異世界でしでかした私の話

１７

　雪月。私は初めてこの世界に喚ばれた人間です。そしてあなたに選択を迫る者です。

『なにを言って……』

　今あなたは死にかけている。片足どころか半身くらいこちら側に来ています。

『半身くらい……もうあと半身くらいは残っているってことですね』

　ええ。今からあなたに選択をしてもらいます。私と一緒に死者の国へ行くか、生者の道を選ぶか。どちらにしますか。

『私は、生者の道を選びます』

　そう……よかった。迷いのない返事に安心したわ。あなたが生きることを選んでくれて。まだこちらに来るには早すぎるもの。

『……あの、ありがとうございます。私のことたくさん助けてくださって。おかげでこの五年生きてこられました。あと私が一人にならないよう来てくださったことも嬉しいです』

　どういたしまして。私も、ありがとう。魂だけだったけど一緒に過ごせて楽しかったわ。あなたの行く末を見守っているから。だから、頑張れ。

『はい』

　それじゃあ、さようなら。雪月。

　音だけのやり取り。彼女の声が遠くなり、自分の意識が浮上していくのがわかる。

「っ……ん」

　目を開けると一番最初に天井が映る。ゆっくりと左右を確認して、体を起こそうと手を動かしたら少し硬めのふわふわとした柔らかな温もりに触れた。

「……」

　ふわふわな何かを見ようとゆっくり顔と体を動かす。

「こ、どもの獣人さん……？」

　黒い毛並みのその子は私に寄り添うようにして寝ていた。起こさないよう手を動かし体をゆっくりと起こす途中で、耳がぴるぴると動き出してしまう。あ、起こしてしまったかもと思ったときには目が開いてしまった。それに申し訳なさが出てきて反射的に謝る。

「ごめんね。起こしちゃって……」

　少しぼんやりとしていたその子は目を見開き「雪月っ！」と私の名前を呼び、慌てつつ私の顔近くまで移動しそっと頬に触れた。

「痛いところはないか？」

「ない、です……」

　可愛らしい顔立ちと幼い子特有の高めの声からなんだか大人な雰囲気を感じて、そのギャップに思わず敬語になってしまう。それにどことなく顔がノアに似ているような気がする。でも結婚はしていないしノアの性格からしてお子さんの可能性はないから、ご兄弟だったりするかな。

「雪月」

「はい……あれ、そういえばなんで私の名前を知って」

「俺がノア・セレスティだからだな。まあ、今はこのなりをしているから信じられないとは思うが」

「え、ノアなの！？　あ、ごめん。大きな声を出して」

「大丈夫だ。驚くと思っていたしな」

　耳を倒したノアに小さな声で謝る。耳がいいから倒していても響いたよね。申し訳ない。

　そう思いながら幼いノアを見る。似てるようなどころか本人だったし、確かに成長したら私も知る大人のノアだ。そりゃあ中身そのままで姿だけが幼いのなら大人の雰囲気を感じるはずだよ。

　思案している間ノアは静かに見られていてくれたが、なにかに気づいたかのように私から少し離れ両手を広げた。

「撫でるか？」

　こてん、と愛らしく首を傾げるノアに私はカッと目を見開く。

「っ！　それを言うのは今じゃないと思うな……！　それからそういうことを言うときは安全な人にしようね！」

「なにを言っているんだ。君だから言っている。ほら、遠慮せず好きに触るといい」

　なんとなくからかわれているような気がしてノアを見ると、そういった雰囲気はなく。むしろ大真面目に言っていることに気づいて天を仰ぐ。

　無防備なことについて叱るべきか、信頼されていると喜ぶべきなのか。

「君に撫でてもらえたら安心できる」

「え？」

「この三日間ずっと静かに眠り続けた君を見て、とても心配になったし不安にもなった」

「っ、三日も……ごめんなさい」

　私から出た謝罪にはいろいろな感情が混ざっていた。ノアは首を左右に振り「君が謝ることではない。ただ君が生きていると安心したい」と不安そうに瞳を揺らしながら少し距離を詰めるノア。

「それに俺から君に触れるのはどうかと思うが、君から俺になら誰にも文句は言わせないから撫でてくれ」

　ノアの背後に「さあ！　好きなだけ撫でてくれ！」という言葉が見える。これは私がなにを言っても折れてくれないな。でも今ふと思ったけど、三日も寝続けていたということは臭くないか。臭いよね。それはどうなんだ。ただ心配をかけたのも事実で。あとなんで幼くなってるのかも気になるし。

「雪月。今の俺の姿についてはあとで話す。あと君の体については、君が寝ている間ジェイドが魔法を使って清潔さを保っていた。だから匂いなども問題ない。他になにか気になることはあるか？」

「なんでわかったの。心読めたりする？」

「しないな。表情に出ていた」

「ああ、表情に……」

　表情を隠すように頬に触れる。ジェイドさんにお礼を言いに行こう。

「なにもないのなら、撫でてくれ」

　ずずいっと私のほうへと近づくノアの頬を包むように両手で触れる。少し硬めだけどいつもより柔らかな毛が手に馴染む。

「ふわふわの、もふもふだ」

　そこからはもう遠慮がなかった。私はノアを撫でまくった。それはもうこれでもかというくらい。その間ノアは心地良さそうに、安心したように表情を和らげ私にされるがまま。

　かわいい。かわいすぎて胸が苦しい。好き。大好き。かわいい。ただわかっている。今の私がこう思うのはいけないことだと。だってたくさん心配をかけたのだから。

「雪月。俺はかわいいか」

「っ」

「かわいいだろう。俺がかわいくあるのは君の前でだけだ」

　ノアが柔らかな表情で爆弾を落としていく。

　ノアを撫でていた手がとまってしまう。顔が熱い。熱すぎて沸騰してる。比喩ではなく、ほんとに。

「ふ、赤いな」

「の、あさんや……あのね」

「あのね？」

「……無防備なのはほんとに危ないと思います」

　私の絞り出したかのような声に、ノアは甘く柔らかく笑った。そして私に伸びてくる手が子供の小さな手から大人の大きな手へと変わっていく。

「っ……」

　頬に触れられたその手の大きさも、温もりも私が知るそれだった。

　瞬き数回。元に戻っているノアに対して音になりかけてならなかった声が出る。

「君の愛が俺を生かす」

「……え」

「今、君が俺に愛を注いでくれた。だから俺は回復して元に戻ったんだ」

「私が愛を、注いだ……？」

「ああ。かわいいと、好きを込めて俺を撫でてくれただろう。伝わった。君の柔らかくあたたかい愛が」

　私を見つめるノアの瞳には、日溜まりのような柔らかさと包むような優しさがあった。

　自然な動作でノアの顔が近づき額同士がくっつく。

「好きだ、雪月」

「っ……」

「君の愛が俺を生かすと言われても困るだろう。それにそういう俺の存在は重いと思う。だが、それでも俺は君を離したくない」

　藤色の瞳の奥、そこに強い光……というより、炎のような揺らめきを見た。私の目はそこに釘付けになっている。

　きれいな、綺麗な揺らめき。見惚れてしまうくらいの美しさ。

「きれい……」

「っ！　君は、本当に」

　ノアは私から離れ、右手で自身の目を隠した。けれど尻尾は私の体にぴったりとくっついている。

　それが私の心をあったかく満たす。そしてそれに比例するように、にんまりと口角が上がってしまう。

「ノア。私、ノアのこと離さないから覚悟してね」

「覚悟……？　それを俺に言うのか」

「え？　うん」

「俺はさっき君を離したくないと言っただろう。だから、覚悟するのは君だ。俺は君が世界を越えても着いていく」

　私の手を包むようにそっと握り、そしてノアは顔を近づけ口が私の手に触れた。私の目は自分の手とノアを交互に行き来する。

　まるで誓うようなその行為に、私は体を震わせる。

　柔らかな滴が心の中心に落ち、水飛沫をあげる。そして水面が波打ち、それからじわりと馴染んでいく。

　伏せられていた藤色の瞳がまっすぐ私に向けられ、手はそのままに口が離れる。

「ノア……私、幸せで泣きそう」