異世界でしでかした私の話

１４

『あ、見慣れた景色！　でも、これほんとに帰れますか？』

　紬ちゃんの言ったことがなんとなくわかったのだと思う。リヴィアさんが悩む素振りもなく即答で「帰れる」と断言した。

『大丈夫だよ。帰れるって』

『ほんとですか？』

『うん。だから安心して』

「そのまま近くにいるよう伝えておくれ」

『紬ちゃん。そのまま近くにいてって』

『近くにですね！　わかりました！』

　紬ちゃんは二歩くらい離れた場所で立ち止まりこちらを見ている。

　ーーふわり。

　紬ちゃんの内側から外側へと淡い色の花弁が舞い始める。

「雪月。表情に出さないようにね」

　私にだけ聞き取れるくらいの小さな声。それに小さく頷き表情を引き締める。

「あれがこの世界との繋がりであり、体内にあるこの世界に関するすべてだ。もう一歩近づくように言っておくれ」

『紬ちゃん、もう一歩進んでって』

『はい！』

　さらに舞う花弁が増える。勢いよく、出しきるように。舞う花弁の色が淡いものから、色鮮やかで濃いものに変化していく。

　紬ちゃんの表情は変わらない。だけど紬ちゃんの体から出続ける花弁の量が減り、ひらひらと残りが舞うように出ている。

「景色に触れように伝えておくれ」

『紬ちゃん、景色に触ってって』

『わかりました！　片手ですか？　それとも両手ですか？』

「リヴィアさん。景色に触るのは片手ですか、それとも両手ですか？」

「両手で」

『両手でお願い』

『わかりました！』

　紬ちゃんの両手が景色に触れると、そこから波紋のように景色が揺れた。

　それはまるで、紬ちゃんと世界が共鳴しているような揺れ動き。

　紬ちゃんの体が景色に馴染み始め溶け込み、そしてこの世界での存在が曖昧になっていく。

　私は紬ちゃんの背中に向け、笑顔で。

『紬ちゃん、元気でね』

　振り返った紬ちゃんは太陽のような眩い笑顔を見せて。

『雪月さん！　お元気で！』

　そう言った瞬間、紬ちゃんから今までで一番色鮮やかな暖かい色の花弁が一枚出た。それを最後に紬ちゃんと景色は、この世界から消えた。

「……あったかい」

　ひらりと舞っていた花弁を手のひらで受け止めると、じんわりとした暖かさが広がった。そして徐々にこの世界に溶け込むように消えていった。

　目を伏せる。手を握り、開くを繰り返す。

　大丈夫。私は、大丈夫。

　そう自分に言い聞かせた。

　視線をリヴィアさんへと移す。静かにさっきまでこちらの世界と繋がっていた場所に触れ確認していた。そして魔力を放出し確認も行う。

　丁寧且つ素早く広範囲の確認。歪な場所がないか、綻びがないかなど隅々まで確認する作業。リヴィアさんの色彩の魔力が世界を彩っては溶けるように消えていく。

　あの一連の動きは何度か見たことがある。負の者が現れ討伐し終えたあとに行われる作業だから。

　それから時が少し進み、時間にして合わせて五分ほど経った頃。小さく息を吐いたリヴィアさん。

「彼女が無事に帰ったことを確認した。あたしは帰るよ」

「はい」

「今度はなんでもない日に君に会いに行く。そのときはお茶をしよう」

　リヴィアさんはふっと表情を綻ばせ言った。柔らかな魔力が私の頬を撫でる。

「それじゃあ、また」

「はい。お体に気をつけて」

「ありがとう。君もね、雪月」

「ありがとうございます。お茶、楽しみにしてます」

　リヴィアさんは笑みを深め、それから翼を広げ音もなく飛び立った。その姿を見送り、一人自分が借りていた部屋を片付けるため廊下を歩く。

「明日ジェイドさんが迎えに来てくれるけど、紬ちゃんが無事に帰れたことを伝えよう」

　呟きつつ連絡手段がないことに気づく。だから手紙を書いていたんじゃないか。しかもそれすら届ける方法がなかったから、昨日ジェイドさんにお願いしたのに。

　左手を額に添えてやってしまったのポーズ。

「よし、サイラスさんかオリビアさんにお願いしよう。うん」

　踵を返し、まずサイラスさんを探す。たぶん図書館方面にいるはず、というよりはいてください。お願いします状態だ。

　角を曲がろうとしたその瞬間、後ろから声をかけられる。その声は柔らかくあたたかい。勢いよく声がしたほうを見つめ駆け出す。

「ノア……！」

「雪月。迎えに来た」

「迎えにって……私、連絡する手段なくてまだ連絡とれてないのに？」

「恋人だからな」

「恋人だから」

　ノアの言葉を繰り返し、少しの間のあとぴこんと思い浮かんだ。

　そうだ。そうだった。この二週間、ノアは魔法でいろいろなものを送ってきてくれていた。しかも私が必要なんだけど、ここにはないなというものばかり。つまりノアには筒抜け。

「っ、めちゃくちゃノア好き。ありがとう」

　私の口から出たのはノアへの好きと感謝。

　……それから、じわりと滲み出た淋しさ。

「ノアが来てくれて、安心した」

　声が、震える。寂しさが滲み出たせいで、いろいろな気持ちが溢れて混じった震え。

　寂しさと羨ましさ、それからじわりと生まれた妬ましさ。怒りと憎しみ。

　そういうのがぜんぶ溢れてきて、でもノアがいてくれるから【収まって？】いく。ノアが自然と私にやってくれるぜんぶに救われている。

「それはよかった」

「ん、ふふ……ノア、ハグを所望します！」

「ふ、所望か」

　小さく笑いを溢したノアが私を包むように抱き寄せる。ノアの顎が私の後頭部に添えられ、本当に余すことなく包まれているみたい。

　確かな温もりにもっと近づきたくなって、ぐいぐいと顔を押し込める。するとノアが小さく震えた。その震えはまるで笑いを堪えるかのような……ううん、かのようなではなく堪えている。

　そっと少しだけ離れるとすぐさま先ほどまでの距離に戻される。そしてさっきよりもほんの僅か強くされた抱擁。

　喉が鳴っているような気がするし、尻尾が私の足を押すように添えられている。

「ノア」

「ん」

　一音……しかもその一音に離れるなと愛してるが溶けて形をなしていることに気づいてしまった。

　言葉はないに等しい。たった一音。

　けれどその一音に込められた想いは、私の心に確かに突き刺さりじんわりとしたあたたかさを広げていく。

「ん」

　私も同じ一音で、ノアよりも強い気持ちを込めてノアに差し出す。そして力強く抱き締めた。

　ぜんぶ、伝われ。

　ぜんぶ、ぜんぶ。

　そのくらいの想いでノアを抱き締めた。

　そうして数分、ただ温もりを感じあいわけあう。混ざりあって、心地がよく離れがたい。

　……でも、そろそろ離れなきゃ。だってここ誰かが通るかもしれない廊下なんだもの。頭からすっぽ抜けちゃってたけど。

　そう思って手を離したらノアが不服そうに抱き締める力を増させた。

「っ……ノアさーん」

　拒否するようにぱしぱしと尻尾が私を叩く。

　ぐっ、かわいい。尻尾痛くないどころかふっわふわでかわいい。愛らしい。最強か。だがしかしこの可愛さに負けてはいけない。自分を強く持て。負けるな。頑張れ。

「ノア。ここ誰か通るかもしれないし。廊下の隅には寄っているとはいえ、邪魔になっちゃう。あと私たちを見たときに困惑しちゃうでしょう」

「通るのは聖獣だけだ」

「そういう問題でもないんだよなあ。人目がありそうなとこではなるべく避けようね的なさ」

「なるべく、だろう」

「こら、揚げ足とらない」

　ほんとに効果音がぎゅうぎゅうって感じで私を抱き締めてからノアは離れた。顔を見るとでかでかと不満ですと書かれていて、思わず笑ってしまう。

「ノア、二人きりのときに思いっきり抱き締めて」

　そう伝えるとノアはきょとんとしたのだが、理解した瞬間ノアが私を抱えた。え……。

「抱えた？　え、は？」

「二人きりになれるところへ行く」

「ちょいちょいちょい展開早い。展開が早いぞー」

「抱き締めたりない。二週間だぞ、会えなかった期間」

「そ、そうですね」

「足りない。君が、不足している」

　言葉通りなのだろう。

歩みが速くなっている。ただし私が落ちないようとても丁寧に抱えつつ。器用だなあ。

　唸りに似た音が喉から聞こえてきて、私は思わずノアの右頬から後頭部に向かって大きく撫でる。すると藤色の瞳が静かに私を捉え、そしてもっとと言わんばかりに撫でている手にふわふわなお顔が寄せられた。

　ふわふわではないかもしれない。少し硬めの毛を感じつつ両手でわしゃわしゃと撫で回す。私の顔は満面の笑みだ。

　かわいい。なんだこの可愛さ。威力抜群だよ。供給過多すぎる。素晴らしきかわいさ。

「ん」

「あら、満足そう」

「少し満たされただけだ。まだ足りない。二時間……いや、半日くらい抱き締めていたい」

「半日は無理だなあ。お手洗いとか行きたいし」

「それなら抱えて連れていく」

「それはどんな拷問だい？」

「拷問じゃない。連れていくだけだ。そうしたら離れた場所で待つ。君が出てきたら俺を迎えに来てくれ。見える位置にはいる」

「わ、かった……？」

　あまりにも淡々と並べられる言葉に、私の頭は疑問符を浮かべる。

　離れる時間が少なければ少ないほどいい、ということなんだろう。二週間離れただけで、ノアは寂しさからこうなるのか。でも前はこういうことなかったんだよなあ。私が仕事で二ヶ月いなくても平然としていたし。

「付き合っているか、いないかの違いだ」

「っ、心読んだ？」

「表情を見ればなにを考えているかわかる。君といるときは聖獣の力に関する本能は押さえてある。聴こえないし、わからない」

「配慮をありがとう」

「ん。当たり前だろう。プライバシーは大切だ。まあ、守れないほどの距離まで離れている間は解放するが」

「うん。それはいいよ。むしろ安心する」

「っ」

　ノアの体が大きく震えた。それから重い、なにかを耐えるような息を吐き出した。

「君はたまに、俺の急所を刺してくる」

　呟かれた言葉の物騒さの割にノアはどこか嬉しそうだった。