異世界でしでかした私の話

３

　ジェイドさんからいただいたお庭で育てたたくさんのお花と私が作ったクッキーやマフィンなどを持って森の中を歩く。道は舗装されていないけれど、私にだけわかるよう目印がしてあるから目的地まで迷うことはない。

　四年半前、初めてこの森まで来たときはかなりの日数を要した。でもご縁がありジェイドさんと会うことができ、ここへ来るための転移石を私の体内に入れてくれたおかげで思っただけでここへ来られるようになった。ちなみに体内にあっても大丈夫なようジェイドさんの力で転移石を包んでいるから特に問題はないらしい。

「毎回思うけど、ジェイドさんにまた会えてよかったな」

　ジェイドさんは私がこの世界で生きられるよう動いてくれて、違和感なく帰り道を探せるよう自身の隊に私を置いてくれた。

　この世界には私のようにこの世界の人間に喚び出された人間と、偶然この世界と繋がってしまい迷い込んだ人間がいる。後者は二週間で帰ることができるらしく、この世界としては問題がない存在。だけど前者は帰ることができず災いをもたらす化け物と成り果てるため危険な存在とされている。ただどうして帰れないのか、どうしてそうなるのかなどは書かれていない。それはそう。だってそれを知るこの世界の人間たちが隠してしまったから。そしてそれを隠した人間たちには権力や地位があり、他の権力や地位がある者たちの強い信頼や信用もあった。だから真実はずっと隠されたまま。

　……私は真実を知っている。どうして知っているのか。全ては私が喚び出された人間であり、今はもう使えない救世主の力でそのことを知ったからである。そして私の前に喚ばれた人たちに助けてもらいあそこから逃げられ、ジェイドさんに会うことができた。ジェイドさんとの再会は偶然であり奇跡のようなもの。今私が生きていられるのは、優しい人たちが力になってくれたのと話を信じ誰にも言わずにいてくれるからだ。

　もしこの世界の人間にバレたら帰る帰れないの話ではなくなり、考えたくもない恐ろしいことが私の身に起こることは想像に難くない。

「……」

　今はジェイドさんのおかげで研究開発に必要な書物を読む体で自由に書庫への出入りができたり、新しい素材をといって未開拓なところへ行けるのでとてもありがたい。ただまあ、なかなか進まないけども……。

「それでも」

　いつか。いつか、帰りたい。ううん。帰る。そのために前向きさと笑顔、それから知識が大切だ。

「今日はいろいろ考えてしまう日だなあ」

　このなんとも言えない気持ちのまま着くのはよくない。明るい気持ちで会いたいし。

　そう思い口角を上げ笑顔にして少しスキップしてみる。端から見たら変な人かもしれないけど、今は一人。大丈夫。私しかいない。

「今はちょっと弾んでるくらいがいい」

　そうして目的地に向かったのだが、スキップし過ぎてもう着くぞという頃には息切れしていた。とりあえず立ち止まり呼吸を整えてから歩いていく。

　深い森のなか。そこだけは空がよく見え色とりどりの花が絨毯のように広く咲いている。そして空気も変わり、冷たさを含む澄んだものが肺を満たす。

「おはようございます。今日はクッキーとマフィンを持ってきました」

　笑顔で中央まで行き墓碑の前で立ち止まる。

　ここに眠るのは、私の前に喚ばれた人たちだ。そして二ヶ月一緒に旅をした、大切な人たち。

「今回も美味しいですよ。自信作です！」

　たくさんの花を置き、次いでクッキーとマフィンを置く。食べやすいように封を開ける。

「みなさん。私、昨日も生きました。今日も頑張ります。だから明日も自信作を持ってきます！」

　にっと大きく笑い頭を下げる。そして「では、また明日！」と言って帰り道へと向かい歩く。

　私は毎朝ここへ来る。明日も変わらず、ここへ来る。明日はご飯とおかずを持ってこようかな。今日は甘いものだけにしちゃったし、しょっぱいものを食べたくなるよね。たぶん。

　ーーいただきます。

「え？」

　声が聞こえ振り返るとそこには誰もいなかった。だけど柔らかな風がこちら側へと吹き、花の香りが強く届く。

「たくさん食べてくださいね」

　さっき置いたクッキーとマフィンは明日にはなくなっている。毎日のことだから慣れたものだ。だけど、そうか。毎日食べきってくれていたんだ。

　それがなんだか嬉しくて、料理の腕を上げなくてはと思った。

　　　　＊＊＊

　薬草を採り終え研究室に向かっている最中に視界の端でなにかが動いたのが見えた。そちらを見ると、男女が熱い抱擁を交わしていた。

　瞬間、理解する。

　ああ、そっか。もうじき愛の日々だ。この一週間はみんな気合いが入るから、いつも以上にブラッシングのお願いをされるんだよね。

「つまり」

　いつも以上にふわふわもふもふに触れられる日々が始まるわけです。わーい。しかもみんないつもかわいいのに、さらにかわいいときた。これは私も気合い入れてみんなのお手伝いという名のブラッシングしますよ。でも予定調整はしないとだな。特に去年は腱鞘炎になりかけて大変だったし。今年は後々のことを考えなければ。

「と、思っていた時期が私にもありました」

　言いながら美しい白銀の髪と言っていいのか毛と言ったほうがいいのか悩むけれど、ここでは髪ということにしてほしいをとかしていく。

　私に身を任せるようにしているマチルダは心地良さそうに喉を鳴らした。

「そうは言っているけれど今回は調整できてるわよね」

「うん。今回は去年のことがあったからね。ただそれだけじゃなくて、去年より人数減ってる気がするんだ」

「そりゃあそうよ。今年はセレスティ隊長といい雰囲気って噂されてるもの。だから控えた人もいるんじゃないかしら」

「へ……？」

　マチルダの言葉に私の動きは止まる。そしてぽかんと開いた口からは、理解するためなのか「ノアといい雰囲気……」と呟いていた。

「ええ。ほら交流会からあなたがセレスティ隊長のブラッシングをしたりしているから距離が縮まったわよねって」

「まあ、次の日にいろいろあったので……」

「いろいろ？　そう……！　いろいろあったのね」

「見なくても楽しそうな顔をしてるのが声で伝わってくる」

「楽しいより嬉しいのほうが大きいわ。だって今まで人気なのに誰との噂も出ないセレスティ隊長のそういう噂が出て、しかも相手があなたなんだもの。喜ばしいことこの上ない。だからあなたにブラッシングしてもらったことのある子はみんな温かく見守ってるわよ」

　そう言いながら髪が崩れないように小さく振り返ったマチルダは、私が思っていた通りの楽しそうな表情をしていた。

「見守られても、なにもないんだよなあ」

「そうなの？」

「うん。ブラッシングしたり撫でさせてもらったり、マチルダたちにするのと同じだよ。だから見守られても困るかな」

「……本当に、なにもないの？」

「ないよ」

　衝撃を受けました、みたいな表情をするマチルダに困惑してしまう。

　え、そういう表情されるくらいのこと言ったかな。言って、ないな。うん。言ってない。あ、関係ないけどマチルダの今の表情かわいい。美人さんすごい。

「マチルダ。そういう顔もかわいいし美人さんだね」

「ユヅキ、話を逸らさない」

「逸らしたつもりはないよ。ただ感想を述べただけ」

「そう。かわいいと美人さんをありがとう。それで話を戻すけど、なんでなにもないのよ」

「なんでと言われても、ないからないとしか……」

「セレスティ隊長の意気地無し」

「こらこら。そういうこと言わない」

　頬を膨らませるマチルダに思わず人差し指でそっと刺す。すると小さく息が漏れて、むむむっと納得がいってませんみたいな表情で私を見てくる。

　これは困ったな。たぶんなにを言っても堂々巡りになりそうだ。この感じだとノアの耳にも噂が入ってるよね。しかも私と同じように見守られているわけで。ん、ノア……ちょっと待てよ。そういえばここ数日ブラッシングしてくれたお礼にと髪飾りやイヤリングなどをいただいた。その色が上品な藤色だったり黒だったりするんだけど、まさかね。

「あ……ねえ。マチルダ」

「なにかしら？」

「もしかしてここ数日のみんなからいただいたものが紫だったり黒だったりしたのは、セレスティ隊長を意識しての色だったりする？」

「ええ、そうよ。ちなみに私がさっき贈ったものもセレスティ隊長色」

　天を見上げながら頭を抱えた。

　見守ってるどころか、みんなに両腕引かれながら背中を押されてる。すごい勢いで見た目をノア色に染めようとしてきてるよ。なんで藤色と黒色が続いたときに気づかなかった。

「セレスティ隊長色はユヅキに似合うわ。私たちが保証する」

「保証されてもなあ。それにもし私が身に付けてるのをセレスティ隊長が見たら困ると思うよ」

「そんなことないわ。絶対に喜ぶ」

「ないない」

「いいや、あいつは喜ぶぞ」

　予想外な声が聞こえ扉のほうを見ると、今朝ぶりのジェイドさんはたくさんの荷物を持って立っていた。そして私が声をかけるより先に少し興奮した様子のマチルダが口を開いた。

「そう思いますよね！　あ。アマランサス隊長、こんにちは」

「こんにちは。マチルダが言っていることと同意見だよ。ふふ、雪月。お前さんは信じられないって顔をしているが、あいつは表情に出さず喜ぶぞ」

「なんだかアマランサス隊長が言うと本当な気がしてきます」

「ユヅキ！　本当なんだよ！」

「ええ……」

　複雑な顔になりつつ丁寧にマチルダのブラッシングを終える。

「はい。マチルダ、終わったよ」

「ありがとう。ねえ、ユヅキ！　私が持ってきたのはセレスティ隊長色のロングワンピースなの！　だから着てみてほしい！」

「う、わ、とと……ぐいぐい来るじゃん」

「そりゃあ見たいもの！　アマランサス隊長もセレスティ隊長色のユヅキ見たいですよね」

「いいや。私は雪月をノア色にはさせない」

「え？」

「ジェイドさん？」

「私は、私色を身に付けている雪月が見たい。なのでこれをプレゼントだ」

「はい！？　なにを言って……」

「出して見てくれ。きっと雪月によく似合う」

　手渡された紙袋を開いて中を見ると言葉通りジェイドさん色の赤とオレンジ、金のプリーツワンピースやアクセサリーなどが入っていた。

「アマランサス隊長センスがいい……でも私も負けてないですよ」

　マチルダはそう言うと「ごめんユヅキ。私にワンピース出させてね」とワンピースを取り出した。そして出てきたのは紫と黒のグラデーションが綺麗なフレアワンピース。

「わあ、きれい……」

「そうでしょう！」

「確かにこれは雪月に似合うな」

「はい！　それはもう吟味しましたので」

「マチルダ。セレスティ隊長関係なく、このワンピースを着てマチルダとお出かけしたいな。とっても素敵だから。あと素敵なワンピースをありがとう」

「いいのよ。私がプレゼントしたくてしただけなんだもの……でも、私とそのワンピースを着てお出かけしたいと言ってもらえて嬉しい。だからお出かけしましょう！　明日は空いてるかしら？」

「空いてるよ」

「それじゃあ明日！　そうね。十時くらいはどうかしら？」

「大丈夫だよ。待ち合わせはどこにする？」

「ユヅキの部屋に迎えに行くわ！　一番に見たいから！　私が行くまで部屋にいてちょうだい！」

「わかった。待ってるね」

「ええ！　あ、アマランサス隊長！　私は明日の準備がありますのでこれで失礼します！」

「ああ」

　颯爽と部屋から出ていったマチルダはとてもいい笑顔をしていた。

　気分を害してしまったかもと思ったけれど、たぶん大丈夫かな。明日はお化粧もワンピースに似合うように気合いをいれよう。

「ジェイドさん。お気遣いありがとうございます。助かりました」

「お礼は必要ないよ。私色を身に付けている雪月が見たかったのは本当だからね」

「素敵なプリーツワンピースもありがとうございます。好きな色ですし、形も好きです」

「それはよかった。日常使いして私に見せておくれ」

「はい」

「雪月。あえて言うよ。ノアに対しての好きの形は、今のままでいいんだ。好きにもさまざまな形があるんだからね。お前さんの心を大切にしなさい」

「ありがとうございます」

　ジェイドさんは柔らかな笑みを返してくれて、あの日と同じように私の手をそっと握った。

「私はお前さんだけの味方だ。お前さんがこの手をとってくれた日からずっと」

　私はジェイドさんのその言葉に笑顔で頷き、その手を握り返す。

「それからお前さんが私のことを見るその目が好きだよ。柔らかくてあたたかい」

「そう言われると、なんだかくすぐったい気持ちになります」

「ふふ、そうか」

「ジェイドさん。私もジェイドさんの包んでくれるような優しい目差し好きですよ。たくさん救われてます」

　ジェイドさんはきょとんとした顔をしてから大きく口を開いて笑いだした。そしてふわりと覆い被さるように抱き締められる。

「雪月、とジェイドか。すまない。邪魔をした」

「ノアか。邪魔ではないから入っておいで」

　ジェイドさんに抱き締められているからノアの姿が見えないので、少し体を反って横に傾ける。

「ノア、どうしたの？　あ、ブラッシング？　今ならできるよ」

「いいや、ブラッシングのお願いではないんだ。恐らく君の耳にも入っていると思うのだが、俺と雪月についての噂のことで謝りたくて」

「え？　別にノアが謝ることないよ」

「君に迷惑をかけている」

「迷惑？」

「ノアが言っている迷惑とは回りが騒いで君にノアとの関係を尋ねたり、君にもし好きな相手がいた場合その相手に勘違いされることがあるかもしれないということだ」

「え、ノアそうなの？」

「……ああ」

「私は大丈夫だよ。回りにいるみんな私に聞いたりしてきてないし、騒いだりもしてないから」

　まあ、腕を引っ張り背中を押しているくらいには勢いがある見守りかたはされていたけども。ついさっきマチルダに言われるまで気づいていなかったので私としては問題ない。

「あと私そういう意味で好きな相手もいないから、そこも大丈夫！　あ、でもノアは騒がれたりそういう相手がいたりして困ってない？」

「俺も大丈夫だ。遠巻きに見られてはいるがそれだけだし、そういう相手もいないからな」

「それならよかった。心配してくれてありがとう」

「当然のことだ。俺のことも心配してくれてありがとう」

　ノアはふっと目を細め小さく笑った。

　ノアのそういう優しさが好きだ。私もその優しさを返せるようになりたい。

「あ、話変わるけど私がいることによく気づいたね。ジェイドさんで見えなかったと思うんだけど」

「君の匂いがしたからな」

「ノア。それは人間に対してはセクハラになるぞ」

「っ、すまない。その、すまない……」

　ジェイドさんの言葉に慌てふためくノア。そのノアの耳はしょんもりと下げられている。

　みなさん見てください。あのお耳。かわいいことこの上なく、小太郎だったら頭とか体を撫で回し「大丈夫だよー！」と言っているところだ。だがしかし今そうなっているのはノアなので、笑顔を浮かべ左右に手を振って「匂いって言われてちょっと驚いただけだから大丈夫だよ」と伝えるだけにした。

「よかったな、ノア」

「ああ。今後は気をつける」

「うん。でもそんなに気負わなくて大丈夫だからね」

　ノアは頷いて視線を私からその奥へと移した。そして「あれは」と言ったので私も視線を移すとさっきマチルダがプレゼントしてくれたワンピースが映る。

「ん？　ああ、マチルダがワンピースをプレゼントしてくれたの。かわいいでしょう」

「ああ。綺麗な紫と黒でワンピースの形も君によく似合う」

「ありがとう」

「ノア。こちらも見てくれ。私がユヅキにプレゼントしたものだ」

「そちらもいいな。鮮やかな赤とオレンジ、金色が雪月の良さを引き立たせる」

「そうだろう。雪月はパンツスタイルが多いからな。ふわっとした感じのスタイルが見たくてプレゼントしたんだ」

「確かに雪月はパンツスタイルが多いな」

「それは服を選ぶときにどうしても見た目より動きやすさを重視しちゃうからなんだよね」

「ああ、確かに動きやすさは大切だな」

「そうなの。あとスカートやワンピースはお店に行って試着したらなぜか満足しちゃう」

「お前さん一人で買いに行くのか？」

「はい。服を見に行くときはそうですね」

「そうか。それなら今度、私と一緒に行こう。服だけじゃなくお茶やその他も込みでね。ノア、お前さんもどうだ？」

「俺は構わないが雪月はどう、なるほど承知した」

「ノア。今、わかりやすいなって思ったでしょ」

　ノアは小さく肩を揺らしながら「そんなことはない。素直で可愛らしいなと思っただけで」と言った。そしてジェイドさんがノアの言葉に同意しつつ微笑ましそうに続ける。

「私たちと出かけるのが嬉しいと書いてあるな」

「……顔に書いてはないですよ。ただ内側から滲み出てるだけです」

「そうかそうか。滲み出るほど嬉しいのか。私も嬉しいよ。たくさん服を見て、ご飯や甘いものを食べような。それから小物なども見たいな。お前さんに似合うものがたくさんある」

「私だけのじゃなくて、ジェイドさんとノアの服やアクセサリーも見たいです！　三人でのお出かけなので！」

「ふ、あはははっ！　そうだね。私たちのも見よう」

「雪月、すまない。俺は服やアクセサリーよりジャムが見たいのだが、いいか？」

「もちろん！　言葉足らずでごめん！　ジェイドさんも服やアクセサリーに拘らないでくださいね！　好きなもの見に行きましょう！」

「ふふ、好きなもの尽くしで楽しい一日になりそうだな」

「ああ。そういえば日付はいつにする」

「残り三日の愛の日々にお出かけなら、明日以外なら大丈夫！　あと他のお休みの日も今のところ空いてるから合わせられます！」

「ジェイドはいつ空いてる」

「私はいつでも大丈夫だ。ノアに合わせる」

「では、明後日の九時頃はどうだろうか」

　私とジェイドさんは笑顔で頷き了承する。そして待ち合わせ場所は、ジェイドさんがお手入れしている庭園となった。

　明日はマチルダとお出かけ、明後日はジェイドさんとノアの三人でお出かけだ。楽しみな日が続く幸せ。明日と明後日はいつもより早めにあの人たちに会いに行こう。