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序章

「ワグナーがやられた……！」

　鎧を纏《まと》った屈強な男性、ガレスが、両手を震わせながらそう告げた。

　その報告に、その場にいた面々が沈痛な面持ちで俯《うつむ》いた。

「ワグナーが……そうか……」

　それまで気丈な態度を貫いていた団長も、その報告を受けて表情を曇らせた。

「……クソッ」

　旅団最高の魔法使い、ルイーゼが舌打ちをした。

「このタイミングで死ぬなんて……使えないわね」

「おい、ルイーゼ！」

　旅団で実質的にリーダーとして振る舞っていた女騎士、リゼッタが怒鳴る。

「仲間にとってその言い草はなんだ！　お前はいつも……！」

「だってそうでしょ！」

　ルイーゼは、焼け焦げた平野の先にある、禍々《まがまが》しく聳《そび》え立つ城を指差した。

「魔王の城は目と鼻の先なのよ！　私たちはここまで頑張ってきたの、みんなの期待を背負って！　あとちょっとなのに……！」

　歯を噛みしめるルイーゼ。

「だからって……」

「……みんな、疲れてるんですよ」

　喧嘩寸前の二人を眺めていたフィーネが、力のない声で二人を宥《なだ》めた。

　普段は笑顔を振りまく彼女も、今は憔悴《しょうすい》しきっており、覇気が感じられない。

「だから、あまり怒らないで——」

「……」

　ルイーゼに詰め寄っていたリゼッタだったが、大きく息を吐き、肩の力を抜いた。

　そのときだった。

「いいにおいがする」

　不意に、エルフの少女リーフが声を上げた。

　リゼッタもそれに続く。

「確かに良い匂いがするな……ハルか？」

　程なくして、旅団《パーティ》の食事係、ハルが姿を現した。

「皆さん、ご飯ができましたよ」

「お〜」

　リーフが真っ先に駆け寄る。

　リーフは首を傾げて問うた。

「これなに？」

「おにぎりだよ」ハルは無垢なリーフに対して笑いかける。「やっぱ旅と言ったらこれだよね」

「おこめだけ？」

「まさか、聞いて驚け」

「ふおおおお！」

「いや、まだ何も言ってないから……。

　あのな、このおにぎり、なんと味噌《みそ》が入ってるんだよ」

「みそ？」

「そう、味噌」ハルは頷く。「荷台でずっと寝かしてたんだけど、この世界でもちゃんと作れるんだな」

　ハルはリーフに説明しつつ、おにぎりを一つずつ配っていく。

　旅の面々は渡されたものを不思議そうに眺めていたが、まあハルの作ったものなら大丈夫だろうと、次々に食べ始めた。

　瞬間、頬が緩んでいく。

「少し塩っけが強いが、旨《うま》いな」

　女騎士リゼッタが感嘆の声を上げる。

「美味《おい》しいですぅ〜〜ハルさん〜〜」

　フィーネが涙声で感想を述べた。

　また泣いてるな、とハルは苦笑する。

　その他、魔法使いルイーゼ、団長のエリスなども感謝の言葉を述べ始めた。

　——一方。

　ただ一人、ワグナーと竹馬《ちくば》の友だったガレスだけが、眉をひそめていた。

「気に食わんな」ガレスは腕を組みながらそう言った。「こんなときに呑気《のんき》に飯の準備をしていたとはな。しかもヘラヘラと笑いおって」

「まあ、そうですね」

　ガレスの嫌味ももっともだった。ハルも、自身の態度が軽薄に見えるであろうことは自覚している。

　——そのうえで、ハルはなおも笑う。

　まるで、何も意に介していないように。

「腹が減っては戦はできぬ、ですよ」

「また例の異国の諺《ことわざ》か……」

　ガレスはため息を漏らした。

「それに……」

　ハルは、わずかに視線を落とし、やや自嘲気味に言った。

「……役立たずの俺には、これくらいしかできることはありませんから」

　——暗い影を落として横たわるワグナーの遺体を見ながら、そう言った。

「……そこまでは……」

　さすがに言い過ぎたと思ったのか、ガレスは言葉をバツの悪そうな顔をした。

　……そして、それ以上は何も言わず、ハルの作ったおにぎりを口にした。

　しばらく咀嚼した後、ポツリと呟く。

「……なるほど、独特な味だが——旨いな」

　強張《こわば》っていたガレスの頬《ほお》が、わずかに緩んだ。

　味噌の塩気と米の甘味が効いているのだろう。

　最初は怪訝《けげん》な顔で口にしていたが、次第に食べる手は止まらなくなり、気づけば二つ目に手を伸ばしていた。

　ようやく食事を摂り始めてくれたガレスを見て、ハルは安心したように息を吐いた。

「大丈夫ですよ」

　ハルは穏やかに告げる。

　自身に言い聞かせるかのように。

「この旅団は最強です。あなたたちなら、必ず魔王を倒せるって——俺は信じてますから」

　——そして、一晩明けて。

　腹を満たした彼らは、再び魔王の城へと歩み始めた。