異世界でしでかした私の話

１１

　お昼になり、約束通り迎えに来てくれたノア。そして場所はノアの部屋。執務室とかではなく、完全プライベートな私室である。

　もちろん私は困惑した。そして動揺もした。

　関係性が変化してから一度も、というよりは関係性が変化する前から一度も訪れたことのないノアの私室だ。一瞬で頭のなかが情報でいっぱいになったのは言うまでもない。

「カフェオレだ。君の口に合うといいのだが」

「ありがとう、ノア。いい香りする」

　丁寧に置かれたカフェオレ入りのカップ。ふわりと香る匂いが心地いい。ノアは机を挟んで向かいに座った。

　そう。現在私はノアの私室の中にいる。いろいろな情報でいっぱいになっていた頭の上から降ってきたノアの声は、色気もなにもなかった。むしろ静かで、努めて冷静さを保つような声であったのだ。そしてその声を出すノアが自身の部屋へと私を連れてきた。それが意味することを、私はなんとなく察した。

　ノアの私室。私たちよりも上等な部屋。さまざまな力を持つ結界が幾重にも張り巡らされている。間違いなく私たちの部屋よりも強固なものだ。

「雪月。薄々話の内容に気づいていると思う。君の世界のことについてだ」

「うん。ノアの声とこの部屋でなんとなくはね。それで、なにかあったの……？」

　私の声もいつもより硬くなる。緊張。ノアの声色からしていいことではない。

　ノアは私をまっすぐ見つめ口を開き、静かに言った。

「つい一時間前のことだ。君と同じ世界の少女がこの世界に迷い混んできた。今ジェイドがその少女と対話しようとしているが、怯えと混乱でパニックになっていて難しい。そこで君に力を貸してもらいたい」

　私は驚きで声が出せない。私と同じ世界の女の子がこの世界に迷い混んできた。一時間前。怯えている。状況がわからず混乱している。私と少し状況は違うけれど、それでもひとりぼっちの心細さは知っている。それなのに私はここにいて、まだ動いていない。

　ぎりっと奥歯が鳴る。私は立ち上がった。急がねばとノアに場所を聞こうとしたら、手首を掴まれた。強い力ではない。だけど振り払えないくらいの力で掴まれている。

「ノア……？」

「雪月という本当の君で会うか、別の君として会うか。どちらにする」

　藤色の瞳がまっすぐ私を見つめていた。

　言葉の意味を咀嚼し理解する。

　ノアは私の安全を考えてくれているからこその二択。ありのままの私でその子に会った場合、情報が漏れる可能性があり最悪の場合の想定しなくてはならない。別の私として会うならその心配はゼロではないが格段に下がる。

　瞬き一回。私の心はノアが選択肢を出した時点で決まっていた。

「ありのままの私で会う。最悪の場合ジェイドさんに迷惑がかかるし、ノアにも迷惑をかける。そこだけは、ごめんなさい。でも、譲れない」

　ノアは私の返事がわかっていたかのように笑みを浮かべ「君が謝る必要はないし、迷惑だとも思っていない」と言って立ち上がり私の前で膝をついた。そして私の手を下から掬うように自身の手を添え、藤色の瞳が美しい光を携え私を見つめる。そして続く言葉。

「雪月。君の選択した道は間違っていない」

「……っ」

「危険は承知の上だろう。それでも君は迷うことなくその選択をした。もし君の選択に物申す者がいるならば、俺は盾にでも矛にでもなる。俺の隣で、思ったことをいつもの君らしく伝えればいい」

「……ありがと」

　ノアは小さく笑み「半休は取ってくれ。午後の業務には戻れないだろうから」と言った。私は頷き、ミーシェ班長に連絡して午後の業務をお休みした。

　　　　＊＊＊

　着いたのは聖地。幾度となく訪れた場所。ただし今回は図書館に用があるわけではない。目指すは本館のとある一室。案内してくれるノアの少し後ろを着いていく。

　本館に初めて来たけど、広いし長いしでかいしですごい建物という感想。あれかな聖獣のサイズ的に大きめ寄りになってるのかな。もしそうだとしたらかなりの大きさだけども。竜人族のサイラスさんでも百八十ちょっと越えてるかなくらいの身長だから、それ以上って言われると何族の人になるんだろうか。状況が状況じゃなかったら探索しているところだ。

　そうしてたどり着いた一番奥の部屋。

　ノアがノックをして「ノアだ。連れてきた」と言って少しの間のあと扉が小さく開いた。小さく開けられた扉から器用に部屋の外へ出てくるジェイドさん。

「よく来てくれたね。頼めるか」

「はい」

　扉を開け体を滑り込ます。柔らかな光が部屋を照らしていた。その中心、ではなく隅のほう……守るように体を縮こまらせている女の子がいた。

　下手に近づくと怖がらせる。距離はこのくらい。

『はじめまして。私、冬夜雪月っていいます。ある日突然、この世界に喚び出されてからずっとここにいます』

　女の子がばっと顔を上げ私を見た。大きく目を見開き、そしてじわじわと涙の膜ができ始める。

『わたし、わたし……』

　私はその場から動かず、そしてなにも言わずただ女の子の言葉を待つ。

　女の子は涙を拭って立ち上がった。そしてまっすぐ私を見て『はじめまして。わたし、一条紬といいます。通学中に気づいたらこの世界の森にいました』と声を震わせることなく教えてくれた。

『教えてくれてありがとう。私のことは好きに呼んで。あなたのことは名前で呼んでもいい？』

『っ、はい！　呼んでください！』

　呼んでください。その言葉が頭に響く。

　私も、そうだった。知らない世界で自分の名前を呼ばれないことの怖さ。なにも持たない私が、この世界で私だと言える唯一の安寧。たかが名前だと言われるかもしれない。でも私には違う。たかが、ではないのだ。そして彼女もまた私と同じ。

　あの日ジェイドさんが私を呼んでくれたように……慈しみを込め柔らかに、けれどはっきりと。

『紬ちゃん』

『っ！』

　ぼろりと大粒の涙が一粒、紬ちゃんの目から零れ落ちる。

『紬ちゃん。私がいるよ』

　紬ちゃんは声をあげずに泣いた。膝から崩れそうになって反射的に動き紬ちゃんを支える。

『紬ちゃん。大丈夫。帰れる。二週間はこの世界にいなければならないけど、必ず帰れるから』

　嘘じゃない。紬ちゃんは帰れる。紬ちゃんは迷い込んでしまっただけ。だから大丈夫。絶対に、大丈夫。

『雪月さんは……』

　涙に濡れた顔が私に向けられ、紬ちゃんは私の名前を口にしたあと言い淀んだ。

『私はね、召喚されたから帰れないの。だから今、帰り方を探しているところ。あとこのことは誰にも言わないで』

　そこからどうして言ってはいけないのかや、ここにいる間の紬ちゃんの生活についてなどについて話をした。その間ずっと紬ちゃんは真剣に聞いてくれていたし気になったことを聞いてくれて、それについて答えるを繰り返す。

『雪月さん！　ありがとうございます。とてもわかりやすかったです！』

『こちらこそ話を聞いてくれてありがとう』

『あの、雪月さん。わたし、絶対に言いません。うっかりでも言いません。でもここにいる間、耳すましておきます。もしかしたらなにか手がかりが見つかるかもしれないので』

『ありがとう』

『いえ！　わたし、そのくらいしかできることがないので。耳おっきくしときます』

『ふ、ふふ。おっきくしてすましてくれるの？　それはとっても頼もしいなあ』

　紬ちゃんはぱっと笑顔になって、力こぶを見せてくれる。

『頑張ります！』

『頑張りすぎないようにね。約束』

『はい！　約束です！』

　紬ちゃんの笑顔は太陽のように眩しくて愛らしい。あまりの眩しさに目を細めてしまう。

『どうしたんですか？』

『眩しいなあって』

『え？　眩しいですか？　それじゃあはい！　これでどうでしょう！』

　手傘をして眩しくないようにしてくれる紬ちゃんの優しさと、言葉をまっすぐ受け取る素直さに頬が緩む。

『ありがとう。ちょうどいい』

『よかったです！』

『あ、紬ちゃん。さっきこの部屋にいた女性と、あなたを見つけた男性もあなたを心配していたから会ってくれるかな？　私、紬ちゃんのそばにいるから』

　すとん、と紬ちゃんから笑顔が消えた。そして浮かぶ不安の色。

　私は紬ちゃんの手をそっと握る。

『無理なら無理でいいの。この世界の言葉がわからないから不安な気持ちも、怖い気持ちになるのもわかるから』

『……雪月さん。あの』

『なあに？』

『そばにいるだけじゃなくて、手を繋いでてほしいです』

『ええ、繋いでる。放さない』

　ぱっと紬ちゃんの下がっていた視線が上がり私を捉える。そして安心したように笑った。

『それじゃあ、はい』

　紬ちゃんの右手と私の左手を繋ぐ。そして痛くないよう、けれど離れないくらいの力を入れる。

　扉まで進み開ける。そして私が先に出る。

「ジェイドさん、ノア」

　二人の視線が私に向き、そして繋がれた手。それから紬ちゃんへと移る。

　ジェイドさんとノアは紬ちゃんの雰囲気を見て安心したように肩から力が抜けたのがわかった。

「名前は一条紬。通学中に気づいたらこの世界の森にいたって」

「やはり迷い込んでしまっただけのようだね」

「そうなると二週間で帰れるな」

「その間はここにいてもらうのが一番いいだろう。教会も踏み込めない場所だ」

『紬ちゃん。二週間ここにいるのが一番安全だって』

『……あの、雪月さんはいますか』

　不安と淋しさの色が強く出ている。安心させるためにできないことや嘘を言うのは誠実ではない。本当のことを伝えよう。

『ごめんね。私は仕事があるからここにずっとはいられないかな』

『そう、なんですね……』

「雪月。彼女はなんて？」

「私はここにいますかって聞かれました。なので、仕事があるからここにずっとはいられないと伝えたところです」

「なるほど。雪月、お前さんは二週間の研究探査という名目でここにいなさい。行き先はこちらで適当に書いておく。また行き先については連絡するから、聞かれても大丈夫なよう一緒に準備をしよう」

「いいんですか？　私はとてもありがたいですけど」

「もちろんだとも。お前さんが一緒ならその子も安心するだろう？」

「はい！　ありがとうございます」

『っ……なにか、ありましたか？』

『二週間ここにいられることになったの。紬ちゃんと一緒にいられるよ』

『ほんとですか……！　えと、ありがとうございます』

　ぱあっと表情が明るくなった紬ちゃんはジェイドさんに視線を移し、お礼を伝えてから頭を下げた。紬ちゃんの表情やしぐさからなにを言われたかわかったらしく、ジェイドさんは微笑み頷いた。ノアも紬ちゃんの雰囲気に安心したようで柔らかな表情になっていた。

　紬ちゃんにジェイドさんとノアを紹介したあと、二人は紬ちゃんが行っていい場所だけを案内してくれて私の研究探査の手続きや通常業務の関係で解散した。

　そうして現在、紬ちゃんと二人っきりで中庭のベンチに座りまったりタイム。穏やかな時間が流れている。

　日は少し沈み、空が茜色になりつつある。

『お夕飯なににしようね。なにか食べたいものはある？』

『……え、と』

『なんでもいいよ』

『……カツ、丼。大盛りの』

　ほんのり頬を染め、照れたように言われたのはカツ丼。大盛りの。

『いいね。大盛りのカツ丼。甘めのとしょっぱめどっちが好み？』

『甘めです』

『私と同じだ。私も甘めが好み』

　そっと紬ちゃんが私を見て『お吸い物もあると嬉しいです』と言った。

『いいねいいね。あと漬物もあるとなおよし』

『ありますか？』

『ありますよー。あ、でも取ってこないとだなあ、魔法便利。ノア、ありがとう』

　なんの前触れもなくぽんっと宙に出てきて私の手に収まった漬物入りのタッパ。ノアの耳がいいのか、ノアの聖獣としての本能が感じ取ったのか……はたまたその両方か。どちらでもないのか。それはわからないけれど今このタイミングで送ってくれたことに感謝。ご丁寧にメモもつけてくれている。

『すごいですね』

『ね。ほんとに』

『ノアさんって雪月さんのこと好きですよね』

　ぽつり呟かれた言葉に目を見開く。

『さっき案内をしてくれていたとき、意識が雪月さんのほうを向いていました』

『紬ちゃん、すごいね。向いている方向わかるなんて』

『なんとなく、ですけど。なにより雄弁だったのが雪月さんを見る目。とても柔らかだったから』

『……紬ちゃん、すごいね。違いがわかるなんて』

『ノアさんがわかりやすいんですよ』

　ほぼ初対面の紬ちゃんが気づいて、なぜ付き合いの長かった私がついこの間まで気づかなかったのか。それは間違いなく

私が鈍感であることと、元の世界に帰ることばかりを考えていたからに違いない。ああでも今の私はわかるから。うん。ノアが私に向けてくれる愛情の深さをちゃんと理解してるから。

　誰に言うわけでもない言い訳をしている自分がいる。

『あ！　第三者からしたら、ですよ！　自分に向けられていたら気づかないです！』

『紬ちゃん……フォローありがとう』

『いえいえいえフォローじゃないですよ！　ほんとのことです！』

『いいこだね、紬ちゃんは。ありがとうね』

『っ』

　ぴたっと紬ちゃんの動きがとまる。そしてじわりと頬が赤く色づいていく。

『その顔は、反則だと思います』

『え？』

『可愛かったです。今の雪月さんの笑顔』

『笑顔……笑顔？』

　紬ちゃんの言葉が耳に届いた瞬間に言葉が零れ、脳内にたどり着き首を傾げもう一度言葉が零れる。すると紬ちゃんは深く頷き『笑顔です』と言い切った。

『なんだか日溜まりみたいに柔らかくてあったかい笑顔でした。わたし、ときめきました』

『え？　でもそれを言ったら紬ちゃんの笑顔だって太陽みたいにまっすぐで眩しいよ』

『っ、む……んー、これこのままだと照れ合い合戦になりそうですね！』

『ふ、あはははっ！　そうだね。そうなりそう』

　紬ちゃんと二人、思いっきり笑いあってから夕御飯を作るため二人並んで部屋への道を歩き出した。