異世界でしでかした私の話

４

　時刻は九時五十五分。鏡の前で最終チェック。

「よし。かわいい」

　言い聞かせるように笑顔で言葉にしているとノックの音。次いでマチルダの「ユヅキ。おはよう。ごめんちょっと早かった」という声が聞こえて扉を開ける。

「おはよう。大丈夫だよ」

「っ、とってもかわいい！　ワンピース似合ってるしメイクもいいし！　髪型もかわいい！　全部すごく好き！」

「ありがとう。そう言ってもらえて嬉しい。マチルダは今日も素敵だね。でも今日はっこいい感じでどきどきする」

「っ……」

　マチルダがなにかを噛み締めるような表情をしたと思ったら私を思いっきり抱き締めた。

「かわいい子とのお出かけだもの。そりゃあ気合いの入りが違うわよ」

「そう言われると照れちゃう」

「照れてるところもかわいい。さ、行きましょう。ユヅキ、どこ行きたいとかある？」

　聞きながら自然に繋がれる手。マチルダのふわふわな毛と肉球の弾力ある感じが手に伝わってきて「好き」という感情が湧いてくる。もうちょっと近くでふわふわさと弾力を感じたくてきゅっと握ってしまう。すると横から楽しそうな笑い声が聞こえた。

「私もユヅキの手、好きよ」

「私が思ってることよくわかったね」

「そりゃあ私がユヅキのこと大好きだもの。そのくらいはわかるわよ」

「私もマチルダのこと大好きだよ」

「知ってる。今日はできるだけ繋いでましょ。繋いでいればはぐれることもないし」

「うん。あ、私この間マチルダと一緒に行ったカフェに行きたいな」

「いいわね。それじゃあ一番最初にそこへ行きましょ。私がユヅキと一緒に行きたいお店も近いし」

「うん」

　カフェまでの道中に愛の日々限定の出店が出ていたので立ち寄ったりしながら、楽しく談笑しつつお茶屋さんへ歩き続ける。そしてお茶屋さんの前までもう少しというところで、ナンパされているノアとカインを視界に捉えた。そして隣にいたマチルダも気づいたらしく「あそこにいるのってセレスティ隊長とカインじゃない？」と言った。

「そうだと思う」

「あ、腕回されそ、すごい華麗にかわした。でも女の子たちもめげてないわね。ぐいぐいいってるもの」

「マチルダ。ごめん助けに行ってもいい？」

「もちろん。ユヅキはセレスティ隊長に行って。私はカインのほうに行くから」

「うん」

　繋いでいた手を放しノアたちへ一直線に向かう。そして近づいている途中でノアと目が合ったので笑顔を向ける。

　息を吸って大きな声で「ノア、カイン！　お待たせ！　ごめんね。ちょっと混んでて」と駆け足で近寄る。ただ、ちょっとわざとらしくなってしまったのはしかたがない。私に演技力はなかった。ごめん。あと私の声に振り返った女の子たちが少し怖い。品定めするような視線をとても感じる。もっと言えばそのうちの一人の女の子が壁のように立ち塞がっていてノアのそばにいけなかった。さて、どうしようか。視界の端でマチルダがカインの横に立ったのは見えた。

「ノアさん、この子と約束してたんですか？」

「ああ」

「ふーんそうなんだあ」

　言いながらクリーム色のふわふわな髪をした女の子はノアに近寄り、ノアは距離をとるように離れていた。

「さっきから何度も言っているが俺たちは用がある。そして約束していた彼女たちと合流したので、これ以上着いてくるようなことはやめてくれ」

「わかりました。それじゃあこれだけ。明日は空いてますか？」

「空いていない」

「それなら明後日はどうですか？」

　めげずにめちゃくちゃいってるよ。カインのほうはマチルダ効果ですぐに引いてくれたみたいだけど、残念ながらノアの相手が私だからか引いてくれる気配がない。それどころかたぶん押せばいけると思われている。これは私も負けずにいくしかない。

「空いてません！　彼の予定は私で埋まってます！」

「っ……！」

「はあ？」

「ノア埋まってるよね？」

「ああ。全て埋まってるな」

「なので諦めてください」

「諦めるもなにもあなたとノアさん付き合ってないですよね？　前にノアさんに聞いたときそういう人はいないって言ってましたから。それならあなたが引いてわたしにもノアさんとの時間をくれてもいいんじゃないですか」

　睨み付けるように私を見る女の子は、迷わず弱いところを突いてきた。もう本当に私が大根役者すぎるからだ。だからこういう風に言われる。私では役不足だった。でもここで引くわけにはいかない。

「付き合ってはいないですが、アピール中です」

「アピール中なら、わたしがアピールするのだって問題ないですよね。邪魔しないでもらえますか」

「っ、それは……」

「それにわたしのほうがノアさんへの想いは強くて大きいです。ノアさんがわたしを助けてくれた日からずっとノアさんのことを考えない日はありませんでした。それで今日やっと会えたんです！　これは運命なんですよ！　それに獣人族って人間嫌いが多いですけど、ノアさんは人間お嫌いじゃないですよね？　だってこの人と約束するくらいですし。それにわたしのことを助けてくださいましたから！」

「俺が君を助けたのは任務の最中だったからだ。あと彼女は俺の大切な友人だ。その友人との時間を奪うような人間は嫌いだ」

「っ！　わたしは……！」

「それから俺のことはもう思い出すことも考えることもせず、回りに目を向けてほしい。きっと良き相手と出会える」

「わたしの運命の相手はノアさんなんですよ！」

「……君は、俺の運命の相手ではない」

「っ！　それじゃあ！　この女がノアさんの運命の相手なの？」

　泣きそうな表情の女の子に勢いよく指をさされ驚く。そしてその顔のまま女の子とノアを交互に見る私。

　私がアピール中だなんて馬鹿なことを言ってしまったせいで大変なことになっている。それに女の子の突然の運命の相手は私なのかという問いかけに、ノアはいつもの表情を崩さずにいるけど返事はない。そりゃあそうだ。答えが難しいもの。だからと言って私がなにか言おうにも思い浮かばず、もし浮かんだとしても私が発言することで状況がさらに悪化することは容易に想像できる。

　身動きできずにいると、視界の端でマチルダが動いたのが見えた。

「それはあなたに関係ないことでしょう。どちらにしてもあなたはセレスティ隊長の運命の相手ではないのだから」

「っ、うるさいな！　わたしはノアさんに聞いてるの！　それにどうして運命の相手じゃないってわかるのよ！」

「私たちが獣人族だからよ。運命の相手、即ち番だもの。本能的にわかるのよ。人間のあなたは、どうしてあなたはセレスティ隊長が運命の相手だとわかるの？」

「それは……運命の相手だと思うからよ。そう！　心がそうだと言うからよ！　人間だって本能的にわかるの！」

　マチルダを睨むように見つめる女の子を宥めるように声をかける他の女の子たち。

「そう。でもあなたはセレスティ隊長の前にも運命の相手がいたわよね？」

「なんでそれを……！」

「運命の相手を間違えるくらいの感覚しかないのなら、あなたの運命の相手は他にもいるわよ。今のあなたはセレスティ隊長が好き。だから運命の相手だと思っている。それだけよ。またいい出会いがあったらすぐにその人が運命の相手になる」

「っ、なんなのよ！　よってたかってわたしをいじめて！　ひどい！　傷ついた！」

「ワカナ、もうやめよう」

「そうだよ。ほら、行こうよ」

「気分を変えるために、ワカナが行きたいって言っていたお店に行きましょう。ね？」

「うー……うん。そうする」

　女の子はどうにか落ち着いたらしく友人たちと私がいる方向に進み始めた。そしてすれ違い様「ノアさんへのアピールがあからさますぎて、きもっ。似合ってないよその服と色」と悪意ある小さくて大きな音が耳から入り頭に響く。

　背後で雰囲気ががらりと変わった女の子たちの笑い声が聞こえる。それが余計になんとも言えない嫌な気持ちを体に広げていく。

　体感数秒。私が気持ちを切り替えるより先に、ぶわりと重く息苦しくなるような圧が私の横を過ぎようとしたーー私は瞬間的に手を動かし、その圧を放っているその人物の腕を掴む。

「マチルダ……！」

「ユヅキ。放して」

「放さないよ。お願いだからノアとカインも動かないでね。ねえ、マチルダ。ごめんね。今から楽しい時間を一緒に過ごしてほしいな」

「ユヅキが謝ることはなに一つないわ。とめてくれてありがとう。楽しい時間にしましょうね」

「うん。ありがとう」

「こちらこそありがとう。あ、でもこれだけ言わせて。会ったときにも言ったけれど、とても似合ってるわ」

「ありがとう。嬉しい」

　マチルダの雰囲気が落ち着いたのを見て安心する。そしてマチルダからノアたちに視線を移してびっくり。音も気配もなくノアが私の真ん前に立っていた。その横にカインもいる。

　さすが獣人族と言っていいのか、討伐隊として鍛え上げられた腕があるからなのか……とにかくすごいと思う。

　じっと私を見るノアを私も見つめ返す。

「ノア隊長、見てるだけじゃ伝わらないですよ」

「カインに同感です」

「ああ。ユヅキ」

「は、はい……！」

「その色も服も、全部ユヅキに似合っている。すまない。俺がうまく撒けなかったせいで君に悪意が向いてしまった」

「ああ、大丈夫！　私こそごめんね。こう、もっと上手に言えたり演技が上手だったらよかったんだけど。下手くそだったから余計に拗れちゃって嫌な思いさせた。あと似合ってるって言ってくれてありがとう」

「下手ではなかった」

「そうそう。あれはノア隊長のことが好きすぎたのが問題だっただけだって。あと俺も似合ってると思ってるぜ」

「カインもありがとう。結果的にみんなに助けてもらう形になっちゃって、特にマチルダには感謝してる。私じゃ火に油注ぐ状態が続いてたと思うし」

「いいのよ。得て不得手があるわ。さ、もう忘れましょ。時間がもったいないわ」

「そうだね。切り替える」

「ええ」

　微笑むマチルダがさっきと同じように手を繋がれ、私も離れないよう握り返す。

「ユヅキとマチルダはどこ行く予定だったんだ？」

「あそこのカフェに行くんだ」

「ああ、あそこ美味しいよな」

「あら、カインも知ってたのね」

「まあ。獣人族や竜人族とか種族ごとに合うもの作ってくれるって有名だから。ノア隊長もあそこのコーヒー好きですよね」

「ああ。あと雰囲気もいい」

「全席個室っぽくなってますもんね」

「しかも中は魔法空間で広げてるから席も多くて長居してもいいところが魅力」

　マチルダのその言葉を最後に少しの沈黙。そしてマチルダが顔を動かし私を見て「いい？」と言ったので頷く。

「セレスティ隊長とカインがよければ一緒にカフェに行きませんか？　あ、でも行くところがあれば断っていただいて構いませんので」

「用事はあの子たちに会う前に終わってるから問題はないですよね、ノア隊長」

「ああ。でも本当にいいのか？」

「もちろんです」

「ノアとカインがよければ一緒に行こう」

　私とマチルダがにっこにこの笑顔でそう言うと、ノアとカインもいい笑顔で返してくれた。そして四人でカフェに行ってケーキや軽食、コーヒーなどで舌鼓を打ちつついろいろな話をした。