異世界でしでかした私の話

１５

　研究に使う薬草を育てている温室にて、私はいるはずのない人間を前に固まっていた。

　柔らかく微笑み私の前に立つ彼女は、変わらない。その笑みも、私に向ける空気も。なに一つとして変わらない。

　あの日私の手を離し……いいや、最初から掴んでなどいなかったのだろう。だからこそ今も変わらない笑みを私に向けられる。

「生きていたのね」

　不意に届いた言葉は、ただの感想でありながらもなにかが含まれているような気もした。

「探したのよ。まさかこんな遠くにいるなんてね」

「……」

「別に怒ってるわけじゃないわよ？　ただなにも持たない人間がよく生き延びれたものだなと思っただけ」

　ーーなにも持っていない人間。

　それは力のことだけじゃない。私が異世界から喚び出され、本当になにも持っていないことを指している。

　血液が回る。沸騰するように、熱が上がる。

　握り締めた手が震え、そのくせ頭はどこか冷静で。

「ねえ、一つ質問。心臓はどこへやったの？」

「黙秘します」

「黙秘、ね。別に構わないわよ。あなたがいるもの」

「っ……！」

　頭がその意味を理解した瞬間、反射的に距離をとる。

「怖がらなくて大丈夫よ？　少し見た目が変わって自我をなくすだけ。それだけでこの世界のためになるんだもの。光栄でしょう？」

「なにが、それだけ？　なにがこの世界のためよ……！　光栄？　頭空っぽで馬鹿みたいな発言しないで。恥ずかしいと思わないことがすごいわ」

「……ふ、あははっ。威勢だけはいいわね。でも元々はそうなる予定だったのよ。それがあの日か、今かの違い」

　悪びれた様子もなくそれが当たり前だと言わんばかりの発言。彼女からすれば間違いなく当たり前なのだろう。だからこその発言だ。そして私はそれを理解できないし、理解したいとも思わない。

　私たちは、相成れない。どこまでいっても。

「私は……っ！　なに」

　口を開いた瞬間に地面が大きく揺れる。そしてなにかがひび割れる音ーー。

「なに、あれ……」

　先ほどまでの余裕さが消え恐れを滲ませた表情で呟いたクレアが見ている先には、割れた空間からなにかが出ていているところだった。

『ここは、どこ』

『かえらなきゃ』

『かえるよ』

　聞こえてくる言葉と、見える姿の一部に私の胸はざわつく。確信めいた嫌な予感は当たっている。

　動けない体、震える唇でクレアに問いかける。

「ねえ、クレア。もしかして異世界から誰かを喚んだ」

「ええ、喚んだわよ。心臓とあなたがいなくなったから」

「それじゃあその人を殺したの」

「っ、いいえ。召喚して数時間後に前触れもなく突然亡くなったの」

　視線をクレアへと移して表情を確認するけど、嘘を言っている様子はない。

「っあ、入ってくる……」

「え？」

　視線を戻すと上半身が出てきており、入り口を持ち力任せに引き裂き始めていた。

　世界が、壊れるーー。

「グ、ィアアアアッ！」

　様々な感情が入り交じった叫びが、空気を伝い全身に響く。続いて重いものが地面に落ちたような揺れと音が聞こえた。

「なんで……ここにあなたはいるのに」

「私が、いるからだよ」

「え？　あ、きゃあっ！」

「っ」

　全身が出てきたその衝撃で木々や建物の壊れる音が聞こえ、悲鳴や怒号などたくさんの音が聞こえる。

　あの人が出てきた入り口はなにもなかったかのように、いつもの色と姿を取り戻していた。

「アアアアッ！　イ、ギィアアアッ！」

　それは人のようで、人ではなく。

　化け物と言うには、あまりにも人らしく。

「っ……」

　とても大きくて闇のように深く暗いその存在はーー大粒の涙を溢しながら手当たり次第破壊を始める。

　カエシテ。

　かえして

　返して。

　帰して。

　脳に直接響くようなその声に、動けずにいた体が動く。

「ちょっとどこに行くのよ！　一人で避難する気！？　わたしを守りなさいよ！」

　言いながら私の腕を掴む彼女に、私は振り返りそのまま片方の肩を掴む。そして自分でも驚くくらい冷静で、それでいて冷たく低い声が出た。

「自分で自分を守りなさい。生きたいのなら、できなくてもやりなさい。私はあの人のところへ行きます。放して」

「っ……」

　肩を掴んでいた手を私の腕を掴む彼女の手に添える。すると彼女は素直に放してくれた。

「ありがとう。気をつけてね」

「……っ」

　私は暴れているあの人の元へ急ぐ。きっとあの人が向かっている場所に、ジークもいる。

「っ、は、はあ」

　異世界から人を喚び出すことは禁忌だ。グーダメルディの人間はそれを無視し富を得るために行い続け、そしてその上でさらに異世界の人の死を利用していた。

　あの日、最後に目覚め発動した過去を視る力。そこではっきりと視たから知っている。あの人の今の姿は、初めてこの世界に喚び出された人と同じ。この世界の人間が殺し隠し、そして様々な感情が混ざりあい生まれた存在と。

「あー、もうっ……！」

　だからたぶん迎える終わりも同じだ。

　終わりが新たな始まりとなって、続いていく。

　異世界から喚ばれた多くの人たちが元となった心臓は私がとどめを刺したからもう存在しない。そのせいで、こうなった。私にも責任がある。

　そう思いながら必死に足を動かし前へ、前へ。私が走り続けている今も大きな手が建物を薙ぎ払い、潰し、傷だらけになりながら進んでいる。

　小さいけれど、見つけたーー。

　どこに隠していたんだというくらい、私の走るスピードが上がる。

「っ！　ジークっ！」

　護衛の人たちを盾にするように、隠れるように彼らの後ろに立っている彼の名を叫ぶ。するとジークは目を見開き、ノアやカインたちが私の登場に驚いたような声をあげた。その場にいたみんなの視線が私へと移る。私は走る速度は落とさず一直線にジークへ向かっていく。そして護衛の人間を押し退けジークの胸ぐらを掴む。

「なんで喚び出したのよっ！」

「なにを言っているんだ。我々は禁忌を犯すようなことはしない。発言には気をつけろ」

　平然と言ってのけるジークに血液が沸騰するくらい怒りが湧く。歯を食い縛り、ジークを睨み付ける。

「雪月、落ち着くんだ」

「雪月やめろ！　な、一回放そうぜ」

「ほら、雪月。ここは危ないから避難しよ。ね？」

「みんなごめん。お願いだから、とめないで」

　ノアとカイン、リリアが私に触れて宥めるようにやんわりとジークから引き離そうとする。その間にジークのそばにいた護衛の人間を第一部隊の隊員の人たちが押さえてくれていた。

　わかってる。ノアたちがこうしてとめてくれている間にやめたほうがいいことは。でもそれでやめられるのなら、ここには来ていない。

　ーー絶対に放さない。

　きつく、きつく服を握り締める。

「危機管理ができていないな。今こうしている場合か？」

「あなたに言われなくてもわかってる。今こうしている場合でも、こうしてあなたと向き合うことも無駄だ。だけどあの人を知っているのは、喚び出したあなただけなんだよ。だからあの人のことを教えてください」

　ジークは鼻で嗤い「あれは人間か？　ただの醜い化け物だろう」と、それを聞いた回りにいた護衛たちが嗤う。その瞬間、私のなかでぎりぎり繋がっていた糸が怒りに耐えられず切れる音がした。

「っ、あなたたちが禁忌を犯したせいで今苦しんでいる人がいる！　あの日、あなたたちに言われたから知ってるよ！　異世界の人間はここでは異物で、権利も人権もないってことは！　そして死んだら、ただあなたたちが富を得るための道具にされることも知ってる！　私が救世主という名の生け贄として喚び出されて力を持っていて、そういうのを全部知ったから……！　私たちはっ！　帰りたくても帰れない！　大切な人たちとお別れもできないまま一生お別れ！　でもねっ！　それを嗤うのは間違ってる！」

「はっ、妄言はやめろ」

　嗤う声が伝染する。広がる悪意に、五年前の私が泣きながら立ち上がった。

「妄言じゃない！　真実っ！　あなたたちの勝手で喚ばれて、殺されて……人じゃなくなって、それでも帰りたくて帰り道を探す。そしてあの魔方陣にたどり着く。だってあそこは私たちのいる世界に繋がっていたから。みんな『帰れる』って来るの。でも違う。それこそが罠で、みんな次の救世主の中に入れられて犠牲者だけが増えていく。みんな帰れずに帰り道を探し続ける。私の前までの人たちは、私が殺した。だからもういないし、存在しない。私が殺し、私が生きているせいで……呪いが発動した。あなたたちグーダメルディの人間が最初に殺した人にかけた呪いと同じものが強いものとなって、あの人にかかってしまった」

「妄言ではないのなら、雑な作り話だな。いい加減、時間の無駄だ。放せ」

「……雪月」

「雪月、行こう」

　カインとリリアの表情は見えなかったけど慰めるような、寄り添うような声色だった。

　もういい加減にしなきゃいけない。このやり取りに終わりはない。ずっと平行線だ。それにさっきノアが伝達して第一部隊のみんなや他の隊の人たちが攻撃から守りに回ってくれていることもわかってる。でも……それでも、放せない。

「雪月」

　ノアが服を握り締める私の手に触れ、寄り添いの色を滲ませた柔らかな眼差しで私を見つめていた。私はノアから逃げるように目を逸らし、ジークを見る。

「ジーク……お願い。あの人の名前を教えて」

「知るわけがない。俺とあの化け物は無関係だからな」

「そう……」

　私はジークに、微笑む。

「っ……」

「ごめん、みんな」

「雪月……？」

　私は手を放しジークから離れる。そのときにジークの剣を引き抜き、ノアたちにぶつからないようにしてあの人に向かって駆け出す。

「っ、おいっ！　力がないおまえになにができる！」

　ジークの声に振り返り、私は剣を握り締めながら口を開く。

「さあ？　知らない。でも私はあの人が誰かを傷つけるのが嫌なの。だから力がなくても行く」

　それだけ言ってまた駆け出す。あの人を見ると、隊員の人たちが守りに徹してくれているおかげで進みが止まっている。それでもいつまで止まっていてくれるかわからない。急がなきゃ。

　思わず剣を持ってきてしまったけど、私はなんの覚悟もできていない。その選択をすることができるかもわからない。それでも、会ったら決められる。そう思う。

「雪月っ……！」

　すぐ後ろから隣に並ばれてとめられるかもと思ったが、ノアは「雪月。援護する……思うままに進め」と言った。

「ノア。ありがとう」

「俺たちもお忘れなく！」

「そうだよ！　雪月にはわたしたちもいるんだからね！」

「うん。カインとリリアもありがとう」

「距離を詰める。途中まで運ばせてくれ」

「お願いします」

　そう返事をしたら、ノアは走りながら器用に私を抱えた。そして「カイン、リリア。ペースを上げる。遅れるな」と言い、それに対して二人は頷きペースを上げる。

「ノア、この辺りで大丈夫。ありがとう」

　ノアに下ろしてもらい駆け寄る。その間ノアたちが私に道を作り続けてくれていたから、目的の場所まで進めた。そして私は五年前のあの日に、彼女がいた場所を見る。そこにはジークに喚ばれた女の子の姿があった。

　女の子の顔を認識した瞬間ーー息がとまる。

「な、んで……」

　握っていた剣が音をたてて地面に落ちた。

『雪月さん！　お元気で！』

　あの日の紬ちゃんの笑顔と声が鮮明に蘇って、今見ている現実がどうか嘘であってほしいと強く思った。

「どう、して……」

　間違いなく紬ちゃんは、あの日あの木の実を食べた。この世界との繋がりは切れてる。それなのに、なぜここにいる。なぜ喚び出されている。なぜ。

　どくどくと血液の流れる音が聞こえる。次いで心臓の音。

　頭のなかはぐちゃぐちゃで景色は白黒。だけど過去の日々だけは鮮明に色づいている。不思議な感覚だ。

『紬ちゃん……』

　ぴたりと紬ちゃんの動きが止まり『ゆづきさん？』と私の名前を呼んだ。

『っ、紬ちゃん！』

『ゆづきさん、どこにいますか？』

　大きな顔が私を探すように動かされる。聴こえた言葉は私と紬ちゃんだけが知っている共通の言語。

　紬ちゃんは、私を覚えていてくれて探してくれている。

『紬ちゃん！　私はここだよ！』

『どこ、ですか？』

『もっと下だよ！　ほら、ここ！』

　私は紬ちゃんに見つけてもらえるよう下がり、両腕を上げて左右に振る。それがよかったのか紬ちゃんが私を見つけてくれて、そして紬ちゃんは嬉しそうな笑みを浮かべた。

『ゆづきさん。むかえにきましたよ。いっしょにかえりましょう』

『っ、迎えに、来てくれたの……？』

『はい』

　私は言葉に詰まってしまってなにも言えず、ただ紬ちゃんに向かって手を伸ばす。

『ゆづきさん。どうしてないてるんですか？　どこかいたいですか？』

　ああ、紬ちゃんだ。そう改めて実感してしまう。傷だらけの大きな手が私を潰さないように

そっと添えられる。

「……」

　黒い、血のような液体が流れている。私は傷が治りますようにと願いながら、ポケットに入れていた布を取り出し傷口にあてる。

『あ、ゆづきさん！　だいじょうぶですよ！　このすがたになってからいたくないんです！　ただちょっといしきなくなっちゃってましたけど、ゆづきさんのこえをきいたらもどってこられました！　わたしだってきづいてくれてうれしいです！　ありがとうございます！』

『っ、紬ちゃん……あなた、もしかして自分の意思でその姿になったの？』

『はい。あ、でもわたしがここによばれたのはぐうぜんですよ。それでかおはみえなかったんですけど、きれいなふんいきのおんなのひとがわたしにちからをくれるっていったんです。だから、もらいました！』

　にぱっと笑う紬ちゃんに溢れる涙がとまらない。

『あ、えと、ゆづきさん……！　ほら、おはなきれいですよ！』

『そ、うだね……うん。綺麗だ』

　触れたところが氷のように冷たくて、心がきゅっと苦しくなる。紬ちゃんの手はぽかぽかだったのになあ。

『わたしの手、すっごくあったかいんですよ！　ほら湯たんぽみたい！』

　次々と紬ちゃんとの日々が思い出されて、それに続いて涙が流れ続ける。

　私が、紬ちゃんから奪った。

　おろおろとし続ける紬ちゃんに、私は下手くそな笑みを浮かべた。

『なんで、泣いてるんだろう。私にもわかんないや』

『そういうときありますよね！　きっといまはそういうときなんですよ。ばーってながしちゃいましょう。わたし、みえないようにかくしますから』

『……ありがとう』

　このままでは駄目だ。綺麗な雰囲気の女性がなにを考え、なにを思って紬ちゃんに力を与えたのかはわからない。だけど今のままだと一緒に帰ることはできないと断言できる。紬ちゃんはこの世界で死んでから力を得ている。つまり別の生物へと転生又は作り替えられていると言っていい。でもあそこに紬ちゃんの体があるから後者であってほしいと思う。前者の場合は考えたくない最後しか道がないけれど、後者ならまだ救える方法がきっとある。だって紬ちゃんの体があそこにあるのだから。

「……」

　今私の目の前にいる紬ちゃんは、紬ちゃんであって紬ちゃんではない。あそこにいる紬ちゃんこそ、本当の紬ちゃんだ。そう信じたいし、信じる。

　あの日は逃げることに必死になってそういう考えに至らなかったけど、今は違う。今日は逃げない。逃げたくない。

「ふー」

　……私ね、帰りたいって思うよ。だけどこういう形は望んでない。誰かを犠牲にして笑っていられるほど、堕ちていないの。

「……」

　涙を拭って歯を食い縛り、落ちた剣を拾う。そしてまっすぐ紬ちゃんを見つめる。

『紬ちゃん。私、今のあなたを殺します』

　覚悟は、決めたーー。