題もない。

　だが、その前に確かに何かが崩れた。

「……これが、失敗なのか？」

「失敗そのものではないわ。あなたの場合、失敗はすぐに結果で塗り替えられる。今見えたのは、その直前に残る影」

　セリアはゆっくり息を吐いた。

「でも、初回でそこまで言葉にできたなら十分よ。裂けた。細くなった。勝手につながった。嫌な熱があった。今の四つは、次に見るための手がかりになる」

「手がかり……」

「ええ。あなたは結果だけを見ると、自分の魔法を何も理解できない。だから、結果の前に残る違和感を集めるしかない」

　セリアは蝋燭の火を小さな結界で消した。

　白い煙が、細く上がる。

「もう一度やるわ」

「容赦ないな」

「今の感覚を逃したくないもの」

「俺は実験道具か」

「魔術師としては最低。でも研究対象としては最高ね」

「急に悪口を混ぜるなよ……」

「褒めているわ。少なくとも、私はあなたの魔法に価値があると思っている」

　思わぬ言葉に、ユリスは少しだけ黙った。

「危険だから遠ざける。分からないから怖がる。それだけなら簡単よ。でも、それではあなたは何も選べないままになる。私は、それが一番危ないと思っている」

「……俺が選べるようになると思うのか」

「思うわ」

　セリアは迷わず答えた。

「少なくとも、今あなたは見ようとした。火がついたあとに落ち込むだけではなく、その前に何があったかを言葉にした。それは、ただ結果に振り回されているだけの人間にはできないことよ」

　ユリスは杖を握り直した。

　まだ怖さはある。

　それでも、何も分からないまま火がつくよりはましだった。

「もう一回、やる」

　ユリスが言うと、セリアはわずかに目を細めた。

「ええ。次は、魔力が細くなる瞬間を追いなさい。火がついても構わない。ただし、何が起きたかだけは逃さないで」

「ああ」

　ユリスはもう一度、杖先を蝋燭へ向けた。

　火をつけるのではない。

　火になる前を見る。

　失敗が成功に塗り替えられる、その一瞬を見る。

　ユリスは息を整え、杖先へほんの少しだけ魔力を流した。