異世界でしでかした私の話

１６

　紬ちゃんは怯えることも逃げることもなく、ただ柔らかな表情で私を見つめていた。そして紬ちゃんの口が動く。けれど聴こえてきた声は紬ちゃんのものではなくて。

「あなたは、誰？」

　そう問いかける私の声は警戒の色が強く出ていて、剣を握る手に力がこもる。

　ーー場所を変えよう。

「え？」

　頭に直接響く声。下がってしまった視線を上げると空の青さも白い雲も木々の姿も消え、私の周囲が一瞬で真っ白な世界へと変わっていく。逃げる間もなく変わってしまった世界には紬ちゃんの姿もなく、私一人がぽつんと立っていた。

「場所を変えようって聞こえたけど……」

　警戒しつつ周囲を見回すが誰かがいる気配はしない。

「……」

　それと握っていたはずの剣がない。剣を振るうことに慣れていなくてもないよりはいいのに、それが現状ない。緊張が増して体に力が入る。

「おやまあ眉間に皺が寄ってしまっているね。大丈夫だから力を抜いて楽にしなさい」

「っ！」

　すぐ近くで聞こえた馴染みある言語と声に反射で後ろへと下がる。心臓が激しく動くせいで呼吸が荒くなってしまうのをどうにか落ち着かせていく。そんな私の視線の先には両手を上げて眉を下げながら笑む女の人。

「驚かせてすまないね。思ったよりもずっと緊張してたから、つい近づきすぎてしまった」

　彼女はへらりと笑って指を動かす。するとなにもなかったところから机や椅子が現れた。そして「さあ、座って」と座るよう促される。

「安心も信用もできないかもしれないけれど、私はキミを傷つけないと約束するよ」

「……先に一つだけいいですか」

「どうぞ」

「あなたは私たちと同じ異世界から喚ばれた人ですか？」

「違うよ。私はこの世界生まれだ。そして神と同等でありながら、神ではない存在」

「……」

「私は世界樹。力を司り世界の均衡を保つ存在。そして聖なるものの生みの母であり、全てを見守る母でもある」

　なぜだろうか。うたうようにそう話した彼女は、神々しさがありながらも身近に感じる。

「五年」

「え？」

「キミが私の娘になってから五年だ。短くも長い時をよく生きた。その頑張りが報われるよう私は紬を蘇らせ力を与えたのだ。キミの救いになるようにね」

「っ……」

「でもそれは失敗だったようだね。キミの心を傷つけるだけの結果になってしまった」

「あのっ！　紬ちゃんを……紬ちゃんが死んでしまう前に戻すことはできますか」

「それは(・・・)できるよ。キミは、それを望むかい？」

「はい。紬ちゃんを死んでしまう前に戻してください。お願いします」

「承知した」

「ありがとうございます」

「お礼を言われるようなことではないよ。当然のことだ」

「そうだとしても、私のお願いを叶えてくださいます。紬ちゃんが紬ちゃんとして生きられることに、感謝いたします」

　言い切って頭を下げる。

　よかった……紬ちゃんを傷つけずにすんだし、痛い思いや辛い思いもさせずにすんだ。

　安堵から小さく息を吐き出す。

「雪月」

「はい」

「おいで」

　彼女が手招きしたので、近づくと机の中央に映像が流れていた。そこに映し出されていたのは、見慣れた景色。

「こ、れは……」

「キミと紬が本来いるべき世界であり、帰るべき世界だ。今はここで繋がっている」

「それじゃあ……！」

　浮かぶ幸せな未来に表情が明るくなるのを感じる。だけど私とは反対に彼女の表情は難しいものだった。

「帰れるのは一人。それだけの道しかない。もし二人一緒に帰ることを選べば、向こうに帰ったときどちらかが必ず死ぬ」

「そんな……」

「キミか紬のどちらが帰るかは、キミが決めていい。私が決めていいと言うのなら迷わずキミを選ぶ」

　まっすぐな視線から逃げるように下を向く。

　……私の答えは、決まっている。でも言葉にできないでいる。それは私に未練があるからだ。

　家族に会いたい。

　その想いは消えていないし、これからも消えることはないだろう。

「……っ、はあ」

　私が帰る。

　紬ちゃんを帰す。

　たぶんどちらを選んでも後悔する。そう。後悔するから私はこっちを選ぶ。

　顔を上げながら大きく息を吸って口角を上げる。そして笑顔で息を吐き出す。

　目線はまっすぐ前へ。笑顔のまま口を開く。

「紬ちゃんを帰してください。あと紬ちゃんから私のこととこの世界の記憶を消してください。お願いします」

「その選択でいいのだな？」

「はい！」

　笑顔で返事をしたけれど……お母さんとお父さん、お姉ちゃんに悲しい思いや心配をさせる。そしてきっと探し続けて私が帰るのを待っていてくれる。だから。

「欲張りなお願いがあるのですが、私の家族から私の記憶を消してください。お願いします」

「すまない。私に(・・)、その願いは叶えられない」

「そ、うですか。無理なお願いをしてしまい申し訳ありません」

「いいんだよ。ただ叶えられなくてすまないな」

　私は首を横に振り、小さく笑ってみせる。そのとき私の内側から聴こえる声があった。そう。帰ることを諦めていない五年前の私が強い光を瞳に宿し『まだ帰るには別の道がある。待っていてくれる人がいるのだから絶対に帰ろう』と言っているのが。

「……不確定な未来だが、キミはきっと帰れる」

「え？」

「道は一つではない。キミはキミらしく、今のまま進みなさい」

　そう言いながら、彼女は私の両手を持ち上げ微笑んだ。

「繋がれた縁は、まだ切れていないから」

「っ、はい」

「あと、キミはもう一つ私にお願いごとがあるのだろう？」

「なんでわかったんですか……」

「キミを見てきたからね。わかるよ。さあ、言ってごらん。その願いは叶えられるから」

「この世界に存在する全てから、異世界にいる誰かを喚ぶ力をなくしてください」

　彼女は笑みを深め「承知した」と言った。私は彼女にお礼を伝え頭を下げる。

「これはキミの願いには関係ない私個人からのお願いがある」

「なんでしょうか？」

「これからもたくさんの花を育ててほしい。そして変わらずたくさん話しかけてほしいのだ。叶えてくれるかい？」

「もちろんです。お花さんたちにたくさん話に付き合ってもらいますね」

「それは喜ぶよ。ありがとう」

　私は笑顔で返事をして頷く。

「今から紬をここへ招いて元の世界へと帰す。どうする？」

「見送りたいです」

「わかった。それでは呼ぶよ」

「はい」

　花弁のような光が一輪の花になるように集まり始め、それが集まりきると紬ちゃんが立っていた。

「なにが起きて……あ、雪月さん！」

「紬ちゃん」

　紬ちゃんは私に気がつくとぱっと笑顔になって両腕を広げ抱き締められたので、私も抱き締め返す。

「雪月さん大丈夫ですか？　怪我とか嫌なこととかなかったですか？」

「怪我もしてないし嫌なこともないから大丈夫だよ。心配かけてごめんね」

「いえ！　雪月さんが大丈夫ならよかったです！」

「紬ちゃんも大丈夫だった？」

「はい！　白い光が守ってくれていたので大丈夫です！」

「よかった。あとね、元の世界に帰れるよ」

「本当ですか！　わ、よかった！」

「彼女がその道を示してくれるの」

「あなたはわたしに力をくれた綺麗な雰囲気の人！」

「やあ」

「わあ、こんにちは！　あの！　力をくれてありがとうございます！　おかげで雪月さんのところへ行けました！」

　紬ちゃんは私から離れて彼女に勢いよく頭を下げた。彼女は笑って「さ、二人ともついておいで」と言ったので、私たちは彼女についていく。さっき見せてもらったあちらの世界と繋がっている机ではなく、少し離れたなにもない空間へと案内される。

「ここに道を創る。一人ずつしか行けないから不安になるかもしれないが進んで。いいね？」

「はい」

「わかりました」

　私たちが返事をすると彼女は右手を動かした。すると下のほうから蔦が現れ扉のような形へと変化していく。待つこと数分、出来上がった扉には美しい青薔薇が描かれていた。

「よし、出来上がったよ」

「ありがとうございます。紬ちゃん、お先にどうぞ」

「え！　そんな雪月さんお先にどうぞ！　わたし後で大丈夫ですので！」

「ありがとう。でも紬ちゃんが帰れたか不安になってしまうから、先に行ってもらえるとありがたいな」

　紬ちゃんは眉間に皺を寄せ悩む表情を見せたけれど、ふうと小さく息を吐いて笑顔を見せてくれる。

「わかりました！　わたし先に行きます！　雪月さんありがとうございます！」

「うん。私もありがとう」

「決まったようだね。それじゃあ気をつけて」

「はい！　ありがとうございます！　雪月さん、またどこかでお会いしましょう！」

　笑顔で手を振ってくれた紬ちゃんに手を振り返し笑顔は返せたけれど、言葉は返せなかった。下手に言葉にしてしまったら紬ちゃんに勘づかれてしまうような気がしたから。だから私は心のなかで紬ちゃんの幸せを願う。

　紬ちゃんの姿はすぐに見えなくなって、そのあと無事に帰れたことを机の中央で流れていた映像で確認することができた。そして私のこととこの世界のことは紬ちゃんの記憶からは消えており別の記憶となっていたので、あちらの世界でもその記憶に合うよう少し調整されていたのは驚きであり納得だ。

「キミも先ほどの場所へ戻すが、紬に与えた力の抜け殻がある。それは時間が経てば消え世界へと変換されるから、キミはなにもしなくていいからね。安心して生活してほしい」

「はい。本当にいろいろとありがとうございます」

「どういたしまして。ああ、あともう一つ。異世界の人間にかけられていた呪いは解け、グーダメルディの人間たちに返る。もしキミの目の前でなにか起こったりキミの耳に入ったとしても、キミが気に病む必要はないからね。彼らの行ったこと全ての結果故であり、彼らが招いたことなのだから」

　私は小さく頷き、呪いが解けた彼女たちのことを訊きたくなるが浮かんだ言葉を飲み込む。彼女たちはこの世界で二度、死んでいる。そしてそのうち一回は私が殺したのだ。だからこの問いかけには純粋な彼女たちへの想いだけではなく、私が罪悪感から逃れ楽になりたいという気持ちがある。だからこそ、言葉にすべきではない。

「雪月」

「……はい」

「彼女たちがどの道を選択するかはわからないけれど、用意された道に悪いものはない。大丈夫。彼女たちにも穏やかな時が待っている」

　その言葉と彼女の微笑みを最後に景色はまた光に包まれ、それが消えると私は先ほど立っていた場所へと戻ってきていた。

「そっか……」

　そっかあ。彼女たちにも穏やかな時が待ってるんだ。よかった。本当に、よかった。

　溢れてくる涙を袖で拭って頬を叩く。そしてはっきりとした視界で前を見ると彼女が言っていた通り抜け殻があった。抜け殻は私を潰さないよう、私を避けて横たわるように倒れている。

「……なんてことだ」

「え？　うわっ、っ、ぐ……！」

「貴様っ、なにをした！」

　激昂したジークが私の肩を掴み後ろへと突き飛ばし、思いっきり背中を打ち付けた。呼吸が一瞬詰まる。逃げようと体を動かしたところでジークの腕が私の鎖骨辺りを押さえ、木と嵌まるような形になってしまった。

　逃げようと手を動かすが力が強くびくともしない。男女の力の差を理解させられる。

「本当に貴様は邪魔ばかりする。時間をかけ用意したというのに。いいか？　我々がしていることはこの世界にとって必要なことなんだよ」

「なにを言って……」

「この世界には強い敵が必要なんだ。化け物という同じ敵がいれば人間同士の争いが減る。その結果、我々が富みを得ていた。それだけのこと。平和には必要なものだから用意し続けた。この世界とこの世界に生きるもののために禁忌を犯し続けたおかげで人間同士の争いは無に等しい」

　ジークは本心から自分たちがやってきた行いをいいことだと思って言っている。

　だからこそ、私たちはどこまで行っても理解りあえない。私が異世界の人間で、ジークがこの世界の人間である限り。

「……」

　私が視た記憶は異世界の人間(わたしたち)の気持ちが色濃く出ていて、本当の意味でのグーダメルディの考えは知らなかった。だから今ジークの言葉を聞いてそうだったのかと思う。だけどだからといって異世界の人間(わたしたち)を喚び犠牲にするのは違うでしょう、とジークたちの考えを否定するように強く思ってしまう。

「平和なことはいいことだよ……でもね、それに異世界の人間を巻き込むのは違うでしょう」

「だからこそ、だろう。この正しさを通すためにはどうしても犠牲が必要になる。そこで異世界の人間だ。禁忌であっても召喚できるということは、してもいいということだ。それに異世界の人間が一人減っても誰も傷つかない。この世界にとって異世界の人間などどうでもいいからこそ、できること。世界が我々の行いを許している」

「っ、ジーク。あなたたちの行いを世界が許しているわけじゃない。いつか後悔する時がくる。だから、っ、ひゅ、え……？」

　視線を下げると私の腹部に刺さる短剣が映る。ジークはため息をつき「後悔する時などくるわけがないだろう。我々は選ばれた存在なのだから」と言ったのと同時に引き抜かれる短剣。それに続くように血が体内から出て宙を舞う。

「これは駄目になったが、貴様がいる。新たな心臓一つ目は貴様だ。役に立ってくれよ」

　嘲笑うようにそう言ったジークは私から離れ、私は前へ傾く体の重心を後ろへと持っていきどうにか支えつつジークを見る。傷口を押さえてはいるけど出血が多いし、体外に出るのが速い。

「……」

　瞬きを一度。

　死へと近づいているけれど、心は落ち着いてい

る。

　ああ、彼女の願いを叶えるって言ったばかりなのに。このままだと破ってしまうな。でもこの負傷状態でジークから逃げることは難しい。動いても駄目、動かないのも駄目。

「は、はは。ふっ、ははは」

「いきなり笑い始めて気でも狂ったか？」

「冷静だよ。ただ」

　また究極の二択だなあって思ったら……なんだか笑えてきちゃって。

「ただ、なんだ？」

　私の笑みにどこか恐れを抱いたような表情を浮かべるジーク。そんな彼に返事はせず、ただただ静かに笑みを浮かべ続ける。

「っ、なぜそんな風に笑う！　なぜそんな目で俺を見る！　なぜ、ああ、気持ちが悪いっ！」

　私が浮かべ続ける笑みの意味がわからないジークの表情は恐怖に歪み、私の血に濡れた短剣を振り上げた。そしてその短剣が私にもう一度刺さると覚悟した瞬間、恐ろしいほど凄まじい圧が場を震わせた。

　ーーああ、ノアが来てくれた。

　そう理解したら安心してしまって体から力が抜ける。

「雪月っ！」

　意識が消える瞬間に聞こえた私の名前を呼ぶノアの声はひどく震えていた。