ポンコツ宿にようこそ！ ～旅団で一番弱かった俺の宿に元仲間が続々転がり込んでくる～

第3話 「鍋じゃない！」

「おきゃくさんっ、おきゃくさんっ」

　リーフは久々の来訪者に浮足立っていた。

　宿屋の二階の一室にシーツを運び込んでいく。

　どたどたと階段を往復していく音が宿に響く。

「リーフちゃん、元気ねえ。心配してたけどよかったわ！」

「ああ」俺は首肯する。「見た通り遊びたい盛りでさ、体動かすのが大好きなんだ」

「なるほどね。栄養失調になってないかって心配したんだけど、大丈夫そうね」

「遠回しに碌なもの食べさせてないって言ってる？」

「だって貧乏くさいし……」

「一応飯は食わせてるぞ。質素か、せめて清貧と言ってくれ」

　そんな会話をしているうちに、リーフがまた階段を勢いよく降りて来た。

「ん！」

　リーフが両手を差し出す。

「あら、どうしたの？　チップでも欲しいの？」

　リーフはブンブンと首を振る。

　情操教育に悪いからそんなこと言わないでほしい。

「にもつ！　かばん！」

「あら～！　持ってくれるの～！」

　ルイーゼは嬉しそうにリーフに荷物を預けた。

　硬質な手提げ鞄と、荷物の詰まったリュックを「えっほ、えっほ」と客室に運んでいくリーフ。

　ルイーゼとリーフの後を追うように、俺たちも２階の客室に上がっていく。

　ドアを開け、中を見たルイーゼは。

「わあ～～～～…………」

　……何か感想を言おうとして。

「……」

「……」

「部屋ね！」

「部屋だな」

「おへやー」

　とりたてて言葉が浮かばなかったようで、とりあえず目の前にある事物をそのまま口にした。

　あんまりにもあんまりな感想である。普段のルイーゼを知っている俺としては、これでもだいぶ忖度したのだなと感じるが。

「つまらない部屋で悪かったな」

「ばっ……まだ何も言ってないでしょ！」

「ああ、悪い」

「心の中を読まないでよ！」

「いやつまらない部屋って思ってるのかよ」

　なんで自分から答え合わせしにくるんだ。

「それよりハル！　この宿、お風呂はあるの？」

「まあ、狭い桶にお湯を張った簡易的なものだが」

「なんでもいいわよ。ここんところずっと野宿で汗でべとべとだったの。さっぱりしたいわあ」

「ハルのおふろ、すごいよ」

　リーフがルイーゼに身振り手振りで凄さを伝える。

　目をキラキラさせながら、両手を広げる動作を繰り返す。

「なに……えっと……おっきいの？」

「ちいさい」

「やっぱり小さいんだ」

「やっぱりってなんだよ」

　まあ王宮の大浴場に比べれば小さいことは否定しないが。

「いいからさっさと案内しなさいよ」

「フフ、見て驚くなよ？」

「そこまで言うってことは、本当にすごいお風呂なのね？」

　ハルに対してほのかに期待を寄せるルイーゼ。

　ハルはルイーゼを浴室に案内した。

⭐︎

「鍋じゃない！」

「鍋じゃねーよ！」

　浴室に立ち込める湯気。

　部屋に鎮座する、人が入れる大きさの鉄製の釜。

　まあ鍋と言われても仕方ない代物であることは認める。

「図ったわね！　ハル！」

「人聞きが悪いな！」

「あー分かった！　私のこと嫌いだからこの鍋で煮て食べようって言うんでしょ！」

「んなことしねーよ！　話を聞けって！」

「ひとってうまい？」

「リーフ、どれだけ美味しくてもこんな人は食べちゃいけません」

「なによ！　美味しいに決まってるじゃない！」

「なんでそこで張り合うんだよ」

　ムキー！　と癇癪を起こすルイーゼをなんとか宥めて落ち着かせる。

「心配すんな、取って食いはしねえから落ち着け」

　わりと本気で身の危険を感じていたようで、ルイーゼはえぐっえぐっと泣いていた。

「これ本当にお風呂なの…？　煮えたぎってない…？」

「まあ、熱いことは熱いが、人が煮えるほどじゃない」

「でもこれ……鉄よね？　触ったら危なくない？」

「縁は触るなよ。普通に火傷する」

「やっぱり危ないじゃない！」

「だから中に板があるだろ」

　ルイーゼが中を覗き込む。

　湯の上に丸い木の板が浮いている。

「それに乗って入るんだ。底に直接触れなきゃ平気だ」

「えぇ……なにその罠みたいな構造……」

「慣れれば普通だって。むしろ気持ちいいぞ」

「まあ……そこまで言うなら……」

　やっとのことで、目の前の「それ」が風呂であると認めたようだ。

　まあ、気持ちは分かる。

　この世界でこんな火で炙りながら入る風呂なんて、そうお目にかかれない

「じゃあ、俺は広間に戻るから、入り方はリーフに教えてもらってくれ」

「リーフちゃんで大丈夫なの…？」

「安心しろ、こう見えてもリーフは教えるのが上手いんだ」

「うまいんだよ」

　リーフがムフーと鼻を鳴らした。

　まだ不安そうなルイーゼとリーフを残して、俺はリビングに戻った。

⭐︎

「ふー……」

　広間に戻った俺は、手頃な椅子に腰掛けて息を吐いた。

　あの鉄の釜の風呂は、元の世界で見かけたものを思い出して作ってもらったものだ。

　鍛冶屋に無理を言って、底の厚い釜を打たせて、下から火を入れられるように組んでもらった。

　最初は正気を疑われたが――まあ、見ての通りだ。ちゃんと風呂として成立している。

「……それにしても」

　ルイーゼのやつ、酷く疲れていたように見えた。

　もちろんそれは、この辺境の宿に来るための疲労もあるのだろうが、ルイーゼの表情からは、それだけではない、もっと根本的な疲れを感じた。

　憔悴、とまでは言わないが、精神的な疲弊が醸し出されていた。

　魔王討伐の旅の道中ではまったく見せなかった顔を、今のルイーゼはしていた。

　それだけ——邪険に扱われたことに対して傷ついたのだろうか。

「いや……ルイーゼに限って、そんなことないか」

　因果応報だし。

　急に静かになったことで、柄にもないことをつらつらと考えてしまった。

　ルイーゼと相対した疲労から、椅子に腰掛けたまま寝落ちしそうになったが、うとうとし始めたところで声をかけられた。

「ハル」

　ルイーゼだった。

　簡易的な浴衣に身を包んだルイーゼが、頬を紅潮させて俺に近寄って来た。

　ちなみにこの浴衣も街の仕立て屋に作ってもらったものだ。学んでよかった、民俗学。

「風呂、ありがと。あんなに熱いの初めて」

「気持ちよかったろ？」

「ええ、そうね」ルイーゼは頷く。「疑って悪かったわね」

「べつに」

　俺は素っ気なく答える。

　見慣れないものを見て畏怖を抱くのは当たり前の反応だ。とりたてて責めるようなものではない。

「あの風呂、あんたが考えたの？　すごい発明ね」

「そんなんじゃないよ。俺の故郷に昔から伝わるものを、記憶を頼りに再現しただけだ」

　——そう言って、俺は「しまった」、と口を押さえた。

　俺が異世界からやって来たことは、なるべく知られたく無かった。

「前から気になってたんだけど、あんた、どこから来たの？」

「あ〜えっと……」

　俺はゴホンと咳払いをして、それから一言。

「東と北の間より。それ以上は言えない」

「なにそれ」

　ルイーゼはクスリと笑った。

　それから目を伏しつつ。

「……ねえ、ハル、私……」

「ハル、ねむい」

　浴衣に着替えたリーフが、よたよたと俺に近寄って来た。

　椅子に座っている俺に勢いよく倒れ込み、上半身を預ける。

「はいはい、ベッドで寝ましょうね〜」

　俺はリーフをおんぶする。

「ルイーゼ、自分の部屋は分かるよな？　俺とリーフは1階で寝てるんだ」

　おやすみ、とルイーゼに言い残し、俺は自室へと戻っていく。

「……うん、おやすみ」

　ルイーゼは何か言いたげな目つきをしていたが、ゆっくりと2階への階段を上って行った。