２
ノアと話をしたあの日から十日が過ぎ、ブラッシングなどを五回ほどお願いをされた私はその度にかわいいという底がない沼に沈んでいく音を聞いていた。
「……」
あとノアはあのあとすぐにジェイドさんに私を借りる旨を伝えたらしく了承まで得たらしい。それをジェイドさんから微笑ましそうに伝えられた私は、なんとも言えない恥ずかしさに襲われたのは言うまでもない。
「ん、ふふ……」
木漏れ日のなか黒い狼を撫で回す人間が一人。その人間の顔はだらしなくハートが宙を舞うようなエフェクトが出ている。ちなみにそれが私だ。
少し硬めのもふもふさ。そしてふわふわの癒し力半端ない。好き。かわいい。ときどき耳がぴるぴると動くのかわいい。抱き締めたいくらいかわいい。はあ、吸いたい。
「雪月。考え事か？」
「っ……ナニモカンガエテナイヨ」
「なぜぎこちない話し方なんだ？」
「ノアの……」
ちょっとちょっと振り向きのノアがかわいい。いやもう本当にかっわいいな。あまりの可愛さに言いたいことが消えたし、愛くるしさで胸が苦しい。
「俺の、なんだ？」
「ノアのかわいいさについて考えてた。ノアがこの間のブラッシングのときに考えてもいいよって言ってくれたから」
「ふ、だからといって凛々しい顔で言うことか？」
「真剣なので」
「く、あはははっ……！ そうか。俺はかわいいものな」
大きく口を開けて楽しそうに笑うノアを反射的にわしゃわしゃと撫でる。ちなみに私は元の世界で犬を飼っていまして、名前は小太郎っていいます。それで小太郎も私が「かわいいねえ」って言うと今のノアと同じような顔をするのよ。つまりかわいいの供給過多は衝動的に私を動かす。
「はっはあ、かわいい。かわいいを理解してるのかわいい最高ありがとうございます」
「だだ漏れだな」
「時としてかわいいの供給過多は人の心をだだ漏れにする」
「そうか」
「うん」
わしゃわしゃと撫で続けている私の言葉を素直に受け止めるノアに対して一抹の不安がよぎる。
ノアってば本当に大丈夫かしら。拐われたりしない。いくら狼の獣人で討伐隊の第一部隊の隊長であってもこの無防備さと可愛さは危ない。小脇に抱えて連れ去られちゃう。ここは私がノアを守る。異世界の人間で魔法が使えるわけでも武術に長けているわけでもない。だけど研究開発隊の人間として魔道具の扱いは得意だ。しかも試作品の試しを自分たちでやるから、機能を知っているのが自分たちだけというのもある。意表を突くことはできるだろう。
私は頷きながらノアの毛並みを整え、ブラッシングしていく。
「ノアは私が守るからね」
「ん？ 突然どうした」
「私さ、ノアのこと大切に想ってるんだよ。だから守りたい欲が、こう、ぐわっときた」
「……」
「馬鹿なこと言ってごめん。ノアが強いことも、今より強くなるために日々努力してることも知ってる。だけど私も魔道具の扱いは得意だし、守れるところは私も守りたいと思ったの」
特にノアをかわいいと言って拐いそうな人たちからね、と強く思う。
ノアの大きな手がブラッシングをしている私の手首をそっと掴んだ。そのことに驚いているとノアが静かに振り向いたのだが、そこに先ほどの可愛さはない。凛とした表情に思わず固まってしまう。
「っ……」
そのままノアを見つめていると、美しい藤色の瞳が私をまっすぐ捉えた。その瞳からはどこか強い意志を感じる。
「俺に君を守らせてくれることを許してくれるのなら、俺は君に守られたい」
「え、いやいやいや、もう既に守ってもらってるよ。魔の者や危険なモンスターを討伐してくれてるんだから。おかげで私含めみんな生活できて生きていられる」
「それは討伐隊としてだ。今俺が言っているのは、俺個人として君個人を守らせてほしいということだ」
「ノア個人として……」
「そうだ。俺は君に多くの幸せを感じながら笑顔で生きてほしいと思っている。だからそのために君を守らせてほしい」
「あ、え、と……」
いろいろ思うことはある。私のなんとなしの発言がまさかここまで真面目な雰囲気の話になるとはとか。ノアにそこまで言ってもらえるようなことをした覚えも言った覚えもないこととか。ノアの言葉や雰囲気から軽い感じで「お願いします」とは言えないなとか。あと返事に関しては言葉を選んで返事をしないと後々の私が後悔しそうな気がするとかね。
「……」
なによりノアは「許してくれるのなら」と言った。つまり私を守るために、私の許しが必要な『なにか』がある。契約か、それに近しいなにかか。どれにしたってそれを使用するのに私の許しが必要なんだろう。
「これはもし、もしもの話ね。この先なにかがあって私が死にそうですってなったときに、ノアの命も危険に晒されるようなことがあったら迷わず私を見捨ててほしい。それを約束してくれるのなら私は頷く」
「それは……」
「私もノアに生きてほしいし、幸せになってほしいの。だからこれは譲れない」
はっきり言い切るとノアは目を見開き、それから悩む素振りを見せた。
「そのもしものときに、俺も君も死なないとわかっていたら見捨てなくてもいいか」
「ノアが怪我をしたりなにかに冒されることがないのなら」
「君は……わかった。約束する。俺はどんなことがあっても傷つかずなににも冒されることがないようにすると。だから許してくれるか」
「絶対だよ。破るの禁止ね」
私が念押しで言うとノアは力強く頷いた。そして「君との約束だ。必ず守る」と信用できる声色で伝えられたので、私は力を抜きノアに笑顔を向ける。
「ノア。私が今言ったことを守るの絶対で、私を守ってください。お願いします」
「ああ。雪月ありがとう。許しをくれて」
「私もありっ、う、ええ！？」
突然ノアの毛先がふわふわと光始めて驚きで変な声が出た。そして慌ててノアに掴まれていない手でブラシを持って取れないか確認してしまう。それに笑いを堪えきれなかったのかノアが本当に楽しそうに笑い始めた。
「ノアさんや笑ってる場合じゃないよ！ すごく光ってる！」
「く、ふふ……すまない。その光は大丈夫だ。俺の感情が表に出ただけだから」
「感情が表に出ただけ？ え、獣人族特有の体質とか？」
「いいや。俺が特異体質なだけだな」
そう答えたノアは、とてもにっこにこだ。え、なにこのすっごくかわいい笑顔。守りたい。あと今ノアがすごく上機嫌だということはわかる。
「……」
なんかね、話ながらも手が勝手にブラッシングしてたんですよ。それで気づいたんだけどさっきよりも毛並みがとってもいい。あとふわふわ。まるで猫の毛。リリアや他の猫の獣人さんをブラッシングしているときの感覚がする。これは間違いなく猫の毛。ノアは狼なのに猫みたいにふわふわ。どうしよう。めちゃくちゃ好き。かっこいいとかわいいが入り交じってくる……あれでも毛質の違いは私の気のせいかな。いいや気のせいじゃないね。うん。ブラシ通りがさっきと違うもの。これって光のおかげなのかな。そうだとしたら光の効果すっごい。
「っ！ ふわっふわだ……」
ノアが私の手を優しく引いて自身の毛に埋めた。瞬間、触り心地のよさに目をかっ開いたよね。
「猫の毛だ……」
「猫の毛だな。間違いなく」
「え、本当に猫の毛？」
「ああ。狼なのに猫の毛だ。これも特異体質の一つだな」
私の手の感覚間違ってなかった。あのね、私の全細胞よ聞いてほしい。
ノア、今、猫の毛だって。
かわいいね。すっごくかわいいね。いつもかわいいけど、猫の毛の狼もかわいいね。
「好きか？」
「今の毛並み？」
「ああ」
「はっきり言って好き。でもいつものノアの毛も好き。癒しです」
「ふはっ、好きなだけ触っていいぞ」
「ありがとう。お言葉に甘えます」
ふわふわで柔らかな毛を楽しむ。はあ、この感触癒される。
「幸せそうだな」
「うん。幸せ」
ノアがずっと笑顔なことが嬉しい。初めて会ってからの日々を考えると、仲がよくなったんだなあと実感できてにっこりしてしまう。最初のときは警戒心がすごくて遠くから見られていたものなあ。あ、でも三日くらい経ったときにノアの私に対する心の距離が近くて驚いた。なんというか見えるか見えないかくらいの距離にいたのに、気づいたら真横どころか二人三脚するくらいの距離にいたくらい近くなっていたのだ。しかも三日くらいで。驚くよね。
「……ノアさんや、なんか光が私にくっついているのだが？」
「なついているんだな」
「この光ってなついてくれるんだね。かわいい。そして意外にもふわふわしていてあったかい」
自分の体や頬にくっついている光を潰れないよう気をつけてそっと触れた感想である。そしてやはりノアは楽しそうに笑っていた。
私は穏やかなこの時間を愛しく思いつつ、けれど淋しくて悲しい複雑な感情がそっと顔を覗かせていた。
