現実世界で世界を救った俺、異世界で魔王に転生したみたいだけどなんやかんや世界を救うはめになりそう ～世界を救う魔王の英雄プロトコル～

第四章 アウレアからの留学生

第四十四話 ナイラ入学

　宙舟の影が、街に落ちる。

　ここは魔界。

　世界で唯一、まだ生きて稼働している魔界の都市。

　レイランから“世界樹の入口”をくぐってきた者たちは、皆そう言う。

　光が、空から降っている。塔が伸びる。まっすぐではなく、少しだけ曲線を含んだ線で、空へ向かって立ち上がる。

　壁面は金属のようなのに艶の奥に、薄い緑――苔や蔦が絡み、建物が“生きている”ように見える。

　全てが異質だった。

　宙船が到着しタラップが降りる。最初に出てきたのは、護衛。

　続いて、随行員。数が多い。十数名――いや、もっといる。

　その中心に、ひとりの少女がいた。

　ナイラ。

　背は高い。十一歳にして、周囲の大人と目線が近い。

　肩幅はあるが、威圧感ではなく、骨格の強さとしてまとまっている。

　肌は健康的で、髪は黒に近い。瞳は琥珀色で、光を受けるとよく拾う。

　――“鬼人”と聞いて想像する荒々しさより、静かに整った、美しさの方が目についた。

　少女は一歩、踏み出した瞬間に、呼吸を整えた。

　息を吸う深さが、ほんの少しだけ大きい。

　（……空気が薄い）

　顔色は変えない。

　だが、胸の上下がわずかに速い。

　重力も同じだ。シェイラは外界より少し重い。

　普段なら気にしない階段が、今はじわりと効く。

　ナイラは、そこで弱さを見せないために、背筋を伸ばした。

　視線を上げ、前を見る。

　出迎えの先頭に立った職員が、一歩進み出る。

「アークヴェリア王国、シェイラ特別教育機関。

　本日よりアウレア連邦よりお預かりする――セルヴァン・ナイラ殿を歓迎します」

　儀礼の言葉が続く。

　評議会の者が、短い会釈を返す。

　ナイラは、頷いた。

「……光栄です」

　声は澄んでいる。

　ただ、硬い。

「環境差もございます。

　本日は無理をなさらず、まずは休息を」

　職員の声に、ナイラは小さく頷いた。

　そして、彼女たちは宿泊棟へ向かった。

　ナイラは歩き出す直前に、もう一度だけ深く息を吸った。

　誰にも気づかれない程度。

　（……やっぱり、少し辛い）

　＊＊＊

　――その頃。

　俺は、教育棟の廊下の端に立っていた。

　授業の合間。窓の外の空が、いつもと違う形で賑やかだ。

　遠い。

　だけど、見える。

　宙舟の隊列。

　人の列。

　警備の厚さ。

（……すごいな）

　俺はここに来たとき、式なんてなかった。

　必要な手続きだけが済まされて、あとは“教育”が始まった。

　視線を滑らせて――護衛の先頭に、見覚えのある体格を見つけた。

　ソウマ。

　周囲の動線を見ながら、目だけで場を制御している。

　目が合った。

　一瞬。

　ソウマは気づいている。

　でも仕事中だ。何事もなかったように指示へ戻る。

（……そりゃ、そうか）

　分かっているのに、胸が少しだけ軽くなる。

　知ってる人がいる。

　それだけで、この場所がほんの少し“ベイラ”と繋がった気がした。

　誰かの声が廊下に響いた。

「本日夕刻。ナイラ殿の入学式を執り行います。

　続いて歓迎会。形式は立食。

　関係者は指定の導線を使用すること」

　淡々としたアナウンス。

　窓の外では、宿泊棟へ向かう一団が見えた。

　中心の少女は、背筋を伸ばしたまま道路を滑っている。

（……あれが、ナイラか）

　俺は、ただ見ていた。

　＊＊＊

　授業に戻った。

　――なのに、頭の端が、ずっと外を向いている。

　ロッド先生が、板面を止めた。

「珍しいな。今日は話を聞いてない」

「……すみません」

「いい。戻れ」

　それだけで、授業は進む。

　胸が、少しだけ熱い。

（俺、浮かれてるのか）

　そうかもしれない。

　でも、ソウマがいた。

　それだけで、今日はいつもと違う。

　＊＊＊

　放課後。

　会場へ向かう通路の手前は、すでに警備の準備で人が動いていた。

　導線の確認。扉の開閉。立哨位置。

　ソウマがいた。

　短く指示を出し、最終確認の札を返す。

　一区切りついた瞬間を見計らって――俺は近づいた。

「ソウマ」

　呼んだ声は、思ったより小さかった。

　ソウマが振り向く。

　仕事の目から、ほんの一瞬だけ“知っている人”の目になる。

「……アオ様。お久しぶりです」

「うん。久しぶり」

　それだけで、胸が落ち着く。

　ソウマはすぐに周囲を確認し、声を落とした。

「皆、元気です。ご家族も。隼丸殿も変わりありません」

「……よかった」

「食事は取れていますか。パンは」

　その問いが、妙に具体的で、懐かしい。

「食べてる。……ちゃんと」

「なら良い。皆さん、心配していました」

　ソウマは言葉を選び、続ける。

「……お預かり物があります。

　ただし、特別教育機関へ外から持ち込む物は検閲が必要になります。

　警護班が帰還し、手続きが済み次第、部屋へ届けることになるでしょう」

「中身は？」

「申し訳ありません。こちらも確認していません。

　“誰かのための物”だ、とだけ」

　それで十分だ。

　あの家の匂いが、一瞬だけ蘇った。

「ありがとう」

「いえ。――本日は式です。ご武運を」

　変な言い回しに、俺は少しだけ笑った。

「式に武運って」

「……緊張するでしょう。相手は外交ですから」

　ソウマは仕事の顔に戻り、俺も引いた。

　ここで長居はできない。

　＊＊＊

　夕刻。

　入学式の会場は、一般学生が使うという、広い食堂だった。

　俺は、ここに足を踏み入れたことがない。

　俺は教員エリアの後方――特別教育生の席に通された。

　前には評議会。横には職員と先生たち。

　その“間”にいる。

　厳かな空気。

　評議会の一人が壇上に立ち、淡々と挨拶をした。

　友好の歴史。交流の意義。

　そして――ここでも、ユーリ女史の名が出る。

　誰かが、それを誇らしげに語った。

　式は進む。

「――本日、アウレア連邦より一名。

　ナイラ殿を受け入れる」

　名前が呼ばれた。

　ナイラが壇上へ上がる。

　歩幅は崩れない。背筋は真っ直ぐ。

　だけど、息を吸う間が一拍だけ長い。

（……強がってる）

　俺はそう思った。

　理由は分からない。

　ただ、そう見えた。

　ナイラが止まる。

　会場が静まる。

　彼女は原稿を握っていない。

　暗記しているのだ。言葉を体に入れてきたのだ。

　そして、話し始めた。

「アウレア連邦より参りました、ナイラと申します。

　本日このような機会を賜り、光栄に存じます」

「かつて、アークヴェリアより我が国へ渡り、

　“ユーリフォース”を体系化されたユーリ女史に――私は、憧れております」

　そこだけ、ほんの少しだけ息が揺れた。

「私は、まだ立場も浅く……

　ですが、アウレア連邦から、ここアークヴェリアのシェイラへ来て、

　科学的な知見を学び、実験と検証を重ね、

　自分の成長と――社会への貢献を、目指します」

　しっかりしている。

　拍手が起きる。

　式は終わり、空気が少しだけ緩む。

　歓迎会――立食が始まった。

　人が動き始める。

　言葉の温度が変わる。

　職員の顔も、外交の顔から少し外れる。

　俺は席を立つか迷った。

　行く理由はない。

　でも――挨拶くらいは、してもいい。

（挨拶くらいは……）

　足が動く。

　人の流れを避け、少し遠回りして、壇上を降りたナイラの方へ向かう。

　近づくほど、胸の奥が妙に静かになる。

　言葉を選ぶ前の、あの感じ。

　ナイラはグラスを持っている。

　周囲の大人に囲まれ、背筋を崩していない。

　笑っているようで、笑っていない。

　俺は、最後の一歩を踏み出した。

「――ナイラ」