異世界でしでかした私の話

５

　マチルダと一緒に夕飯を食べて部屋まで帰ってきた私は動きをとめることなくお風呂へと直行した。丁寧に且つ素早くクレンジングして頭や体を洗い、いい感じまで髪を乾かし歯磨きをと寝る準備を全て終えてからベットに向かって走る。そしてその勢いのままベットへ飛び込み枕に顔を埋めて……。

「ああああああああっ！」

　思いっきり叫ぶ。今ある行き場のないこのどうしようもない感情を少しでも吐き出すように。

「はあ、はあ……はー」

　息が苦しくなったので枕から顔をあげ、呼吸を整える。そのついでに念のため部屋を見回す。

　大丈夫。全ての部屋に強力な防音魔法がかかっているから近隣に迷惑がかかることはない。でもちょっと気になるから耳を澄ます。

「うん。大丈夫そう」

　すごいよね。全部の部屋が防音防犯がしっかりしてるの。おかげで私は今こうして安心して叫んだりできているわけだ。

「はあ……」

　カフェでの会話が思い出されてはどうしようもない感情に悶えてしまう。

　まさかのまさかだった。ノアに嫌われてはいないと思っていたし、どちらかと言えば好かれているとも思っていた。でもそれは友人としてだと思っていたの。あと私はノアが好みのタイプであったが付き合いたいとは思っていなかったのだ。仲のいい友人。それがちょうどよい距離感。そしてその仲のよい友人を幸せになってくれーと思いながら見守り続けていただけ。そういう気持ちだったからついさっきまでノアの想いに気づかなかった。

「……あー」

　本当に、今までの私が鈍感すぎた。よくよく思い出してみれば、私を見るノアの目は他の誰かに向けるよりずっと柔らかかったし優しかったように思う。それにノアが私にくれた言葉の数々もだ。優しく温かいものだった。

「……はあ」

　顔を枕に預け、ゆっくりと息を吐き出す。

『獣人族は番になることで相手をあらゆるものから守る力を得るのよ。ただその中でも聖獣と呼ばれる獣人は特別でね、運命の相手から許しをもらうことで番にならなくても相手を必ずあらゆるものから守れる力を得るの』

『だからだいたいの聖獣は相手に自分の運命の相手だとは言わないんだよな。運命の相手が幸せならそれで満足してしまう性格だから』

『そうなのよね。普通の獣人は運命の相手と結ばれたいって考える人が多いけれど、聖獣は運命の相手が幸せならそれだけでいいって考えの人が多いから独り身が多いのよ』

　あのときの私は会話を聞きつつカフェラテを飲んでいたのだが、許しという単語を聞き反射的にノアを見た。するとばっちりとかち合う視線。ノアは私から目を逸らすことなくまっすぐ見ていた。

　いつものように微笑んでくれることもなく、だからと言って話の内容に困惑したりすることもなく……ただただ彼を見続ける私を静かに見ていた。

　恐らくそうして見つめ合っていたのは数秒。だけどとても長い時間のように感じた。

「……」

　先に目を剃らしたのは、私。

　気まずさ、罪悪感、困惑などいろいろな感情を察せられないよう逃げるように私は目の前にあるカフェラテに視線を移したのだ。

　そこからはどうにか気持ちを切り替えマチルダたちと談笑して、もちろんノアとも会話をした。そしてノアとカインと別れ、マチルダと……という感じで今に至る。

「っ、んー」

　ばたばたと足を勢いよくばたつかせてしまう。

「……待てよ」

　私の思い違いだったりしないか……うん。しないな。あの日ノアと話しているときの雰囲気を思い出すと、間違いなく私がノアの運命の相手である。ああもうこの現実逃避ですらノアに対して失礼な気がしてきた。

　でもあの日の私よくやった。やっぱり軽い感じの話じゃなかったよ。いろいろ考えて返事をした私を褒めたい。あとノアにどうして言ってくれなかったのか、とは思う。たとえそれが性格故だとしてもだ。

　ーー応える気もないくせに。

「っ！」

　聞き慣れた声に思わず体を起こし振り返る。当たり前だがそこには誰の姿もなかった。

「どうして」

　今の声は間違いなく私のものだ。そしてその私が言ったことはほぼ的を得ている。

　応える気もないくせに。そうだ。その通り。私はノアの想いに応えない。でもそれはノアだからじゃない。他の誰かに向けられても、同じだ。

「私は……」

　異世界の人間だから。この先どうなるかわからない、でも確実においていく側の人間がどうしてその想いに応えられる。だからといって想いに気づいているのに素知らぬふりをして今のままの関係を続けるのも不誠実だとも思う。

　明日……ノアと会う。そしてジェイドさんと三人でおでかけもする。もし話せるとしたら朝一かジェイドさんと別れたあと。ただ朝一に会って話せたとしてそのあと気まずくなったら意味がない。恐らくそれについてはノアも同じ考えだと思う。違ったら……まあ、どうにかなると思いたい。そうするとやっぱり話せるタイミングとしてはジェイドさんと別れたあと、ノアがいいと言ってくれたらだけど。

「とりあえず明日だ」

　明日の私に任せる。今日の私はもうゆっくり寝て、明日の私にバトンを渡すからよろしく。ばしっと決めてくれ。任せた。

　そう決めて、寝る準備を整える。そして横になって目を閉じるのだった。

　　　　　　　　　　　＊＊＊

「寝れなかった……」

　今日の私は昨日の私が寝れずに朝を迎えているから、今の私は昨日の私と言っても過言ではない気がする。

　そんなことを思いながら顔を動かすとカーテンの隙間から朝日が溢れ入ってきている。そして外からは鳥たちの元気な鳴き声が聞こえてきて、それをBGMに重い体を起こし支度をし始めた。

「今日はおにぎりと玉子焼きを持っていこう。昨日はお菓子パーティーみたいになったし」

　おにぎりと玉子焼きを作り入れ物に詰めて、私も朝食を済ませる。そしてノアとジェイドさんに会うときと同じ服を着て、持つものを全て持ったらみなさんに会いに行くため目的地を思う。

　そうして着いたらいつも通りみなさんに話をしておにぎりと玉子焼きとお花を渡して、と……いつもの朝の流れを終えたので一度部屋に帰ってきたのだが待ち合わせまでまだ二時間半あり、ずっとそわそわしてしまって落ち着くことができなかったので散歩しながら待ち合わせ場所まで向かうことにした。

「……」

　時間配分を間違えた私は待ち合わせの一時間半前にジェイドさんが手入れしている庭園へ到着。そしてその奥にあるベンチに座るノアの姿を視界に捉え、思わず歩みが遅くなる。

　ノアだ。間違いなく、ノアだ。え、待ち合わせ時間までまだ一時間半あるよ。来るの早すぎないか。早いよね。ああ、いやそれより私まだ心の準備できてない。だってこんなにも早く会うことになるとは思っていなかったんだから。どうしよう。いつも通りに「おはよう」って言えばいいだけ。そう、そこはいい。問題はそのあと。どう会話を続ければいい。いつもなら沈黙も好きな時間だが今日は違う。

　気づかなかったふりをして一度ここから離れるか。でもノアは獣人だ。たぶん足音で私がここにいることに気づいている……それがわかってるのに離れるのは違うでしょう。

　いつも通りに話しかける。そこから流れでそういう話になったら話す。

「……」

　緊張しているのか少し心臓の動きが速い。落ち着かせるように胸元に手をあて息を吐き出す。そして口角を上げ笑顔にしたらノアに向かって歩く。

「ノア、おはよう。早いね」

「おはよう。そういう雪月も早いじゃないか」

「今日が楽しみすぎてね」

「そうか」

「うん」

「よければ隣にどうぞ」

「ありがとう」

　ノアの隣に座ったはいいけど目線が地面にいってしまう。

　思っていたより気まずいな。うん。いつも通りって思ったけど、いつもどう話してたっけ。わからなくなってしまった。

「雪月。昨日マチルダたちが話していたことについて言いたいことがある」

「うん」

　どことなく緊張しているような表情のノアに私も緊張してくる。

「俺の運命の相手は、君だ。だからといって応えてほしいわけではない」

「うん」

「すまない……今のは言い方を間違えた。君が俺の想いに応えてくれたら嬉しい。だが俺は君の事情を少しだけ知っている」

　平静を装えなかった体は大きく跳ね、目を見開いてしまう。そして震える声で「なんで」という言葉だけが零れる。そんな私をノアはまっすぐ見ていて、少し悩むような表情を見せた。私の頭の中でぐるぐるとノアの言葉とそれに対する疑問や不安がすごい速さで回り続ける。

　今、少しって言った。私の事情を少しだけ知ってるって。どれを、なにを知ってるの。知っている内容によっては私だけじゃない。ジェイドさんも危険に晒されるし、ノアだって危ない……。

　じっとノアを見たままでいると、ノアは少し目を逸らし言いづらそうにゆっくりと言葉を発した。

「においで、わかった」

「に、おい」

「ああ。君が、どこの人間なのかはそれでわかったんだ」

　ノアが言葉を選びながら言ってくれているのが伝わってくる。ノアは私が異世界の人間だということを知っていて、でもそれを誰かに言ったりはしていない。だってそうじゃなきゃ言葉を選ばないだろうし。それにこの世界に長くいるからなんとなくわかる。私たち二人を中心に認識阻害と防音魔法が使用されているのが。

　私がそう思っていると、ノアが言葉を続けた。

「恐らくジェイドも俺が知っていることには気づいている。だが直接なにかを言ってきたり、俺からなにかを言ったりはしていない」

「ありがとう」

「っ、君にお礼を言われるようなことではない。勝手に知った上、今まで君に黙っていたんだぞ。君には怒ったり責めたりする権利がある。それにだ。においについては……セクハラになるだろう」

　笑う場面ではないのだがノアの最後の言葉に思わず吹き出してしまう。するとノアはそんな私を見ながらきょとんとした顔をした。

「ふ、ごめん……別に大丈夫だよ。ノアは狼だし嗅覚が鋭いんだから、私じゃ感じられない香りとかもあるでしょ。だから気にしなくて大丈夫だよ」

「だが……」

「まあ、くさいとか言われたら傷つくけどそういうことは言わないでくれるでしょ？」

「ああ」

「それなら問題なしです。私に気を使う必要はないよ。あ、でも他の人たちは違うかもしれないから気をつけてね」

「ああ……ありがとう」

　笑顔で返事をした私の頭のなかで別の私が「まさかノアが一昨日ジェイドさんに言われたことを気にしていたとは思わなかった」と言っていた。

「ごめんね。笑ったりして」

「気にしなくていい。大丈夫だ」

「話を戻すとさ、勝手に知ったって言ってたけどにおいで気づいたのは不可抗力だと思う。それにノアがいつ知ったのかはわからないけど、言わないでいてくれたことも変わらずに接してくれていたことも嬉しいしありがたい。だから怒っていないし、責める気もないよ。あと今私たちを中心に認識阻害と防音魔法も使ってくれてるでしょう？　ありがとう」

「……」

「ただ確認したいことがあるんだ。においでわかったってことは、他の獣人族の人たちもわかるってことだよね……？」

「いいや。それはない。俺が聖獣だからわかっただけだ」

「え、それって聖獣の人たちはわかるってことだよね。それじゃあ……」

　ジェイドさんが私の話を信じてくれたのは、聖獣だからだったのかもしれない。それと今のを聞いて不安なことがある。ノアに出会う前、ジェイドさんの他に私が会った聖獣は二人。教会の関係者だと言っていた。つまりあの二人にも私が異世界の人間だということがバレている。でもなにも言われなかったし、一ヶ月前くらいに会ったときもなにも言われなかった。それに一度だって捕まえる素振りもない……ということは現状、私は見逃されているということで。

「怯えなくても大丈夫だ。聖獣も馬鹿ではない。君がどこの人間であれ、害がない状態で捕まえることは決してしない。様子は見ているが、それだけだ。ただ君が一番わかっていて気をつけているのは承知で、念のために言っておく。聖獣以外の者たちは考え方が違うから、これまで通り気をつけてほしい」

　私は大きく、そして強く頷き返事をする。

　ふっと体から力が抜けてノアの説明に安堵の息を吐き出す。

「雪月」

「なに？」

「言わないことですれ違うのは本意ではないから伝える。君がどこの人間か気づいたのは、君に初めて会った日だ。そして俺の運命の相手が君だと気づいたのは一年半くらい前。もっと言えば俺はそれよりずっと前から君に恋をしている」

「っ、そう、なんだ……」

　熱く甘い眼差しに、ちりちりと頬が焼けていく。このままでは照れとかどきどきで顔が真っ赤になることだろう。好みの人のこういう表情はぎゅっと心臓を握って離さないことがわかった。でも私は異世界の人間で絶対に帰るという想いがある。だから応えないという選択をしたにも関わらず、心をときめかせる私に嫌気がさす。

「あと君が俺の運命の相手だとわかったのは任務中に薬を飲むことを忘れたからで、君だとわかった時点で飲むのはやめた」

「薬……？」

「ああ。そういうのがわからないよう専用の薬がある。獣人族や竜人族は運命の相手に執着する者が多いし、もし見つけたとして異性であるとも種族が同じとも限らないからな。あらゆることを考え様々な薬があるんだ。そのうちの一つを飲んでいた」

「なるほど」

　ノアの話を聞きながら頷くけど、頭の片隅で記憶の一部が流れてきてる。あのさ一年半くらい前に私が運命の相手って気づいたわけですよね。それで任務で薬を飲み忘れた。もしかするとその任務に私が関わっている気がする。そしてその任務の最中、毒にやられて生死をさ迷った私を介抱してくれたのがノアだ。つまりノアが薬を飲み忘れた原因は私である。

　頭を抱えたい気持ちになりながらノアを見ると、柔らかな微笑みが返ってきて……後ろに倒れそうになった。

「また頭のなかでいろいろ考えていたな。おおよそなにを考えていたかはわかる。別に薬を飲み忘れたのは雪月のせいではない。一日飲み忘れたくらいで問題ある薬ではないしな。ただ運命の相手がそばにいたから気づいただけで」

「……よく私が考えていることがわかったね」

「見ているからな」

「う、ぐ……」

　眩いノアに思わず目を細めてしまう。だけどちらっと見えたノアの表情が悲しそうに変化したのを見て、目をしっかり開ける。

「雪月を困らせていることも悩ませていることもわかっている。俺が雪月に恋をしていることを知っている以上、これまで通り友人としての関わりも難しいだろう。だがどうかそばにはいさせてほしい」

「っ……」

「これは俺のわがままで、君に恋をしている俺をそばにいさせるのは怖いと思う。約束する。危険がないときは決して俺から触れるようなことはしないし、君が嫌がるようなことはしない。これからはブラッシングも触れることもしなくて大丈夫だ。ただ、守れるようにそばにいさせてほしい」

　このまま私がノアに思っていることはなにも言わず、ノアが伝えてくれたことにだけ返事をするのは不誠実ではないか。でも私はこの先どうなるかわからない、でも確実においていく人間だ。

　それでもーーたぶんずっと前から私の想いは育ち続けていた。どれだけうだうだ言い訳しても、否定しても育った想いはここにある。

　ノアの見た目が好き。

　ノアの人柄が好き。

　ノアの笑顔が好き。

　ノアの声が好き。

　ノアと知り合ってから、関わっていくなかで好きがたくさん生まれた。

　私はーー。

　ふう、と溢れる感情に飲み込まれないよう息を吐き出す。そして、またいいように納得して自分が逃げ出さないよう言葉にする。

「ノア。私も、言いたいことがある」

「ああ。聞かせてほしい」

　私は立ち上がりノアの前へと行き向かい合う。私が立っているからかノアが私を見上げるようにして見ている。

「ノア。私はノアが好き。一人の男性として、好き」

「っ！」

「ノアの藤色の瞳も黒い毛並みも大きな口も、声も人柄もぜんぶぜんぶ好き。だいすき……」

「雪月、っ、そ、れは」

　はあ、と息を吐いてノアは右手で自身の顔を隠した。

「ノアごめん。まだ終わってなくて続きいいですか……？　ノアはそのままで大丈夫だから」

「ああ」

「私はずっと故郷に帰ることだけを考えていて、そういうことをあまり考えたことがなかった。でもときどき本当にどうしようもなく独りが淋しいときがあって、そういうときに誰かに抱き締めてほしいとか一緒にいてほしいって思う。でもその度に「さみしい」って言う私と「おいていく人間がなにを求めてるんだ」っていう私がいたの。だからそういう意味で好きにならないようにしてた」

「……」

「でも、好きなんだ。ノアのことが。ずるいと思う。私がノアの運命の相手だとわかったから、ノアに好きだと言ってもらえたからって……実は、なんて」

「俺はそう思わない。ずるいなんてことはない。それを言ったら俺は聖獣について黙ったまま許しを得た」

「それはそれ。だってノアはちゃんと「許してくれたら」って言った。だから私はそれについて条件をつけた。だから聖獣については関係ない」

　言い切るとノアは眉間に皺を寄せ難しい顔をした。そして少しの沈黙のあとノアの藤色の瞳が私を捉えた。

「手に触れてもいいか？」

「……どうぞ」

「ありがとう」

　私の両手に優しく触れそっと握るノアの肉球が珍しく少し湿っていて、私と同じように緊張してるのかもしれないと握られた手を見つめる。

「確認なんだが、俺と君は互いに好き合っているという認識でいいか」

「うん」

「そうか……雪月。君の話を聞いた上で伝える。俺と付き合ってほしい。そしてできれば番にもなってほしい」

「っ、聞いた上でって……わかってるの？　私、ノアをおいていくんだよ」

「わかっている。それでもだ。今君はここにいて、互いに想い合っている。それを知っていながらいつかを考えて、離れることを選ぶことはしたくない。たとえそれが短い時であったとしてもだ。そばにいたい。君が頼る一番最初の者が俺であってほしい」

「……」

「俺は、雪月といたい」

　まっすぐ伝えられる言葉が私の耳から入り頭を通って喉に詰まる。口を開いては閉じてを繰り返しやっとの思いで唇を動かした「私もノアといたい」という言葉は声にならなかった。だけどノアには届いたのか顔を綻ばせ「聖獣は運命の相手の幸せが力になるんだ。だから君が幸せなら、どれだけ距離が遠くとも必ず会いに行ける」とはっきり言い切ってくれた。

　それがとてもーー。

「嬉しくて、幸せ。私、ノアとお付き合いしたい」

「っ、ああ……！」

「それで、いつかあなたの番になりたい。ごめんね。誰かとお付き合いするの初めてだから、お付き合いからお願いします」

「もちろんだとも。ゆっくり進もう」

「ありがとう。あとノアの聖獣の力にだけ頼りたくないし、ノアにだけ負担もかけたくないから……私はこれからも方法を探すのを続ける」

「雪月ありがとう。その気持ちが嬉しい。俺もなにかいい方法がないか探す」

　ノアはそう言いながら、私の手をしっかり握り「頬を撫でてくれないか」とすんっとした表情で言われ思わず笑ってしまった。

　もちろんたくさん撫でたし、ノアも心地よさそうにしてくれてかわいいなあと思いながら撫で回す。そうしていたら気づけばジェイドさんが待ち合わせ場所に着いていて、私たちの関係の変化に気づいたのか微笑ましそうに声をかけられた。それはなんだかちょっぴり照れくさくて、胸がむずむずしたのはここだけの話。