現実世界で世界を救った俺、異世界で魔王に転生したみたいだけどなんやかんや世界を救うはめになりそう ～世界を救う魔王の英雄プロトコル～

第五章 目覚め

第六十四話 アークヴェリア

　カゲツに連れられて執務室へ戻ると、机に向かっていたトウカが書類から顔を上げた。

「カゲツ、ご苦労」

「は。碧守護特務官教育生の世界への干渉力は、先ほど報告した通り八十三QEU。魔法の目は未発現、神具も不使用。その条件としては驚異的です」

　トウカは短く頷いた。

「分かっている。……だからこそだ」

　その視線が、まっすぐアオへ向く。

「本来なら、まだ早い。だが教育機関からの報告と、昨日から今日までの様子を見て、今の段階で伝えると決めた」

　執務室は静かだった。壁際の棚も、机の上の書類も、乱れがない。整いすぎていて、立っているだけで背筋が伸びるような空気がある。

「これから、我らアークヴェリアの現状と、英雄プロトコルについて話す。心して聞け」

　アオは息を整え、小さく頷いた。

「……はい」

　トウカは座ったまま、よどみなく言葉を続ける。

「伝承上の英雄プロトコルは、世界の危機に備え、各地の神の都市に眠る神獣を目覚めさせるための手順だ。神の都市は、シェイラを含めて五つある。」

　神獣、という言葉にアオはわずかに眉を動かしたが、口は挟まなかった。

「英雄が無事に旅を進められるよう、必要な力と備えを整える。それが柱になっている」

　そこで一度だけ言葉を切る。

「少なくとも、現在のアークヴェリアではそう解釈し、貴殿に対して運用している」

　アオは少しだけ迷ってから口を開いた。

「……それが、自分に進められているものなんですか」

「そうだ」

　曖昧に濁す気はないらしい。

　英雄、という言葉の重さは知っている。

　だが、それが手順として、自分に向けて動いていると言われると、途端に輪郭を持って迫ってくる。

　トウカはそのまま続けた。

「危機そのものの正体は、まだ分からん。だが、魔獣の発生頻度は増え、自然災害も強まっている。世界に何かが起きていることだけは確かだ」

　大げさに脅す口調ではなかった。ただ、見えている事実だけを並べている。だからこそ、かえって嘘ではないと分かる。

　アオは黙って聞いた。

「そして、我らアークヴェリアは特殊な国でもある」

　トウカの声がわずかに低くなる。

「守護獣という強大な抑止力を持ち、シェイラもまた外界から隔てられている。外界との交流を絞りながら、長い間、干渉を跳ねのけてきた」

　その言葉に続いて出たのは、少しだけ温度の違う事実だった。

「九十年前には、守護獣一柱のみで外界の軍勢を壊滅させた前例もある」

　アオはその言葉に、すぐには返せなかった。

　守護獣が強いことは知っている。

　隼丸が誰にも負けないことも、レイランを守っていることも知っている。

　けれど――軍勢を壊滅させる。

　その響きだけが、妙に重かった。

　隼丸の姿は思い浮かぶ。大きな身体も、揺るがない気配も、身近なものとして覚えている。

　だが、あの存在と「軍勢を壊滅させる」という言葉が、うまく重ならない。

　喉の奥がわずかに狭くなる。

　遠いはずの、ひどく乾いた記憶が一瞬だけ触れた。人がまとまって倒れる映像。逃げ遅れた影。言葉にならないざわつき。

それらが形になる前に、アオはそこで思考を止めた。

「だが、だから安心だとは言えん」

　トウカの声が落ちる。

　隼丸たちが負けるとは思えない。

　だが、それで国の全部を守りきれるかは別なのだろう。

　勝てることと、被害を出さずに終わらせることは同じではない。

　そこでアオはようやく口を開いた。

「……勝てても、守りきれないんですか」

「強すぎる力は、それ自体が恐れを呼ぶ。外界には我らを脅威と見なし、滅ぼそうと考える者たちもいる」

　トウカの声に揺れはない。

　机の向こうに座るトウカの姿は動かない。だが、その一言ごとに、アオの足元に置かれるものだけが重くなっていく。

「昔と同じ形で済む保証はない。次は、より大きな被害を招くかもしれん」

　そこで、トウカははっきりと告げた。

「守護獣は最後の力だ。最後の力に頼る前に、事態を止める手が要る」

　アオは息を呑んだまま、次の言葉を待った。

「ゆえに、貴殿に期待する役割は二つある」

　静かな執務室に、その言葉だけがくっきりと落ちた。

「一つは、本来の英雄の役割だ。世界の異変に対処するための歩みを進めること」

　トウカの視線は逸れない。

「もう一つは、現実の脅威に対する抑止力になることだ」

　アオの口から、かすれたような声が漏れた。

「……自分が、ですか」

「貴殿一人に全てを背負わせるつもりはない」

　即座にそう返したあとで、トウカは言葉を継ぐ。

「だが、貴殿がいることで、守護獣を最後まで切らずに済む可能性が生まれる」

　アオは何も言えなかった。

　守護獣の代わりとも、全部を背負えとも言っていない。それでも、自分がいれば変わるかもしれないと、そう言われている意味は分かった。

　胸の奥が、少しだけ重くなる。

　その重さを持て余したまま、アオは問いを絞り出した。

「……今の自分に、できることはあるんですか」

　答えはすぐには返らなかった。

　短い沈黙のあと、トウカは横に立つカゲツへ視線を送る。

「今すぐ全てを求めるつもりはない」

　その言葉を受けて、カゲツが口を開いた。

「現時点で、魔法の目はまだ開いていない」

　アオはそちらを見る。

「兆候はある。だが時期は読めん」

　淡々とした口調で、いたずらに煽る響きもない。ただ現状だけを示す。

「だから当面は、魔法に頼らず、生きて戻るための技術を積む」

「……死なないための訓練、ですか」

「そうだ」

　カゲツは一歩も動かずに言った。

「魔法は使うなとは言わん。だが、頼るな」

　カゲツの言葉が落ちると、執務室に短い静けさが満ちた。

　魔法に頼らず、生きて戻るための技術を積む。

　アオは何も言わず、その言葉を受け止める。

　力があっても死ぬ時は死ぬ。使えるものが増える前に、使わなくても崩れない動きと判断を身につける。順番としてはむしろ当然だ。

　トウカが椅子の背にわずかに身体を預けた。

「そのために講師をつける。ソウマ、入れ」

　間を置かず、扉の向こうから短い返答があった。

「はい」

　静かに扉が開く。

　入ってきた姿を見た瞬間、アオは目を見開いた。

　見覚えがある。いや、見間違えるはずがなかった。

　整った身なりのまま一歩進み、ソウマは執務室の中央で足を止める。変わらず柔らかな顔つきだったが、立ち方には無駄がなく、前に会った時よりも輪郭がはっきりして見えた。

「お久しぶりです、アオ様」

　アオは一拍遅れて背筋を伸ばし、一礼する。

「……お久しぶりです」

　名前を呼ばれて、さっきまで別の方向へ張っていた意識が少しだけ戻ってくる。

　ソウマはそんなアオを見て、小さく頷いた。

「これからカゲツ殿と一緒に、アオ様に実戦で使える動きと考えをお教えいたします」

　声音は穏やかだった。だが、言葉の置き方に迷いはない。

「訓練場の中だけでは分からないことが多い。生きて戻る術は、街で覚えるものです」

　街。

　その一語に、アオは思わず聞き返していた。

「……街、ですか」

「はい」

　ソウマは淡く笑うでもなく、そのまま続ける。

「安全な場所と危険な場所の違い。人の流れの見方。追われた時にどう切るか、逆に相手をどう見るか。そういうものは、実際に歩かなければ身につきません」

　そこで言葉を止め、アオの様子を静かに確かめる。

　街で覚える。

　人が集まる場所は、守るべき場所でもある。

　同時に、何かが起きた時には、そこから先へ被害を通さないための壁にもなる。

　戦う場所というより、被害をどこまで抑えられるか、何を起こさずに済ませられるかを問われる場所だ。

　逃げ道を知ることも、危ない場所を見分けることも、追われた時にどう切るかを知ることも、結局はそのためなのだろう。

　魔法がどうこうという前に、まず間違えないこと。

　余計な被害を出さないこと。

　生きて戻るというのは、自分だけ戻ればいいという話ではない。

「……分かりました」

　答えると、ソウマは静かに頷いた。

　その横で、カゲツが短く言う。

「ここから先は実戦だ」

　執務室の空気が、そこでひとつ切り替わった気がした。

　トウカは机の向こうから二人を見て、最後にアオへ視線を向ける。

「当面はカゲツとソウマの監督下でのみ街へ出す」

「行ってこい」

「はい」

　アオはそう返し、ソウマとカゲツに続いて扉へ向かった。