転生社畜おっさん配信者、浮遊大陸で光の英雄やってます ～五大国を経て、好きなことで生きていく・第二幕～

第018話 古代炉の封鎖区域

　管理所は、封鎖扉から少し離れた岩壁の中にあった。

　建物というより、火山そのものを削って作った空洞だ。壁には黒い石板が何枚も埋め込まれ、赤い線が脈のように走っている。線は常に光っているわけではない。山が息をするたび、遅れて明滅する。

　その呼吸も、七つ目だけ欠けた。

　シャルロッタは、最初にそれを見た。

　ただし、口に出さなかった。

　ここで言うべきことは、異常の断定ではない。

　相手が守ってきたものを、壊さずに聞き出す手順だった。

　ヴォルケンは管理所の中央に立ち、石板の一枚へ手を触れた。

　細い文字が浮かぶ。

「封鎖区域規則。外部者の立入りを禁ずる。記録装置の持込みを禁ずる。未登録神器の持込みを禁ずる。歌唱術、祈祷術、共鳴術の使用を禁ずる」

　彼はそこで視線を上げた。

「すべて、あなた方に当てはまる」

　フレアが舌打ちを飲み込んだ。

　ティアナは自分の口元を押さえたまま、まだ少し青い顔をしている。扉が鼻歌へ反応したことを、誰より本人が怖がっていた。

　秀直は端末を閉じている。

　閉じていても、完全に停止しているわけではない。記録層だけは動いているはずだ。シャルロッタはそこを責めなかった。

　記録を止めることと、公開を止めることは違う。

　その違いを、今から交渉の条件にしなければならない。

「規則の撤廃を求めるつもりはありません」

　シャルロッタは言った。

　ヴォルケンの眉が、わずかに動く。

「では帰るか」

「いいえ。規則が何を守るためのものか、一項目ずつ確認させてください。守る対象が明確なら、その範囲を越えない条件を作れます」

「条件を作れば、封鎖を破っていいと？」

「破るためではありません。あなたが責任を負える形で、最低限の調査を許可できるかを確認するためです」

　言い負かすための声ではない。

　シャルロッタは、そう自分に命じた。

　外交や宮廷の場なら、相手の矛盾を突くやり方もある。けれど、ここでそれをすれば、ヴォルケンは扉を閉ざすだけだ。

　彼は隠しているのではない。

　守っている。

　少なくとも、本人はそのつもりでいる。

「外部者を禁じる理由は？」

「地形を知らない者は、熱の逃げ道を塞ぐ。足場を踏み抜けば、調圧路へ落ちる」

「危険区域への無理解による事故防止ですね。では、同行する火神官の指示から離れないこと、単独行動をしないこと、立入範囲を外環に限ることを条件にできます」

　ヴォルケンは答えない。

　否定もしない。

　シャルロッタは続けた。

「記録装置を禁じる理由は？」

「熱暴走ではない」

　先回りするように、ヴォルケンは言った。

「装置が壊れるだけなら、禁止するほどではない。問題は、記録が外へ出ることだ」

　ミリアムが顔を上げた。

「過去に、古代記録が流出したのですね」

　ヴォルケンの目が鋭くなる。

「内容を聞くな」

「聞きません。いま確認したいのは、禁止理由が機材事故ではなく、文脈を失った記録の流通にあるという点です」

　ミリアムはすぐに言い換えた。

　シャルロッタは頷く。

「なら、原記録の扱いを条件化できます。記録を即時公開しない。複製者を明記する。神官側にも同一複製を提出する。公開判断は保留し、あなた方の確認を経る」

「確認を経た後で、英雄の都合のいい物語にするのではないか」

　その言葉には、秀直の方へ向けられた棘があった。

　秀直は否定しなかった。

　少しだけ息を吐き、端末を開く。

　コメント欄は畳まれているが、外の配信はまだ救助情報として生きていた。

「ここで生配信を止めます」

　彼が言うと、クリスティーナが驚いたように振り向いた。

「師匠」

「調査中断じゃない。公開の自動化を止める」

　秀直は画面に指を滑らせた。

　配信画面へ、短い告知文が出る。

　封鎖区域内の調査に入るため、生配信は一時停止します。

　避難情報と救助情報は火神官側の確認を経て継続掲示します。

　調査記録は事故検証用に非公開で保存し、公開可否は後日判断します。

　コメント欄が一瞬だけ開いた。

『隠すのか』

『ここから面白いところだろ』

『英雄の判断なら見せて』

『竜どうなった』

　秀直は、その反応を見た。

　見てから、閉じた。

「見たい気持ちはわかる。俺も、見せることで進めてきた」

　彼は配信に向けて言った。

「でも、今ここにあるのは、誰かの生活圏で、誰かが守ってきた封鎖区で、苦しんでいる竜の体です。見世物にする権利はありません。救助情報は残します。調査記録は残します。だけど、生のまま流しません」

　画面の光が落ちた。

　管理所の中に、火山の低い音だけが戻る。

　ヴォルケンは秀直を見ていた。

「配信者が、自分で配信を止めるのか」

「記録者でいることと、生配信者でいることは同じじゃない」

　秀直の声は静かだった。

「やっと、そう分けられるようになってきたところです」

　クリスティーナが、少しだけ誇らしそうに唇を引き結ぶ。

　弟子は師を褒めない。

　ただ、手順表を開いた。

「原記録は師匠の端末内。暗号封印をかけます。複製はミリアムさん、神官側、私の三者で照合。公開版は作成しません。事故が起きた場合のみ、原因検証用として開封条件を記録します」

「あなたは何者だ」

　ヴォルケンが問う。

「弟子です」

　クリスティーナは即答した。

「師匠が勢いで世界を相手にしないよう、手順で止める係です」

「強いな、うちの弟子」

　秀直が小さく言う。

「今は黙っていてください」

「はい」

　フレアが、ほんの少し笑った。

　緊張の中で、その笑いはすぐに消えたが、場の熱がわずかに下がった。

　シャルロッタは次へ進む。

「未登録神器について。七環錫杖は封鎖を開ける鍵ではありません。少なくとも、私たちはそう扱いません。共鳴値の観測以外に使わない。扉、炉心、調圧装置へ接触させない。異常反応が出たら即時退避」

「神器が勝手に鳴った場合は」

「ミリアムが記録し、秀直が保持者として距離を取る。必要なら外へ出します」

　秀直が頷いた。

「俺が持って近づかない方がいいなら、そうする」

　ヴォルケンは次にティアナを見た。

「歌唱術は」

　ティアナの肩が揺れる。

「歌いません、と言った方が安心ですか」

「言えるのか」

　ヴォルケンの問いは厳しい。

　ティアナは少し黙り、首を横へ振った。

「さっき、無意識に息が出ました。歌わないと約束しても、苦しんでいる竜を見たら、また反応するかもしれません」

　フレアが彼女を見る。

　責める目ではなかった。

　ティアナは続ける。

「だから、約束を変えさせてください。歌唱開始は、フレアさんとヴォルケンさん、双方の許可がある時だけ。無意識に音が出そうになったら、誰かに止めてもらいます」

「止める側に、俺も入れてくれ」

　秀直が言う。

「ティアナを責めるためじゃない。条件を守るために」

「お願いします」

　ティアナは小さく頭を下げた。

　ヴォルケンはすぐには答えなかった。

　彼はフレアを見た。

　フレアは腕を組んでいる。

「私は不十分だと思う」

「フレア」

「でも、何もしないよりはまし。竜の呼吸は待ってくれない。外環だけでも、異常の位置がわかるなら意味がある」

　ヴォルケンの顔に、疲れが滲んだ。

　反対しているだけの人間なら、ここで切り捨てればいい。

　だが、彼はずっと判断を背負ってきた顔をしていた。

　シャルロッタは、最後の条件をまとめる。

「限定調査案です」

　彼女は石板の空いた面へ、項目を映してもらった。

「一、立入りは外環まで。炉心へ触れない。二、封鎖扉を開放状態で固定しない。三、記録は非公開原本と同一複製のみ。公開判断は保留。四、七環錫杖は観測補助に限定し、装置へ接触させない。五、歌唱開始はフレア、ヴォルケン双方の許可制。六、異常値が出た場合、火神官側の指示で即時退避。七、調査目的は原因断定ではなく、湖の異常と火山の異常が関連するかの検証」

　そこでヴォルケンが口を挟んだ。

「目的はそれだけか」

　管理所の熱が、また一段上がった気がした。

　彼の視線は秀直へ向いている。

「あなたは、何を探している」

　シャルロッタは答えなかった。

　ここは秀直が答えるべき場所だ。

　秀直は端末を見た。

　湖で見た黒い街。

　月の紋章。

　銀白の髪。

　そして、自分の中だけにある弟の名前。

　それをここで言えば、交渉は歪む。

　火山の封鎖区は、弟を探すための道具ではない。

　竜の苦痛も、集落の危機も、誰かの希望の材料ではない。

「湖で、届くはずのない記録を見ました」

　秀直は言った。

「その記録と、ここの熱欠落に似た部分がある。俺が知りたいのは、同じ異常なのか、違う異常なのか。記録して、検証して、誤魔化さないことです」

「個人的な目的はないと？」

「あります」

　秀直は逃げなかった。

「でも、それを調査許可の理由にはしません」

　ヴォルケンは黙った。

　長い沈黙だった。

　山の呼吸が、管理所の石壁を揺らす。

　七つ目が欠ける。

　ティアナが唇を結ぶ。

　フレアが扉の方を見る。

　やがて、ヴォルケンは石板へ鍵札を当てた。

「外環のみ、一度だけ許可する」

　フレアがすぐに言う。

「一度だけじゃ足りない」

「最初の合意を守りましょう」

　シャルロッタは、穏やかに止めた。

「足りないと証明するためにも、まず合意した範囲を守る必要があります。ここで条件を破れば、次の扉は開きません」

　フレアは不満そうに息を吐いた。

　けれど、反論はしなかった。

「わかった。外環で、竜道の圧を見る」

　ヴォルケンは管理所の奥へ続く通路を開いた。

　赤い光が床に細く伸びる。

「古代炉の内部では、コメント表示を切れ。声も必要最低限にしろ。壁へ触れるな。扉の脈に合わせて歩くな」

「扉の脈に合わせて歩くな、ですか」

　ミリアムが記録する。

「意味は後で説明する」

「説明できる範囲で構いません」

　ヴォルケンは少しだけ目を細めた。

　ミリアムのその言い方が、彼の警戒を少し緩めたのかもしれない。

　外環へ入る直前、秀直は端末をもう一度確認した。

　生配信は止まっている。

　非公開原記録は動いている。

　公開されない記録にも、意味はある。

　むしろ、公開されないから守れるものがある。

　その当たり前のことを、彼はようやく自分の手で選んだ。

　シャルロッタは、それを横目で見てから前を向く。

　外環の空気は、管理所よりさらに重かった。

　熱が肺の内側を撫でる。

　壁の赤い線が、一、二、三、と脈打つ。

　四。

　五。

　六。

　七つ目が、消えた。

　その瞬間、床下の竜道から圧が抜けた。

　空気が落ちる。

　耳の奥が痛む。

　フレアが弾かれたように走り出した。

「一頭、呼吸が止まりかけてる」

　合意したばかりの外環が、すぐに試される場所になった。

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