異世界でしでかした私の話

６

　人があまりいない隅のほうのベンチにジェイドさんと一緒に座っている私は、がやがやと賑やかな街中を見ていた。ノアはこの賑やかさに「はぐれるかもしれないからここにいてくれ」と言って一人で飲み物を買いに行ってくれている。なので私とジェイドさんはここでじっと座って待っている状態だ。

「これだけ賑わっていると店も混んでいるだろうな」

「そうですね。ノアにははぐれるといけないからとは言われましたが、一緒に行けばよかったかもしれません。一人で待ってるとさらに時間を長く感じますし」

「確かにね。ただノアの場合は、お前さんが私とここにいてくれるほうが安心できるだろう。それに冷静になるにはちょうどいい時間だろうしな」

「どういう意味ですか？　ノア、ずっと冷静でしたよね？」

「いいや、かなり浮かれていていたよ。ああいうノアを見るのは初めてだ」

　そう嬉しそうに言うジェイドさんは、私たちの間に置かれた紙袋を見ながら言葉を続けた。

「ただ服をあんなにもたくさん持ってくるとは思っていなかったよ」

「あー……ジェイドさんが選んでくれなかったらお店の服をぜんぶ買う勢いでしたもんね」

「あそこからこの六着にするまでが長かったな」

「そうですね。ジェイドさんがいてくれなかったらもっと服が増えていたと思いますし、説得する時間も長くなっていたかもしれません」

「ふふ、雪月はあいつに甘いからな。さっきもあいつの勢いに押されていたし」

「っ……その、かわいいに弱くて」

「確かに雪月はかわいいに弱いところがあるな。だがノアと付き合うのにそれだと大変だぞ」

「……ジェイドさんがそう言うってことはかなりじゃないですか」

「ふ、あはははっ！　そう渋い顔をしなさんな。まあ、お前さんの相手がノアだからな。そこは頑張れとしか言いようがない」

　大きく口を開け笑ってそう言ったジェイドさんは、柔らかに目を細め言葉を続けた。

「あいつの運命の相手がお前さんでよかった」

　ジェイドさんの今の表情に違和感。そして声にもなにか含みがあるような気がする。

「……」

　気がする、そう頭では思っているのに……私の心は確信しているのだろう。ざわざわとしながら私に訴えかけてくるのだ。なにかある、と。

　触れて(訊いて)いいことだろうか。でも今を逃したらもう二度と触れる(訊く)ことができないかもしれない。ただどう訊けばいいのか悩んでしまう。

　なにかありますか、というのは曖昧すぎると思う。でも詳しく訊けるほどのなにかにたどり着いているわけではない。

　言葉は出てこないのに口を開けたり閉じたりを繰り返してしまう。するとジェイドさんが小さく笑い「すまない。困らせたな」と言った。私はその言葉に首を左右に振る。

「雪月。お前さんの頭に入れておいてもらいたいことがある」

「なんでしょうか」

「聖獣は本能的に運命の相手の全てを肯定する」

「え……全てを、肯定？」

「そうだ。さっきの服屋でのことはそのひとつ。たとえ回りや自身が似合っていないと思う服装をしていても、聖獣(ノア)は似合っていると肯定する」

「それはつまり……ノアの似合うという言葉は信用ならないということですか」

「お前さんに対してだけはそうなる」

　自然と顔が上へと向いて遠い目をしてしまう。

　さっきノアが持ってきてくれたあの服を試しで着ていたら、可愛らしい表情で「似合う」と断言されるんですね。それは困るな。あの表情に弱いんだよ、私。持ってきてくれた服に対して「私には似合わないから」と断った瞬間「似合う」と断言されて、一瞬だけ似合うかもと錯覚した私がいるんだから。これはある意味、危険な状況だ。ノアに服の相談はできないと考えていい。それにこれは考えすぎかもしれないが、聖獣は運命の相手の全てを肯定するということは……私が間違った選択をしてもノアはそれを肯定してそばにいてくれるということではないだろうか。

「……」

　私が選んだことの責任が、私だけのものではなくなる。確実にノアを巻き込む。それは、それだけは嫌だなと思う。私は選ぶときに納得しているからいい。でもノアはそうじゃない。ノアは私が選んだからいいと肯定する。それは違う。間違っている。だってそこにノアの意思はない。

　ノアが聖獣だから。

　私がノアの運命の相手だから。

　まるで暗示のような忠誠で。

　まるで呪いのような愛情で。

　湧き続ける様々な気持ちに唇をきつく噛み締める。

「雪月、唇を噛み締めてはいけないよ。傷になる」

「……はい」

「雪月。お前さんが今考えている聖獣に対しての認識は間違いではない。聖獣は運命の相手の選択がたとえどれほどの悪だとしても、相手が幸せなら肯定する。それは抗えない本能だ。だが今はその聖獣としての本能に飲まれないようにする薬がある」

「っ、ノアは……」

「それを飲んでいる」

　はっきり肯定された言葉に、気付かぬうちに入っていた肩の力が抜ける。

「そうですか。よかった」

　ほっとしていると小さく笑ったジェイドさんは「あと薬は聖獣が飲む分には副作用がないものだから安心しておくれ」と教えてくれたので大きく頷く。そこでふと疑問が湧いてくる。

「あれ、でもそれじゃあさっきの服の件はどういうことなんでしょうか」

「あれは聖獣の本能ではなく、あいつの本心だよ。ぜんぶお前さんに似合うと思っているが故の行動だ」

「それはそれで困ってしまいますね。なんだか失敗した料理も食べてくれたりしそうな気がしてきました」

「気がしてきたではなく、確実に食べるぞ。あいつは笑顔で美味しいと言って完食するな。断言できる」

　私は「あー」と言いながら頭を抱える。

「雪月、頭を抱えてどうした？」

「……ノア」

「ジェイド。なにがあった」

「聖獣が運命の相手の全てを肯定すること、お前さんが聖獣の本能に飲まれないよう薬を飲んでいることについて話をした」

「そうか……雪月、すまなん、ぐ」

　私は腕を伸ばしノアの口を手で塞ぐ。

「ノアが謝るようなことはなにもないから、謝らないで。あと約束してほしいことがあって……」

　下がっていた視線をノアへと戻し、ノアが小さく頷いてくれたのを確認して口から手を離す。

「私が失敗した料理を食べないでほしいの。体に悪いから」

「失敗した、料理……？」

「そう。失敗した料理。主に真っ黒に焦げた料理」

「真っ黒に……」

「ふ、ふふ。あはははっ……！　ノア。お前さん、雪月が料理を失敗したらどうする」

「食べる」

「食べちゃ駄目なんだって！」

「す、すまない」

　私の勢いに耳をぺたんと下げたノアは慌てたように謝った。しょんぼりとしたノアの表情に負けないよう表情筋に力を入れ真面目な顔で言葉を発する。

「食べないって約束して」

「わかった。失敗した料理は食べない。約束する」

「絶対にだよ」

「ああ、絶対にだ」

　ノアも真面目な顔をしているのに、どこかふわふわとした空気を纏っているのはなぜだろうか。え、まさか失敗した料理を素知らぬふりして食べる気ではあるまいな。

「ノア。お前さんの空気がふわふわしているから雪月に疑われているぞ」

「ん？　ああ、雪月。約束は守る。ただ俺に手料理を振る舞ってくれようとしているんだなと思ったら、嬉しくて心が満たされていた」

「っ……」

　はにかむノアがかっわいいのだが。え、なにこの威力。私の心臓がドッと鳴ったんだけど。しかもかわいいの供給が多くて苦しい。もう可愛さで殴ってくるのやめてよ。変態になりかけるからさ。

「今度なにか作るから食べてね」

「ああ」

「んふふ、美味しいのできるように頑張るから」

「楽しみにしてる」

　ふっと表情を綻ばせたノアの顔が近づいてきて、額よりの髪部分に口づけを落とされる。いやもしかしたら鼻ちょんかも知れないけども。どちらであれ公衆の面前。人通りが多く賑わっているところでする行為ではないだろう。

　そう内心では勢いよく言えているのだが、それを外に出そうとした瞬間に言葉にならない音だけで終わった。

「え？　は……？」

「ノア、お前さん忘れていないか。雪月は人間だぞ」

「あ」

「あ、ではないな」

　ジェイドさんの言葉に私は「そうだそうだ」と言わんばかりに大きく頷く。だってまだ動揺しているせいで言葉にならないから。

　カランーー。

　特製ボトルから聞こえる氷の音にはっとする。

「ノア、ごめん！　飲み物買ってきてくれたのに立たせたままで、ここ座って。あと買ってきてくれてありがとう」

　私は慌てて立ち上がりノアに座ってほしいと促しながらお礼を伝える。するとノアは微笑んで「どういたしまして。それから座るところをありがとう」と言って座ってくれた。それに安心しているとノアの手が私に伸びてきて、そっと手を捕まれたなあと思っていたら引き寄せられノアの膝の上へ。突然の出来事に驚いている私をよそに、ご満悦な表情で私を見つめるノア。

「ふ、あははははっ！　ノア、お前さん本当に、ふふ……」

　どうやら堪えきれなかったらしいジェイドさんの笑い声を聞きながら、私は握られていないほうの手で頭を抱えた。

　うん。認識違いは後々困ることになるから、これは一度ノアと話し合うべきだな。あとジェイドさんが笑いすぎて呼吸が苦しそうだ。

　　　　＊＊＊

　ふわふわとした馴染みのある心地よさにふと目を開ける。

　見馴れた自室。開けた窓から入ってくる風に揺られている白のレースカーテン。

　微睡みのなかにいた意識が徐々にはっきりとしてくる。

「帰って、こられた……？」

　呟いたあと空気が肺のなかにたくさん入ってきて意識が一気に覚醒する。体は瞬間的に動き、ベットから部屋の扉まで一直線。そして階段を下りてリビングへと向かう。

　リビングに近づくにつれ台所で小気味良く野菜を切る音が聞こえてくる。

　ああ、帰って来られたんだ……たくさん心配をかけたから謝って、それからただいまって笑顔で言う。突然こっちに帰ってきてしまったからノアとジェイドさんにお別れの挨拶ができなかったな。でもどうにか私は無事だと伝えられる方法を探さなきゃ。きっと二人にも心配をかけていると思うから。

　ただごめんなさい。今だけは、再会を喜ばせてください。

　最後の段を下りて、リビングへと入る。お母さんは野菜を切っているから下を向いていたけど、私に気づいたのかふっと顔を上げた。

「おか、あ……っ」

　言葉が喉に詰まる。

　じわりとインクが零れたように、計り知れない悲しさや淋しさが全身に広がる。

　逃げるように後ろへ下がった瞬間、下へと落ちる感覚ーー。

「っ、は、あ……」

　はーと大きく息を吸い、そして吐き出す。上下する胸は泣いてしまいそうな感情を表すかのように激しく動き出す。

「ふ、っ……」

　上げられたお母さんの顔が、なかった。正確には靄がかかったように朧気で、どんな顔をしていたのかわからなかった。

「……」

　それが意味することは、私がお母さんの顔を忘れてしまっているということ。

　そうだ。もう五年も会えていない。今、必死に思い出そうとしてるけど声も顔もわからない。

　たぶんこうだった。

　たぶん、たぶん……。

　絶対がない曖昧だけが

私の中を占めていく。

「は、はっ、ああいやだ……」

　嫌な考えや、嫌な感情がどんどん溢れてとまらない。終わりのない沼のなかに沈んでいくような感覚に全身が重く固まっていく。

　ーーこん、こんこん。

　控えめに部屋の扉がノックされ扉ではなく、ベット横にあるテーブルの上の時計を見た。

「二時、四十一分……」

　呟いて、今度は扉を見る。今の私に動くだけの気力がないので本当に見てるだけ。

　扉前に誰かいる気配は感じる。だけど相手もノックしたあとからなにも動きはない。

「……だれ？」

「っ、夜分遅くにすまない。ノアだ」

「ノア？」

　首を傾げながら扉前まで行く。そしてそっと扉を開け覗くと、憂いを帯びた藤色の瞳が私を捉えた。

「どうしたの？　なにかあった？」

　できるだけ柔らかな笑みを心掛けつつ、私はノアの頬に右手を伸ばす。するとノアは少し屈み私の右手に左頬を寄せた。ふわふわな毛が心地よい。

　少しの沈黙のあと、ノアは「隠さずに伝える」と前置きをした上で言葉を続けた。

「雪月が泣いているような気がした」

「だから、来てくれたの？」

「ああ。だがノックしてから気づいた。いくら付き合っているとはいえ連絡もなしに夜分遅くに部屋を訪ねるのはいかがなものかと。あとはかもしれないというだけでここまで来たから、君が何事もなく寝ていたら起こしたかもしれないなと思った」

「だからノックのあと動きがなかったんだね」

　気まずそうに頷くノアを見たあと私は視線を少し下げ、それから息を吸い言葉を発する。

「起きてたよ。あと泣きそうになってた……深夜だけどノアが来てくれて嬉しい。今、一人は淋しくてどうしようもなくて」

　本当にありがとう、と続くはずだった言葉はノアの胸板のなかに消えていった。

「一緒にいる」

　背に回された腕、ノアの柔らかな低音の声のなんと安心することか。

「ありがとう」

　私もノアの背中に腕を回し思いっきり抱き締める。

　このあとノアを部屋へと招いて二人仲良くソファに座り談笑して過ごした。そうしているうちに夜が明け、日が登り始める前にノアは自室へと帰った。

　一人になったけれどノアがいてくれて救われたからか心が穏やかだ。対してノアは寝不足だけども。今度、お礼になにか持っていこう。