現実世界で世界を救った俺、異世界で魔王に転生したみたいだけどなんやかんや世界を救うはめになりそう ～世界を救う魔王の英雄プロトコル～

第五章 目覚め

第六十五話 シェイラ市街地訓練

　数日後。

　熱一曜日のシェイラは、朝から明るかった。

　訓練場ではない。

　アオが立っているのは、シェイラの街区だった。

　川が流れている。

　水面には、建物の影と空の光が揺れていた。川沿いの道には低い柵が続き、その向こうを、人がゆっくりと歩いている。

　荷を運ぶ者。二人で話しながら進む者。子供の手を引く者。

　少し離れた場所には、背の高い建物が並んでいた。

　土と石と木で広がる街ではなく、まっすぐな線と、滑らかな壁と、光を受ける窓でできた街。

　それでも、そこにあるのは機械のような無機質さではなかった。

　パン屋の前から、焼けた小麦の匂いが流れてくる。

　扉が開くたびに、温かい空気が通りへ漏れた。袋を抱えた男が出てきて、待っていた連れに何かを言う。相手は小さく笑って、袋の中をのぞき込んだ。

　その隣には、おもちゃ屋があった。

　窓際に、小さな船の模型が置かれている。空を飛ぶ宙舟を真似たものだろう。別の棚には、動物の形をした木の人形が並んでいた。

　その前で、一人の子供が足を止めていた。

　両手を窓に近づけるようにして、中をじっと見ている。少し離れたところで、親らしい大人が立っていた。急かすでもなく、叱るでもなく、ただ子供の背中を見ている。

　アオは、その光景を見ていた。

　昔、この街を見た時は、ただ綺麗だと思った。

　光の街。

　そんな言葉が、自然に浮かぶ場所だった。

「アオ様」

　声をかけられて、アオは視線を戻した。

　ソウマが、道の端に設けられた低い卓の上へ、薄い板を広げていた。街区図だった。簡略化されているが、川、橋、主要な通り、建物の並びが分かるようになっている。

　隣にはカゲツもいた。

　いつもの訓練場と違い、二人とも目立たない外套を身につけている。完全に隠れるためではない。街区の中で、不必要に人の視線を集めないためのものだ。

「本日は、この範囲を使用します」

　ソウマが指で図の一角を示した。

　川沿いの通り。

　そこから一本奥へ入った商店の並び。

　橋が二つ。

　広めの交差路が一つ。

　そして、その先にある小さな広場。

「開始地点はここ。ゴールはこの広場です」

　ソウマの指が、街区図の端から端へ移る。

「制限時間内に到達できれば、アオ様の勝ちとします。到達できなくとも、一定時間こちらが捕捉できなければ同様です」

「完全に逃げ切る、ではないんですね」

「はい」

　ソウマは頷いた。

「実際の逃走では、永遠に逃げ続けることを目的にはしません。合流地点へ向かう。安全圏に入る。追跡側の目を切る。目的によって勝ちの形は変わります」

　カゲツが、横から図の一部を指で叩いた。

「ここは人の流れが多い。紛れるには向いているが、速度は出せない」

　次に、橋の手前を示す。

「ここは詰められやすい。渡るか戻るかを迷うと、すぐ狭くなる」

「こちらの裏道は？」

　アオが聞くと、カゲツは少しだけ口元を動かした。

「悪くない。ただし、知っている者同士なら出口を読まれる」

　アオはもう一度、街区図を見る。

　地図で見れば単純に見える道も、実際には違う。

「今日も、最初から全力で走る必要はありません」

　ソウマが言った。

「本番を想定します。人の多い街区で、ただ走れば目立ちます。逃げる側が目立てば、追う側も目立つ。周囲に余計な警戒を生みます」

「人混みに紛れながら、ですか」

「はい。歩調を変える。進む通りを変える。視線を切る。必要な時だけ速度を上げる。今回は、それを試してください」

「想定するルートについて使用範囲の確認と、緊急停止の手配は済ませています。通行を妨げる訓練ではありませんが、危険が出れば即時中断します」

　アオは小さく頷いた。

　前回は、近い距離でどう外すかを考えた。

　相手の最短を使わせ、その最短だけを切る。捕まりそうな間合いに入って、進路をずらさせる。

　だが今日は違う。

　街を見る。

　距離を見る。

　人の流れを見る。

　自分一人の足ではなく、この街区全体を見なければならない。

「考える時間を取ります」

　ソウマはそう言って、一歩下がった。

「こちらから細かい助言はしません。アオ様が、自分で逃走線を組んでください」

　カゲツも腕を組んだまま、それ以上は口を挟まなかった。

　アオは街区図に視線を落とす。

　開始地点から、まっすぐゴールへ向かうのは論外だ。

　最短は読まれる。

　だが、遠回りしすぎれば、カゲツの歩幅と持久力に潰される。

　川沿いで距離を作る。

　橋を渡るように見せて、商店の並びへ入る。

　細い道は、最後まで取っておく。

　最初から入れば、出口を読まれる。

　でも、最後の最後で、広場へ抜ける線として使えば――。

　アオは、図の上で指を止めた。

　悪くない。そう思った。これなら届く。

　少なくとも、ただ逃げるよりはいい。

　カゲツ相手なら、先行時間を使えば、届くかもしれない。

　そこまで考えてから、アオは顔を上げた。

「決めました」

　ソウマは、図をのぞき込まなかった。

　カゲツも、どの道を選んだのか聞かなかった。

　ただ、二人ともアオを見る。

「では、確認します」

　ソウマが静かに言った。

「アオ様は先行。こちらは一定時間後に追跡を開始します。最初に追うのはカゲツ殿。私は補助に回ります」

「はい」

「無理に走らないこと。周囲を乱さないこと。危険を作らないこと」

「分かりました」

　アオは街区図から離れ、開始地点の方へ向かった。

　川の光が、視界の端で揺れている。

　パンの匂いがする。

　おもちゃ屋の前では、さっきの子供がまだ船の模型を見ていた。

　アオは、呼吸を一度だけ整えた。

　ここにある日常を壊さず、その中を抜ける。

　そのための訓練だ。

　背後で、ソウマの声が聞こえた。

「始めてください」

　アオは、歩き出した。

　まずは、川沿いの道に入る。

　歩幅は普段より少しだけ広くする。だが、急がない。荷を運ぶ人の後ろにつき、横から来た二人連れを先に通す。

　自分だけが流れから浮かないように、足の速さではなく、人の動きに合わせた。

　背後から、すぐに追ってくる気配はない。

　先行時間。

　与えられた分だけ、距離を作る。

　だが、その距離を走って稼げば、逆に目立つ。

　アオは川の方へ視線を向けた。水面に建物の影が揺れている。その横を、橋へ向かう人たちがゆっくりと進んでいた。

　橋を渡る。そう見せる。

　アオは橋の方へ進みながら、歩調をわずかに落とした。

　人の流れが自然にほどけるのを待ち、橋の手前で足の向きを変える。

　渡らない。

　商店の並ぶ通りへ入る。

　背後で、追跡開始の合図があった気がした。

　振り返らない。

　振り返れば、それだけで追われている者の動きになる。

　アオは店先の影に沿って歩いた。パン屋の前には、袋を受け取る客がいる。扉が開いて、焼けた小麦の匂いが強くなった。

　そこを横切らない。

　昔、よく似た感覚を知っていた。

　人が多い場所では、速く動くほど見られる。

　アオは、その感覚を言葉にしないまま使った。

　商店の通りを抜ける途中で、視界の端にカゲツが入った。

　遠い。

　だが、いる。

　大股で迫ってくるわけでもない。人を押しのけるわけでもない。こちらを追い立てるような圧もない。

　ただ、消えない。

　人の流れの中に沈みながら、一定の距離を保っている。

　アオが速度を落とせば、カゲツも無理に詰めない。アオが通りを変えれば、すぐには追わず、少し外側の線を取る。

　こちらの選択を見てから、逃げられる幅だけを少しずつ削ってくる。

（やっぱり、ただ速いだけじゃない）

　狭い場所なら、相手の最短だけを切ればいい場面もある。だが街では、最短だけでは足りない。

　どこへでも行けるはずなのに、カゲツに追われていると、少しずつ選べる道が減っていく。

　アオは、予定していた通りに橋の手前へ戻る線を捨てた。

　読まれている。完全にではない。

　けれど、そこへ戻れば、カゲツに外側を押さえられる。

　なら、次。

　おもちゃ屋の前へ向かう。

　窓の前には、さっきの子供がまだいた。船の模型を見上げている。親らしい大人は、少し離れた場所で待っていた。

　アオは店の正面を避けた。

　子供と窓の間には入らない。親の視線の前も横切らない。

　人の流れが切れるまで、足を緩める。

　その分だけ、背後の圧が少し近づいた。

　カゲツだ。

　無理に距離を詰めてきたわけではない。アオが安全を優先して足を落とした分だけ、距離が縮まった。

　アオは奥歯を軽く噛む。

　守るように動けば、遅くなる。だが、乱せば訓練の意味がない。

　なら、その遅さも含めて使うしかない。

　おもちゃ屋の角を抜け、建物の影へ入る。

　一瞬だけ、カゲツの視線が切れる。

　ここだ。

　アオは細い道へ入ると見せて、手前で外した。

　歩調を変えたまま、広めの交差路へ抜ける。

　その先に、小さな広場がある。

　ゴールだ。

　まだ距離はある。

　だが、届かない距離ではない。

　カゲツは背後にいる。近い。けれど、すぐに肩を掴まれるほどではない。

　このまま歩調を変えながら進めば、最後の細い道へ入れる。

　そこを抜ければ、広場はすぐだ。

（いける）

　アオはそう判断した。

　その瞬間まで、走らなかった。

　走るのは最後だけ。

　ここまで目立たず、流れを乱さず、視線を切ってきた。

　なら、最後の数歩だけなら。

　アオは交差路の手前で、体を沈めた。

　足に力を入れる。

　細い道へ向かって、初めて速度を上げた。

　人の流れが切れた瞬間。

　店先の影が重なる一瞬。

　カゲツの手が届く前に、アオは細い道へ入った。

　広場の光が、細い道の向こうに見えた。

　届く。

　そう思った瞬間。

　前方の壁面から、影が降りた。

「――そこまでです」

　声は静かだった。

　ソウマが、細い道の出口に立っていた。

　地上から来たのではない。

　アオの視線より上。

　建物の壁面に沿う保守用の足場。

　そこから降りて、出口を塞いでいる。

　後ろには、カゲツ。

　前には、ソウマ。

　右も左も、壁。

　アオの足が止まった。

　息が少し遅れて乱れる。

　捕まった。

　けれど、間違えた感覚がなかった。

　地図を見た。人の流れを見た。

　橋も店先も、建物の影も使った。

　最初から走らず、最後まで粘った。

　そのうえで、ここに来た。

　ここが、一番いいと思った。

　なのに――。

「……選ばされた？」

　小さく漏れた言葉に、ソウマがわずかに頷いた。

「はい」

　カゲツが後ろから近づいてくる。

　息は乱れていない。表情も変わらない。

　ただ、そこにいる。

「アオ様の動きは悪くありませんでした」

　ソウマが言った。

「人を乱さず、速度を使う場所も絞っていた。カゲツ殿相手に、あれだけ時間を作れれば十分です」

　褒められている。

　けれど、勝ったわけではない。

　アオは細い道の出口を見る。

　ソウマが立っている場所。

　そこだけが、広場へ抜ける道だった。

「追跡とは、ただ追いつくことではありません。相手の選択肢を削り、こちらが望む出口へ押し込むことです」

　アオは黙って聞いた。

「カゲツ殿は、急がせなかった。ですが、戻る線を消し、最後に使いたくなる道だけを残した」

　ソウマが視線だけを壁面へ向ける。

「私は、上を使いました」

　建物の横には、表通りからは見えにくい細い足場があった。保守用の導線だ。地上を歩く人間からすれば、ただの壁にしか見えない。

「街には、地上の道だけがあるわけではありません。上、横、死角。管理する者や守る者が使う線があります」

　アオは壁を見上げた。

　さっきまで、その道は地図の中に存在していなかった。

　いや、存在していないと思っていた。

　自分が見ていたのは、人が歩く道だけだった。

「街中では、走れる場所より、走ってよい場所の方が少ない」

　ソウマはそこで、アオを見る。

「今日の訓練で覚えていただきたいのは、一つです」

「逃げ道は、逃げる側だけが選ぶものではありません」

「次は、人の流れがもっと複雑な場所を見ることになります」

　ソウマはそう言って、街の方へ視線を向けた。

「訓練で分かることと、実際の街でしか分からないことは違います」

　アオは息を整えながら、その言葉を飲み込んだ。

　街の方へ視線を戻すと、さっきの子供がまだ店の窓を見上げていた。

　訓練が終わっても、日常はそのまま続いている。

　アオは、細い道の出口に立つソウマと、背後で崩れずに追い続けたカゲツを見た。

　この日常を守るには、強さだけでは足りない。