現実世界で世界を救った俺、異世界で魔王に転生したみたいだけどなんやかんや世界を救うはめになりそう ～世界を救う魔王の英雄プロトコル～

第二章 守れなかったもの、守りたいもの

第三十一話 帰る場所へ

詰所の中は、張りつめた空気に満ちていた。

血の匂い、焦げた布。

卓の上には濡れた地図が広げられ、端末の表示が淡く瞬いている。

“未帰還”の札が、三つ。

一つは、線が消えていた。

残り二つは――地下と思われる層で、断続的に動いている。地上に跳ねたような反応もある。

だが、それが本物かどうか。

ここにいる誰も、確信できない。

印を消せる相手だ。

印を残すことだって、できる。

ソウマは椅子に腰を下ろしたまま、包帯の隙間から滲む血を気にも留めず、報告だけを吐いた。

父さんは、頷かない。

卓の縁に指を置いた。そこが、ソウマ達との分岐点だった。

自分の判断で、隊を割った場所。

「……間に合った。ぎりぎりだった」

低い声が、室内を切った。

隼丸が隣で短く頷く。

「もう一歩遅ければ、守護隊に死者が出ていた。

だが、ソウマが退路を押さえた。敵は逃がしていない」

父さんは言い切って、視線だけを上げた。

「未帰還の状況は」

誰も、すぐに答えない。

一瞬の間の後にソウマが、ようやく息を吐いた。

「最終確認は水路の分岐。……印が一つ消えました。残り二つは地下を移動、地上に出たような反応も出ています。

　ただし、陽動の可能性があります」

　父さんの目が細くなる。

「印は追うな。追えば、殺される」

「地下を押さえる。地上は二枚目だ」

　命令が、次々に落ちる。

「出口は種類で潰す。

　上がり口は三つだ――水路の出口、保守口、縦坑。

　そこは地区警備に面で張らせろ。」

「守護隊は“分岐と合流”と“柵”だけ押さえる。

　追うな。挟め。出口を減らせ」

「拘束者を分離。今、割る。時間が命だ」

「黒獣は別系統に渡す。致命的破壊は避け、現状維持を優先。

　――こっちは未帰還回収に集中する」

　誰かが「しかし」と言いかけて、飲み込んだ。

　父さんの声が、そこに“余白”を許さない。

　隼丸が一歩、翼を畳み直す。

　その音が、刃を研ぐみたいに響いた。

「地上の検問も含め、絶対に敵を外に逃がすな」

　父さんは卓の地図を押さえたまま、言った。

「二つの印が近づいてきている。敵の可能性もある――」

「“戻った”と決めるな。戻ったふりはできる」

「符丁が揃うまで、入れるな」

　言い切ったあと、父さんは一度だけ、ほんの一瞬だけ、祈るみたいに目を閉じた。

「……行く」

　その一言で、守護隊が動き出す。

　椅子を引く音。装備の擦れる音。端末の操作音。

　――直後。

　詰所の扉が、短く叩かれた。

　一度。間を置いて、もう一度。

　内側の空気が張る。

　入口に立つ隊員が動かないまま、手だけを錠に伸ばす。

　錠の音。

　扉が、内側から開いた。

　夕暮れの光が室内へ差し込み、埃が舞う。

　入口に立つ隊員の表情が、先に答えを告げていた。

　夕暮れの光の中に、三人がいた。

　父さんの目が、ほんの一瞬だけ揺れる。

　――戻った。

　息が、ひとつ抜ける。

　声にならない吐息が漏れた。

　次の瞬間――

　「サラ！」

　父さんの声が、思わず跳ね上がる。

　次の瞬間には、父さんは卓を回り込み、一直線に駆け寄ってきていた。

　硬い装甲が擦れる音が床に響く。

　サラは一瞬、きょとんとした顔をしてから、

　次の瞬間、ぎゅっと顔を歪めた。

「……っ、パパ……」

　父さんは、何も言わずにサラを抱き上げた。

　強く、確かめるように。

「……よかった……」

　声が途切れる。

　言葉が、続かない。

　サラの肩が震えた。

　今度は、声を殺しきれなかった。

　母さんはその背中をそっと支えたまま、

　深く息を吐く。

「……無事です。二人ともいます。」

　短く、状況だけを伝える。

「下水道から抜けました。

　追われましたが……アオが判断して切り抜けています」

　視線が、俺に集まった。

　父さんはサラを抱いたまま、俺を見た。

　叱る目じゃない。

　――怒っているのに、抑えている。

　安堵が先に出てしまうのが、分かる。

　その顔を見た瞬間、

　胸の奥に張りつめていたものが、ほどけた。

　息が、変なところで引っかかる。

　喉の奥が熱い。

　気づいた時には、頬が濡れていた。

　俺は慌てて拭おうとして、

　でも指が震えて、うまくいかない。

　父さんは何も言わなかった。

　サラを下ろし、今度は俺を引き寄せる。

　ごつごつした装甲越しに、強く抱きしめられた。

　骨が軋むほど、短く。

「……よく戻った」

　低い声だった。

　責める言葉も、問いただす声もない。

　少し遅れて、ソウマが立ち上がった。

　動くたび痛みが走るのか、眉をしかめる。

「……すまない」

　それは、俺に向けた言葉だった。

「守る役目だった。

　それを、果たしきれなかった」

「……生きてます」

　俺は、それだけ言った。

　ソウマは一瞬、目を伏せ、

　それから、静かに頷いた。

　詰所の空気が、少しだけ緩む。

「今回の件は、偶然ではない」

　低く、重い声。

「アークヴェリアの者が、

　外界から狙われる理由は、一つではない」

　父さんは、言葉を選ぶように一度だけ息を吸った。

「……私たちは、価値が高い」

　淡々とした声だった。

「血筋、環境、ベイラの管理の歴史。

　外から見れば、どれも“欲しいもの”だ」

　サラが、ぎゅっと母さんの服を掴む。

「だから、殺さなかった」

　父さんは視線を落としたまま続ける。

「殺す必要がない。

　攫えば、使える。売れる。交渉にもなる」

　空気が冷える。

「……そして、守護の届かない外へ出されたら、話は変わる」

　誰も、すぐには意味を問わなかった。

「だから、急がなければならなかった」

　父さんは、布に包まれた小さな板を卓に置いた。

「サラの証だ」

　泥に汚れ、刻印は割れている。

「証は……無効化されていた」

「専用の剥離装置だ。持っている連中は限られる」

　サラは、説明を聞いている間ずっと、胸元を押さえていた。

「……追跡は不可能だった」

　位置も、時間も、すでに切られていた。

　あの時点で、連れ出されていれば――

　その瞬間、サラがびくりと跳ねた。

「……あ」

　小さな声。

　全員の視線が、サラに集まる。

　サラは、両手を胸の前で握りしめ、俯いた。

「……なくすなって、言われてたのに……」

　声が震える。

「……なくしちゃった。ごめんなさい……」

「……どうしよう。

　……帰れる？」

　父さんは、すぐに答えた。

「大丈夫だ」

　迷いのない声。

「本証は戻らない。だが、帰る手段は用意する。

　急いで手配する。仮証でも、方法はある」

　父さんは、母さん、俺、サラを順に見て――

　最後に、はっきりと言った。

「みんなで帰ろう」

　父さんの手が、わずかに強く握られた。

　詰所の灯りが、ゆらりと揺れた。

　夕暮れの外とは違う、

　確かな、帰る場所の光だった。