転生社畜おっさん配信者、浮遊大陸で光の英雄やってます ～五大国を経て、好きなことで生きていく・第二幕～

第017話 火山地帯、竜の呼吸

　火山地帯へ近づくほど、空の色は変わった。

　青が薄くなるのではない。

　赤が、下から透けてくる。

　山肌の裂け目から噴き上がる白い蒸気が、雲の影を押し返していた。飛竜の背から見下ろす集落は、黒い岩を削って作られている。屋根は低く、道は細く、あちこちに避難用の石柱が立っていた。

　水の土地で見た静けさとは、何もかもが違う。

　けれど、端末の記録層に出ている波形だけは、妙に似ていた。

「完全一致じゃありません」

　ミリアムが、風除けの布を片手で押さえながら言った。

「湖の記録は水面反射を含んでいます。こちらは熱と音です。媒体が違うので、同じ原因とはまだ言えません」

「でも、欠け方が同じだ」

　俺は画面を拡大した。

　低い周期音が、七つ目の拍だけ細く消えている。

　湖で黒い街を映した時、七環錫杖が拾った共鳴にも、同じ欠落があった。

　同じだ、と言いたくなる。

　そこに何かがある、と言いたくなる。

　弟へ近づいているのだと、言ってしまいたくなる。

　俺は舌を噛む代わりに、記録欄へ短く入力した。

　七拍ごとの熱欠落。

　湖記録との類似あり。

　原因未確定。

「師匠」

　クリスティーナが横から覗き込む。

「今、ちゃんと未確定って書きましたね」

「そこを監視されるの、だいぶ情けないな」

「情けなくありません。大事です」

　弟子の声は真面目だった。

　俺は頷いた。

　七環錫杖が鳴る。

　高い音ではない。

　遠くから届いた低い呼吸へ、一環ずつ返事をするような音だった。

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　六。

　七つ目だけ、鳴らなかった。

　代わりに、地面の奥で何かが詰まるような振動が来た。

　飛竜が翼を傾ける。

「下ろします」

　操竜士の声が硬い。

　俺たちは外周集落の広場へ降りた。

　降りた瞬間、熱が肌へまとわりつく。暑い、というより、息の中に細かい灰が混じっている感じだった。鼻の奥がざらつく。

　ソフィアがすぐ顔を上げた。

「こっち、硫黄が薄いです。人が通れる道があります」

「わかるのか」

「匂いが重いところは、たぶん下から戻ってきています。薄いところは風が抜けています」

　ソフィアは自分の言葉を確かめるように、もう一度鼻を動かした。

「避難なら、あっちです」

　その先で、火竜が倒れていた。

　小さくはない。

　馬車ほどの胴を持つ竜が三頭、広場の端で地面へ腹をつけている。翼を広げる力もないらしく、赤い膜が黒い石へ張りついていた。

　吠えない。

　暴れない。

　ただ、浅く息をしている。

　胸が上がる。

　止まる。

　少しだけ下がる。

　また、止まる。

　ティアナが一歩前へ出た。

　俺は、歌うのかと思った。

　けれど彼女は口を開かず、火竜の傍らに膝をついた。

「怒っている音じゃない」

　ティアナは耳を澄ませる。

「苦しい音です。歌を返す前に、拍を聞かないと」

　その言葉に、広場の向こうから走ってきた少女が反応した。

　灰色の外套を翻し、短く切った赤髪を火の粉のように揺らしている。年はティアナと大きく変わらないように見えたが、集落の火神官たちが道を空ける速さで、ただの見習いではないとわかった。

「その通り」

　少女は火竜の首筋へ手を当てた。

「怒ってるんじゃない。苦しい。噴気孔が逆に吸ってる」

「あなたは？」

　シャルロッタが問う。

「フレア。火神官。説明は後」

　フレアは顔も上げずに答えた。

「英雄一行なら、人を動かせる？　北の避難路を開けて。子どもと年寄りを先。荷物を取りに戻る人を止めて。南の道は使わないで、熱が戻る」

　命令の形をしているが、見栄はない。

　必要なことだけを並べている。

　俺は端末を開いた。

　配信画面には、火竜を見た視聴者の反応が流れ始めている。

『火山攻略きた』

『ボス戦？』

『竜、でか』

『これ戦うやつ？』

　胸の奥が冷える。

　見えるものは、すぐ物語に変わる。

　俺自身が、その流れをずっと使ってきた。

「ミリアム、周辺地図を公開用に切れるか」

「できます。熱源と避難路だけ表示します。火竜の映像は落としますか」

「落とす。救助情報だけ前面へ」

　俺はコメント欄を畳んだ。

　完全に切るのではない。

　だが、今この場で必要なのは、見物の熱ではなく、逃げるための情報だった。

「配信を避難誘導に切り替える。北の石柱沿いに進んでください。南の道は使わないでください。荷物を取りに戻らない。火竜には近づかない。神官の指示に従ってください」

　自分の声が、いつもの配信用の声より少し低くなっているのがわかった。

　クリスティーナがすぐ隣で、同じ内容を現地の掲示板へ転送する。

　ソフィアは迷わず走った。

「こっちです！　匂いが薄い道、こっち！」

　彼女の声に、数人の子どもが顔を上げた。

　ソフィアは手を振り、怯えた子どもに合わせて速度を落とす。英雄に守られる少女ではなく、道を見つける人間として動いている。

　その背中を見て、俺は少しだけ息を吐いた。

　山が、また鳴った。

　今度は広場の石柱が震えた。噴気孔から白い蒸気が逆流するように吸い込まれ、すぐに黒い煙が吐き出される。

「来る」

　フレアが火竜の前に立つ。

　ティアナが彼女の横へ並んだ。

「歌わないで」

　フレアが言う。

「わかっています。まだ、歌いません」

　ティアナは怒らなかった。

　ただ、火竜の胸の上下を見ている。

　歌うためではなく、聞くために。

　そこへ、低い声が割って入った。

「フレア。封鎖線から離れろ」

　黒い耐熱外套を着た青年が、古代炉の方角から歩いてくる。赤髪はフレアと同じ色だが、表情は対照的に硬い。腰の鍵束には、石札と金属札が何枚も下がっていた。

　周囲の火神官が背筋を正す。

　フレアが振り向いた。

「ヴォルケン、今それどころじゃない」

「だから言っている。噴気孔の逆流は封鎖区の圧力変動だ。近づくな」

「近づかなきゃ、竜が先に潰れる」

「勝手に開ければ集落側へ熱波が抜ける」

　二人の言葉はぶつかっている。

　だが、互いを否定している音ではなかった。

　片方は今苦しんでいる竜を見ている。

　片方は次に焼けるかもしれない集落を見ている。

　どちらも、守ろうとしていた。

　シャルロッタが一歩前へ出る。

「私たちは、湖で記録した異常を追って来ました。ここで起きている熱周期と、共通する欠落があります。調査への協力を願います」

　ヴォルケンの視線が、俺の端末と七環錫杖を順に見た。

　その目に警戒が宿る。

「記録を持ち込む者ほど危険だ」

「記録そのものが危険だと？」

「違う。文脈を失った記録が危険だ」

　ヴォルケンは即座に言い返した。

「古代炉は封鎖区だ。外部者、記録装置、未登録神器の持込みは禁止している。英雄だろうと例外にはしない」

　端末が熱でちらつく。

　配信画面の端に、畳んだはずのコメントがわずかに滲んだ。

『封鎖区イベント』

『開けろ開けろ』

『英雄ならいける』

　俺は表示をさらに絞った。

　そうじゃない。

　今ここで開けることが正しいとは限らない。

　閉じている理由が、ただの隠蔽とも限らない。

「ヴォルケン」

　フレアが火竜の胸に手を置いたまま言う。

「封鎖は守る。でも、この呼吸は待ってくれない」

「わかっている」

　ヴォルケンの返事は短かった。

　その一言で、二人がずっと同じ現場を見てきたのだとわかった。

　ミリアムが俺の横へ来る。

「湖の波形と火山の波形は、同一原因とは断定できません」

「うん」

「ただし、無関係とも断定できません。七拍目の欠落は、偶然として扱うには目立ちます」

「記録して」

「しています」

　さすがに早い。

　俺は苦笑しそうになって、やめた。

　古代炉の方角が赤く明滅した。

　一度だけ。

　山肌の裂け目の奥で、巨大な心臓が光ったように見えた。

　同時に、俺の端末へ熱欠落が入る。

　七つ目の拍が、丸ごと消えた。

　湖で記録したものと、同じ形で。

　七環錫杖は鳴らない。

　鳴らないまま、熱だけを帯びた。

　ティアナが、無意識に小さく鼻歌を漏らした。

　音というより、息に近い。

　火竜の胸が、その拍に一度だけ合った。

　古代炉の封鎖扉が、遠くで脈打つ。

　ヴォルケンの顔色が変わった。

「歌うな」

　彼はティアナと扉の間へ立った。

「今のは、扉が聞いた」

　ティアナが口を押さえる。

　フレアも黙った。

　集落のざわめきが遠のき、山の低い呼吸だけが残る。

　俺は端末を握り直した。

　これは弟の証拠ではない。

　竜皇が目覚めた証拠でもない。

　火山が、ただの火山ではないという記録だ。

　今は、それ以上にしない。

　けれど、水の底で拾った欠落は、火の奥でもう一度、同じ形をした。

　ヴォルケンは封鎖扉を背にしたまま言った。

「管理所へ来い。話はそこで聞く」

　許可ではない。

　拒絶でもない。

　火山の呼吸が、また七つ目だけ欠けた。

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