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絶望の反転

パキィィィィィィィンッ！！！！

絶対の強度を誇っていたはずのマナの結界が、膨大なな熱量によって、まるで薄いガラスのように粉々に砕け散った。

「アハハハハハハハッ！！どこからでも来いよ、ゴミ共！！余さず全部、燃やし尽くしてやるからよォォォッ！！」

闘技場（コロッセオ）の中心。

神代を倒し、獅子神を殺し、五十万人の市民を絶望の底に叩き落としたベルゼたちの前に、真の『地獄』が顕現した。

赤黒いマグマのような炎が全身を覆い、禍々しい装甲を形成する。

【仮想武具：灰燼魔鎧（アッシュ・デモン）】

背中から吹き出した炎の翼が羽ばたいた瞬間、闘技場を満たしていたドス黒い瘴気が、一瞬にして超高熱の嵐に巻き込まれて蒸発した。

『ギ、ギィィィィッ！？』

『ガァァァァァッ！！アツイ、アツイィィィッ！！』

俺がただそこに「立っている」だけ。それだけで、周囲数十メートルに群がっていた低級のモンスターたちが、自身の体液を沸騰させ、悲鳴を上げる間もなく炭化してボロボロと崩れ落ちた。

闘技場のすり鉢状のアスファルトは、すでにドロドロのマグマの海へと変貌している。

『モンスター421体の討伐を確認』

『保留ポイント：18,500,000ポイントを獲得』

視界の端で、システムのアナウンスが滝のような速度でスクロールしていく。

モンスター一体につき、およそ２万から１５万ポイントという破格の経験値。それが、秒単位で何百体と消滅していくのだ。

俺は狂ったように嗤いながら、空中に展開しっぱなしのステータス画面に触れた。

獲得したばかりの１８５０万ポイント。

それを、一切の迷いなく、「炎の鎧」へとスワイプする。

肉体が、ミシミシと悲鳴を上げた。

圧倒的な出力に、細胞が耐えきれずに引き裂かれそうになる。だが、全身を覆う炎の装甲が、強引にその崩壊を押し留め、莫大なエネルギーを俺の四肢へと無理やり定着させていく。

「オラァッ！！」

ドンッ！！

俺が地を蹴った瞬間、闘技場の中心に「クレーター」が生まれた。

音速などという次元ではない。

俺の身体は、赤黒い一本のレーザー光線と化し、数万のモンスターが密集する巨大な群れのド真ん中へと突き刺さった。

ズバァァァァァァァァァァァァァァンッ！！！！！

拳を振るう必要すらない。

俺が音速の数十倍で「通過」した軌道上のすべてが、極大の運動エネルギーと絶対的な熱量によって、文字通りチリ一つ残さずに消し飛んだ。

『モンスター1,250体の討伐を確認』

『天谷湊：65,000,000ポイントを獲得』

「足りねえ！！もっとだ！！」

六千五百万ポイント。

それを炎の鎧に加算していく。

【もはや、ウインドウに表示される桁がおかしくなっていた。七星ですら数百万で頂点を極めているというのに、俺のステータスは、戦いの中で文字通り「無限」に肥大化していく。

『な、なんだあのバケモノは……！？陣形を組め！魔法部隊、一斉射撃だ！！』

ベルゼが、恐怖に顔を引きつらせながら命令を下す。

数千発の高位魔法――氷槍、雷撃、酸の雨が、全方位から俺へ向けて一斉に放たれた。

「……ハッ」

俺は立ち止まり、両腕を広げた。

降り注ぐ数千の魔法。だが、それらが俺の『灰燼魔鎧』に触れるよりも早く、俺の周囲を取り巻く数万度の超高熱の領域に進入した瞬間、すべてが「気化」して無効化された。

『ば、馬鹿な……我らの魔法が、届く前に消滅しただと！？』

「熱量が足りねえんだよ、ゴミ共」

俺は右腕を真横に振り抜いた。

ただの裏拳。だが、五百万近い筋力と魔力が乗ったその一振りは、巨大な「炎の津波」となって闘技場のすり鉢を駆け上がった。

ゴォォォォォォォォォォォォォォォォッ！！！！！

炎の津波に飲み込まれたモンスターたちが、断末魔の悲鳴すら残せずに灰へと変わっていく。

一振るいごとに、数千万のポイントが俺に流れ込み、それがさらなる暴力へと変換される。

死の永久機関。命を燃料にして燃え盛る、最悪のバグ。

『――調子に乗るなよ、人間風情が』

その時、炎の津波を真っ二つに切り裂いて、一つの巨大な漆黒の影が俺の頭上へと跳躍してきた。

神代迅の白銀の長刀を素手でへし折り、彼を瀕死の重傷に追いやった、漆黒の騎士。

【名称：虚無の魔将・アスタロト】

アスタロトは、身の丈を優に超える漆黒の大剣を上段に構え、その刀身に、空間すらも歪める極大の『重力』と『虚無』のマナを凝縮させていた。

『貴様も、潰して――』

「遅えよ」

アスタロトが大剣を振り下ろすより早く。

俺は、炎の翼で空気を叩き、瞬きすら許されない速度で、空中の中空にいるアスタロトの真正面へと「転移」していた。

『なっ……！？』

兜の奥の虚無の闇が、驚愕に揺らぐ。

アスタロトは咄嗟に大剣を盾のように構え、自身の前面に絶対的な重力の断層を展開した。神代の神速の斬撃すらも弾き返した、難攻不落の防壁。

「それが、神代さんの剣を折ったオモチャか？」

俺は、炎の装甲に包まれた右手を、その漆黒の大剣の刀身へと、無造作に伸ばした。

ガキィィィィィィィィンッ！！！！

世界が軋むような激突音。

アスタロトの放つ極大の重力嵐が、俺の右手を押し潰そうと乱気流を生み出す。

だが。

「……軽いな」

俺が右手に力を込めた瞬間。

重力そのものを物理的に「握り潰した」。

メキッ、メキメキメキッ……！！

『ば、馬鹿な！？我が虚無の剣が……素手で……！？』

「こんなモンで、みんなを傷つけやがって……ッ！！」

バキィィィィィィィィィンッ！！！！！

アスタロトの漆黒の大剣が、俺の握力と超高熱によって、中央から飴細工のように無惨にへし折られた。

折れた刀身が空を舞う中、俺はそのまま右腕を突き進め、アスタロトの漆黒の甲冑――その胸部のド真ん中へと、炎の拳を深々と突き刺した。

ズボォォォォォォォォォォォンッ！！！！！

『ガ、ゴ、ァァァァァッ！？』

絶対の強度を誇っていたはずの甲冑が、濡れた紙のように容易く貫通される。

俺の右腕は、アスタロトの背中まで完全に突き抜け、その手には、黒く脈打つマナの核（コア）が握られていた。

『や、やめろ……我は、魔将……こんな、人間の……』

「死ね」

俺が手の中のコアを握り潰した瞬間。

俺の右腕から、アスタロトの体内へ向けて、凝縮された火属性魔法の爆炎が直接流し込まれた。

ドッパーーーーーーーーーーーーンッ！！！！！！

内側からの極大の爆発。

虚無の魔将アスタロトの巨体は、上半身と下半身が泣き別れることもなく、打撃の熱量と爆発によって、細胞レベルで『完全消滅』した。

『虚無の魔将アスタロトの討伐を確認』

『保留ポイント：5,000,000ポイントを獲得』

「……ハァ、ハァ……アハハハハハ！」

降り注ぐ黒い灰の中で、俺は狂ったように嗤い、再び５００万ポイントをステータスへと注ぎ込んだ。

止まらない。俺の怒りも、この狂気的な力も。

闘技場のアスファルトに着地し、ゆっくりと顔を上げる。

視線の先、すり鉢の最奥。

そこには、先ほどまで余裕の笑みを浮かべていた大悪魔ベルゼが、自身の軍勢が瞬く間に消し炭にされ、最高戦力であるアスタロトが秒殺された光景を前に、完全に顔を引きつらせて硬直していた。

『ば、バケモノ……。あり得ん、なんだその力は！？貴様、本当に人間か！？』

ベルゼが、後ずさりしながら絶叫する。

「……どの口が言ってんだ。てめぇらが始めた『戦い』だろ。最後まで、特等席で楽しんでいけよ」

俺が一歩、ベルゼへ向けて歩みを進めると、身体がビクッと震え上がった。

圧倒的なステータス差がもたらす、生物としての本能的な「死の恐怖」。

ベルゼは、恐怖で完全に発狂したように、周囲に残っていた数万のモンスターたちへ向けて金切り声を上げた。

『殺せ！！奴に構うな！！後ろの檻だ！！人質を皆殺しにしろォォォォッ！！』

卑劣極まりない、最後の足掻き。

ベルゼの命令を受け、生き残っていたモンスターたちが、俺を避けるようにして、背後の巨大な骨の檻――五十万人の市民たちへ向けて一斉に殺到し始めた。

「きゃあああああっ！」

「来るな！来るなぁっ！！」

檻の中から、悲鳴と絶望の嗚咽が上がる。

モンスターの数は、まだ数万。いくら俺のステータスが異常でも、広大な闘技場に散らばった数万体を一体ずつ潰していては、確実に檻への到達を許してしまう。

『ヒャーッハッハッハ！どうだ！貴様がどれほど速かろうと、この数を同時には防げまい！家畜どもが肉片になる絶望の音を聞きながら、無力に泣き叫ぶがいい！！』

ベルゼが、狂ったように嗤う。

だが。

俺は、焦ることも、振り向くこともしなかった。

ただ、ステータスウインドウの【ＭＰ】の項目を、静かに見つめた。

【ＭＰ：150,000 / 496,160】

全身の炎装を維持し、さらに常識外れのステータス出力を固定するために、俺のＭＰは毎秒凄まじい勢いで削り取られている。

タイムリミットは、あと数分。

その前に、すべてを終わらせる。

「……人質の命が、俺の足枷になるとでも思ったか？」

俺は、両腕を大きく広げ、天を仰いだ。

「――燃え尽きろ、『灰燼の城壁』」

ドンッ！！！！！

俺の足元から、マグマのような赤黒い炎が、地を這う大蛇のように四方八方へと一斉に走り出した。

それは、五十万人の市民が閉じ込められている無数の檻の「前面」を、完全な円形に囲い込むようにして疾走し――次の瞬間、数十メートルの高さを持つ、絶対的な『炎の防壁』となって天高くそびえ立った。

「なっ……！？」

『ギャアアアァァァァァァッ！？』

檻へと殺到していた数万のモンスターたち。

彼らが、その『炎の防壁』に触れた瞬間、いや、数メートル以内に近づいただけで、超高熱によって一瞬にして蒸発し、灰となって消えていった。

どれほどの群れが押し寄せようとも、その炎の壁は、アリ一匹の侵入すら許さず、すべてを等しく灰燼へと帰していく。

椿が己の血と魔力で作った防壁を、俺は力任せの出力と『灰燼魔鎧』の熱量で、さらに巨大に、より暴力的に再現したのだ。

『ば、馬鹿な……。数万の軍勢が、ただの「炎の壁」に触れただけで……全滅、だと……！？』

ベルゼが、信じられないものを見るような目で、ポツリと呟いた。

「これで、おわりだ」

俺の背後で、数万のモンスターだったモノが、キラキラと光る灰となって九州の空へと舞い上がっていく。

闘技場の中心に立っているのは、俺と、大悪魔ベルゼの二体だけ。

【ＭＰ：80,000 / 496,160】

防壁を展開したことで、ＭＰの減少速度が跳ね上がった。

俺の肉体も、限界を超えた熱量によって、内側から焼け焦げるような激痛が走り始めている。

だが、その痛みすらも、今の俺にとっては心地よい「殺意の起爆剤」でしかなかった。

「……さあ、どうしたベルゼ。絶望の時間の始まりだろ？」

俺は、赤黒い炎を揺らめかせながら、ゆっくりと、ベルゼへ向けて歩みを進めた。

その一歩ごとに、闘技場のアスファルトが溶け、悪魔の心臓を物理的に掴み取るような絶望の足音が響く。

『ヒッ……く、来るな……バケモノめ……！』

五十万人の人間を家畜と呼び、俺の仲間を笑いながら無惨な姿にかえたモンスターが。

今、腰を抜かし、無様に這いつくばりながら、必死に後ずさっていた。

狩る者と狩られる者の立場が、完全に「反転」した瞬間だった。