異世界でしでかした私の話

８

「帰るか？」

　聞こえた言葉に目を開け視線を移すと、そこには老齢の竜人族サイラスさんがいた。

「……そう問いかけるってことは、あの本を置いたのサイラスさんだったんですね」

「ああ。私が置いた。それでお主は、帰るか？」

「いいえ」

「お主が望めばジェイドは手伝うだろう。だからこの方法は難しいことではない。諦めるのは早計ではないか？」

「そういうことではないんですよ。私はあの本を読んで、その上でこの方法を選択肢に入れません。始めからやる気がないんです」

　サイラスさんは目を見開き、驚いた顔をした。私はそのサイラスさんに笑顔を向ける。

「私は、あの人たちを忘れたくない。あの人たちと過ごした日々を……あの人たちを殺したあの日を、私は忘れない」

「っ……」

「今もまだ、手に感覚が残ってます。命にナイフを突き刺す、あの感覚が……重くて、重くて、命を奪うということはこういうことなんだと思いました。同時に知りたくなかったとも思ったんです。でも、私は選びました。そうすることを」

「……」

「もし帰ることができても私はこの選択を忘れ、その上この世界は別の人間がその選択をしたことにする」

　あの日ナイフを持ち、あの人たちへと突き刺した血に濡れた手を見つめる。軽く握ったり開いたりを繰り返し……。

「なにかを選ぶことには責任が伴う。それなのに帰りたくて帰ったら忘れましたなんて、そんな無責任なことあってはいけない。私が、選んだんです。だから他の誰かに罪を肩代わりさせるようなことはしません」

「そうか。君は……おいていかないのだな」

　淋しそうな音を含んで呟かれた言葉に、私の喉になにかが詰まる。たぶんそれは想いであり、心であり……私の中に生まれた迷いだ。

　サイラスさんは私の揺らぎに気づいたのかはわからないけれど、言葉を続けた。

「ジェイドは常に人間の姿をしているが、お主はジェイドの本来の姿を見たことがあるか？」

「あります」

「恐ろしくはなかったか？」

「ある意味、恐ろしかったですね。だってとても美しくて、神々しかったから」

「美しい、だと……お主の世界には人間のような骨格の鳥などいないだろう。それが人間と同じように話したり生活をしているんだぞ。どうして恐れない。どうして気味悪がらない」

　私のことを信じられないようなものを見るような目で見るサイラスさんに、彼になにがあったのかをなんとなく察した。

　たぶんこの世界から去ったあの本の女性は、サイラスさんの本来の姿を見て恐れる素振りを見せたのだろう。だから彼は今も完全な人の姿になっている。

「この世界の人間でさえ獣人族や竜人族を恐れ気味悪がるんだぞ。それなのに、なぜ……」

「そうですね。理由を挙げるのなら、私はこの世界の人間が怖いからです。この世界の人間のせいで、たくさん怖くて痛くて苦しくて淋しい思いをしました。そしてここが地獄だとさえ思ったんです。でも……」

「でも？」

「ジェイドさんだけは私に名前を訊いてくれて、私の名前を呼んでくれました。私を私として見てくれたんです」

「たったそれだけで恐れず気味悪がらないのか？」

「サイラスさんは『たった』と言いますが、私はそれにとても救われたんです。あと触れた手の優しさや、温かさが自分と一緒だったから。私、ジェイドさんの包んでくれるような優しい目差しが好きです。だから恐れも、気味が悪いなんてこともありません」

「お主がこの世界の人間にされたことと同じことを」

「サイラスさん」

　サイラスさんの言わんとすること理解した瞬間、私は彼の名前を呼び言葉を遮った。そして「それだけは絶対にありえません」とはっきり伝える。

「っ……」

「サイラスさん。私は、冬夜雪月。あの本の女性とは別の人間です。考え方も感じ方も、ぜんぶ違います。だから私はサイラスさんも恐ろしくないし、気味が悪いとも思いません」

「……」

「あと話は変わりますが、ジェイドさんからサイラスさんが本来の姿のときは肌が冷たくて夏場近くにいると涼しいと聞きました。しかも今ちょっと暑いですよね」

　もうちょっと上手に話を持っていけただろうに私の頭では無理だった。もうこなったらしかたがない。開き直りが大切だ。それにもう下手くそな話の持っていきかたをしてしまったので、サイラスさんの反応を見てるしかない。

　そう思いながらちらっとわざとらしくサイラスさんを見ると、彼は少しきょとんとした顔をしていた。そして小さく息を漏らし笑ったあと「そうだな。今は少し暑いかもしれない」と言って本来の姿になってくれた。

「っ……！」

　サイラスさんの姿を見た瞬間、私は右手を額に押し当て叫ぶような勢いで感想が言葉になる。ちなみに左手は握りこぶしだ。

「めっちゃくちゃロマンが詰まってる姿じゃないですかっ！　全体的に白っていうか銀寄りの青がかっこいいですし！　海のような青い瞳も人間の姿のときよりはっきり見えていい感じですね！　あとジェイドさんに聞いていた通り涼しいのすごい！　感動！　まだ一瞬しか見てないですけど角も大きめでかっこいい！　鱗の感じもロマン溢れてるっ！　ロマン溢れる種族が生きている奇跡！　もはやサイラスさん存在し続けてくれてありがとうございます！　出会えたことに感謝……！」

　一息で言い切って息切れした呼吸を整えている最中に気づいた。

　やってしまった、と。

　ただ私にも言い分はある。本来の姿のサイラスさんを見た瞬間テンションがおかしなほうへとパラメーターが振り切ってしまったのだ。ちなみにそのときいつもの私はスイッチ切れて寝てました。はい。今起きましたよ。できればもっと早くに起きて興奮している私の手綱を握ってとめてほしかったな。ほら、サイラスさんぽっかーんってしてるよ。そりゃあそういう表情になりますよね。ごめんなさい。嘘は言ってないんです。それが問題だと言われたらもうどうしようもないんですけどね。はい。以上、私の言い分でした。

　頭の中で記者会見のような光景が流れスーツ姿の私が頭を下げる。それと同時に本体の私からは申し訳なさを多く含んだ謝罪が声となって出ていく。

「サイラスさんごめんなさい。テンションが上がっちゃいまして、その……」

　本当にごめんなさい、と頭を下げて謝る。するとサイラスさんがなにかを呟いたのが聞こえた。ただ内容までは聞き取れなかったので顔を上げるーーそして瞬き数回。

「あかい、竜……？」

　銀よりの青が、紅葉のような美しく色鮮やかな赤へと変化していた。はっと息を飲むような美しさと神々しさを感じる雰囲気。

　見惚れてしまうくらいの、美しい竜から目を逸らすことができない。

「はじめてだ……初めてそのようなことを言われた」

「っ、わ……」

　サイラスさんを中心に熱風が吹き、ちりちりと肌が焼けるような感覚。

「なるほど。これが、照れというものか」

　サイラスさんは自身の手をしげしげと見ながら呟くように言った。それを聞き取った私は口をぽかんと開けてしまう。

「へ……？　照れ、ですか？」

「ああ。私も驚いている。私は照れるとこうなるのだな。まさか色が変わるとは思わなかった。ところで照れを落ち着かせる方法を教えてほしい」

「え……深呼吸する、とかですかね」

「ふむ。深呼吸か」

「はい」

　熱風に耐えながら深呼吸を繰り返すサイラスさんを見ていると、徐々に熱風が落ち着いてきたように思う。心なしか色も青に戻ってきているような……え、戻ってきてるよね。うん。戻ってきてる。大丈夫。空気も涼しくなってきた。

　そうして待つこと体感数十分。サイラスさんの色が完璧に戻ったところで、彼は「嫌な物言いをし、お主に不快な思いをさせたことお詫び申し上げる」と言い頭を下げた。私は慌てながら頭を上げてくださいと伝える。

　確かにジェイドさんのことを言われそうになったときは、ちょっと不快というか怒りは感じたけども。私に対してサイラスさんが抱く不信感はしかたがないと思うのだ。だって人間がそういう態度をとってきたのだから。

「本当に頭を上げてください。私は大丈夫ですから。謝罪もいただきましたし」

「……」

「サイラスさん」

「っ、な……！」

　上げてくれる気配がなかったので、ずんずんとサイラスさんに近づきしゃがんで覗くように見上げる。熱い視線と気配に気づいたサイラスさんは、目をカッと見開き驚いているけど気にせず話し出す私。

「私が不快というか少し怒りを覚えたのは、あなたがジェイドさんをたらればの話に巻き込もうとしたことです。私に対しての質問などで不快だと思ったものは一つもありません。だから本当は謝罪不要なんですよ。あと私はサイラスさんの本来の姿を見ることができてハッピーです。見せてくださってありがとうございます」

　笑む私と困惑が入り交じった表情のサイラスさん。

　私は「それに」と言葉を続ける。

「私が今からする質問がまたサイラスさんを傷つけることになると思うので、謝罪すべきは私かと」

「……本のことか」

「はい」

「もうそれで傷つくことはない」

　そう言ったサイラスさんの表情は穏やかなものだった。でも頭を上げる最中に小さく口が動いていたことに私は気づいている。

　本当に小さな動きだった。そこから聞こえるであろう言葉は、小さく儚く……本来なら聴こえないであろう呟き。けれど私にははっきりと聴こえ(届い)た。

　ーー永い、とても永い年月のなかで慣れた。

　その声、その言葉に溶け込んでいる諦めや悲しさ淋しさなどが私に降ってくる。

　はらはらと私に降り注ぐ美しい竜の鱗は、まるで涙のようだ。

　美しい鱗が私に触れると雪のように溶け、そして光の粒となって宙に溶けていく。

　私は視界の端でそれを捉えながらも、ずっとサイラスさんを見続ける。

　竜の鱗の奥で見え隠れする人間の姿のサイラスさん。

　慣れた、なんてことはないと思う。

　だって人間の姿のサイラスさんは今にも泣いてしまいそうな顔をしているのだから。そのことにサイラスさんが気づいているかはわからないけれど。

「……」

　その表情に私は気づいた。それはきっと私がおいて行く側の人間だから。

「サイラスさん、ごめんなさい。ベンチに座りませんか。ちょっと足が痺れてきてしまって」

「その体勢では痺れるだろうな。手を貸そう」

「ありがとうございます」

　差し出された手は竜人特有の鋭さや冷たさ、鱗があった。そして顔も同様、サイラスさんは本来の姿のまま。

　そう。私に降り注がれた美しい鱗は全て幻影。

　サイラスさんの心がそう見せたのか、私の心がそう捉えたのか……はたまたその両方か。

　私は複雑な気持ちを隠すようにサイラスさんの手を取り一緒にベンチへと向かった。