異世界でしでかした私の話

１３

　ばたばたと急ぐような足音が聞こえ首を傾げる。そして足音がするほうへと向かう。

　足音は二人分。一人は軽め、もう一人はずっしりとした感じ。

　その二つの足音が止まったのと私が角を曲がり覗いたタイミングが重なる。

『あれ、紬ちゃんだ。どうしたの？』

『あ、雪月さん！　あの！　この人！　たぶん雪月さん探してました！』

『私を？』

　視線を紬ちゃんの後ろへ移動すると、梟の獣人リヴィアさんがいた。ちなみにリヴィアさんはミミズク。

「リヴィアさん、お久しぶりです」

「やあ、雪月。はいこれ、お土産。久しぶりの君だ」

　にっこにこのリヴィアさんから手渡された包み。その中から、ふわりと香る甘酸っぱさのある匂い。包みを越えるくらいのいい香り。これは……。

「え、これ……」

「あたしのところの名産ジャム。好きだろう？」

「はい。とっても。ありがとうございます」

「どういたしまして」

『紬ちゃん、ジャムをいただいたからあとで食べよう。ほっぺた落ちちゃうくらい美味しいの』

『ほっぺたが落ちちゃうくらい美味しいジャム……』

　呟いた紬ちゃんの目が

輝き始める。それはもうきらっきらと。

「雪月。この子が帰ったことを見届ける役目にあたしが選ばれた。当日はずっと一緒にいる。いつ帰れるかわからないからね」

「はい」

「心配しなさんな。帰れなかったとしても、教会側には連絡しない。それが我々、聖獣の総意だ」

「……ありがとうございます」

「礼を言われるようなことではないさ。まあ、この子は帰れる」

　その言葉の裏に含まれた意味に私は気づいた。気づいたけれど、そこに触れずに頷く。

『雪月さん。あの、今なんて……？』

『あ、ごめんね。えと、紬ちゃんは帰れるよって。それで明日、見送りの担当になったから挨拶に来てくれたの』

『そうだったんですね！　帰れるよう頑張ります！』

「雪月、気合いを入れてる感じ？」

「はい」

　リヴィアさんは目を細め柔らかに「頑張れ」と言った。紬ちゃんは雰囲気でわかったのか元気よく返事をして頷いている。

　そこから場所を移し私を通して二人は会話をしていたけれど、私はジェイドさんに呼ばれ席を離れることに。

　二人はにこにこと揃って「大丈夫」と言って私を見送る。本当に大丈夫かなと思いつつ、すぐ戻りますと伝えてジェイドさんの元へ急ぐ。

「ジェイドさん！」

「雪月。呼び出してすまないね」

「いえ、なにかありましたか？」

「これをあの子に食べさせてほしい。料理に混ぜてもいいし、水に混ぜるのもいい。この木の実そのままで水と一緒に飲ませるでもいい。とにかく今日中にこれをあの子の体内へ」

　言いながら差し出されたのはクルミくらいの大きさの木の実。不思議なことに水晶のように透けている。

「この世界に迷いこんだ人間にだけ食べさせるものだ。この世界との繋がりを断ち切り、体内からこの世界に関するすべてを消すことができる」

「わかりました。必ず食べてもらいます。ただもし、食べなかったらどうなりますか」

「またこの世界に迷い込み、そしてまた元の世界へと帰る。それを繰り返す。そうして繰り返されるうちにこの世界がその者はこの世界の人間だと認識し、その者は二度と帰ることができなくなるのだ」

「実例は……？」

「ある。大昔と言っても過言ではないくらい昔だがな」

　ジェイドさんの表情が珍しくわかりやすい形で険しくなった。同じく私の表情も似たようなものになる。

　実例がある。

　その事実がとても重く、とても深いところを刺してくる。

　息を小さく吐き出し、木の実を受け取る。

「必ず。絶対に食べてもらいます」

　様々な感情が入り交じったまま、さっきよりも強く言葉にする。

　ジェイドさんは静かに頷き頭に手をぽんと置いた。言葉はなく、ただ寄り添うように置かれた手。

　少しの間、私たちの間に沈黙が居座った。けれど徐々に馴染んでいく。残ったのはいつも通りの空気感。

「頼んだよ」

「はい。あ、ジェイドさんあのお願い事をしてもいいですか？」

「なんだい？」

「ノアに手紙を渡してほしくて」

「手紙」

「はい。ノアが魔法でいろいろ送ってくれてて、そのお礼の手紙を書いたんですけど送れる場所がないという問題に直面しました」

「ああ。確かにここにはそういう機関がないな。よくよく考えると不便極まりない」

「なのでお手数をおかけしてしまうのですが、ノアに手紙を渡してほしくて」

「喜んで引き受ける」

「ありがとうございます！」

　ジェイドさんと二人並んで私が借りている部屋へと行く。そして十二枚の封筒を一つにまとめる。

「お願いします」

「ああ。必ず渡すよ」

「ありがとうございます」

「返事が届くかもな」

「また送れない問題に直面しちゃいますよ」

「それは困ってしまうね。ノアにはそこも伝えておくよ」

「はい。お願いします」

「それじゃあ明後日、迎えに来る」

「はい」

　笑みを浮かべひらりと小さく手を振ったジェイドさんを見送り、紬ちゃんとリヴィアさんのところへ戻る。

　部屋の前、紬ちゃんとリヴィアさんの楽しそうな声が聞こえてきた。扉を開けると私に気づいた紬ちゃんが笑顔で『おかえりなさい！』と駆け寄ってきてくれる。

『ただいま』

　紬ちゃんと手を繋いでいると、紬ちゃんの後ろからリヴィアさんがこちらに来ていた。

「雪月。ジェイドから木の実を受け取ったかい？」

「はい。今日中に紬ちゃんの体内に入れるように言われました」

「そうか。一応この子には絵で伝えたが言葉では伝えられなかったから、君からも説明を頼むよ」

「はい」

　紬ちゃんへと視線を戻す。そして木の実を見せる。

『紬ちゃん。明日帰るために、この木の実を今日中に食べてほしいの』

『……不思議な木の実ですね。透明だ。さっき絵で伝えてくれたんです。だから心構えはできてます』

　私はなにも言わず、紬ちゃんの言葉に頷く。

『雪月さん。わたし、雪月さんのことだけは忘れたくありません！』

『え？』

『この世界の全部が消えるっていうことは、雪月さんのこともなくなっちゃうってことですよね？　わたし、それだけは嫌です！　雪月さんのことだけは絶対に忘れたくありません！』

　まっすぐな目。強く芯のある光が目を彩っている。逸らしたくない、そう思わせるほど美しい。

　忘れていいんだよ。

　そう口を開きかけて、やめる。

　木の実を食べたらこの世界との縁が切れて、この世界の全部が体内から消える。私が忘れていいんだよと言っても、忘れないでと言っても変わらない。行き着く先は、同じ。

　それなら、紬ちゃんが不安にならず笑顔で去れるほうを。

　笑みを浮かべ、紬ちゃんの手にそっと触れ持ち上げる。

『紬ちゃん。私のことを覚えていて。それでいつか会えたら、そのときは一緒にお茶しよう』

『っ、はい！　お茶しましょう！　絶対に！　わたし、雪月さんのこと忘れませんから！』

『うん。ありがとう』

　紬ちゃんはぶんぶんと左右に首を振り私を抱き締め、耳元で『わたしが忘れたくないだけなのでお礼はいらないですよ』と小さな声で言った。

『私、紬ちゃんのこと覚えているから』

『はい！　覚えていてください！　わたし帰ったら雪月さんも帰れるようになにか方法がないか調べますね！　わたしよくよく考えたらこの世界の言葉がわからないことに気づきまして！　なんのお役にも立てませんでした。だからわたしがお役に立てるのは帰ってからです！　期待しててください！　必ずなにか見つけますから！』

　しょんぼりとしてからの太陽のような笑顔。切り替えの早さが紬ちゃんの良さの一つであることを知っているし、私はそれに勇気をもらったり元気づけてもらっていた。紬ちゃんはそのことを知らないけどね。

　だからこそ、思う。紬ちゃんは私のことを忘れて、笑顔で元気に過ごしてほしいと。まあ、人生いろいろ。ずっと笑顔でだけ過ごせるわけじゃない。悲しいことも、苦しいことも辛いこともある。それでも多く、たくさん紬ちゃんには笑顔で元気に過ごしてほしい。

『紬ちゃん』

　たんさんの願いと祈りを込めて、抱き締める。

　どうか紬ちゃんに幸多きあらんことを。

　　　　　＊＊＊

　翌日、目が覚めて朝食を作り紬ちゃんと囲む。今日だけはリヴィアさんもいる。三人で他愛ない会話をしながら囲む食卓は穏やかだった。

　そうして時間が緩やかに進み、お昼前……その時はやってきた。

「来たようだ」

　リヴィアさんが見ている方向へと視線を移す。視線の先にあるのは庭園、だったはすだ。それが一部だけどこかへと繋がっているかのように景色が変化している。

　空の青さは同じ。だけど空気が、気配が、景色が私の知っているもので。懐かしさに胸が苦しい。

　帰れないと知っている。

　帰ってはいけないと知っている。

「リヴィアさん。私、紬ちゃんを呼んできます」

「ああ。あたしは閉じないか見ておくよ」

「はい。お願いします」

　口角を上げ笑みを浮かべる。振り返り紬ちゃんを呼びに行く。

　駆け出した足は重い。最悪だ。嫌なことを考えている。嫌な人間になっている。

　振り払え、ぜんぶーー。

　ただ笑顔で、ただ紬ちゃんが帰れることを喜んでいる私で見送れ。

　嫌なことを考える私なんか振り払え。消せ。いらないだろ。

　紬ちゃんの横顔が見えた瞬間、じわりと温かな気持ちが溢れた。大丈夫。私、まだ誰かの幸せを願える。

『紬ちゃん。道が繋がったよ。帰れる』

『ほんと、ですか？』

『うん。こっちだよ』

　私は紬ちゃんに手を差し出す。すると紬ちゃんは嬉しそうな笑顔で私の手を握ってくれて軽く振った。

『雪月さん！　必ず帰りましょうね！』

『っ……うん。必ず』

　希望的観測。現状、絶望的に無理だとわかっている。それでも私は諦めていない。諦める気もない。

　だから、この手の温もりを道しるべに覚えていよう。

　そう思って紬ちゃんと繋いでいる手に力を入れた。