【連載版・完結済】婚約破棄＆追放された悪役令嬢、辺境村でまったり錬金術生活（元勇者家政夫＆その娘の女児付き）

二部 追放令嬢と雲雀館を巡る騒動と追放勇者家政夫

44話 モーティー・ギボンズとの対立

　こんな時間に来客なんて、まともな用件であるはずがない。

　私は書き終えたばかりの買い取り希望の書状を、そっと伏せた。

　ユースティスはすでに玄関へ向かっている。私は慌ててその後を追った。

「待って。私も行く」

「無理するな」

「無理じゃないわ。あの人は、私に用があるんでしょう」

　そう言うと、ユースティスは一瞬だけ私を見る。

　心配そうな目だった。

　けれど、彼は私を止めなかった。

　玄関の扉を開けると、冷たい夜気が流れ込んできた。

　外には、ランタンを持ったモーティー・ギボンズが立っていた。

　昼間と同じ、柔らかな笑顔。

　けれど夜の闇の中では、その笑みが余計に薄気味悪く見えた。

「夜分に失礼いたします、アンジュ嬢」

「本当に夜分ですね」

　思わずそう返すと、モーティーはわずかに眉を動かした。

　けれどすぐに、何事もなかったように笑う。

「正式な書類をお持ちしました。バーネット家とギボンズ家の間で進めている縁談についての概要、それから、あなたの王都帰還後の所属についてです」

「私はお断りすると伝えました」

「ええ。ですが、お断りの返事はまだバーネット家で受理されておりません」

　受理。

　その言葉に、胸の奥が冷えた。

「私の意思は、受理されなければ存在しないんですか？」

「そういう意味ではありません。ただ、貴族の婚姻には手順があるという話です。あなたが感情的に拒否したからといって、すぐに白紙にできるものではない」

「感情的……」

　笑いそうになった。

　怒っている時ほど、なぜか笑いたくなるのは不思議だ。

「私は、はっきりと意思表示をしました。王都には戻りません。縁談も受けません」

「困りましたね。あなたは昔から、そうやって自分の正しさだけで物事を決めようとする」

　モーティーはため息をついた。

「クリストファー殿下も、あなたのそういうところに疲れておられたのでしょう」

　その名前を出されて、胃の奥がきゅっと縮む。

　けれど、もう昔ほど痛くはなかった。

　ユースティスが一歩、私の前に出ようとした。

　私はその袖を軽く引く。

　大丈夫。

　これは、私が言わなきゃいけない。

「クリストファー殿下がどう思っていたかは、もう関係ありません」

「強がりを」

「いいえ。事実です」

　私はモーティーをまっすぐ見た。

「私はもう、殿下の婚約者ではありません。王都の王妃候補でもありません。あなたの婚約者でもありません」

　モーティーの笑みが、少し薄くなった。

「それで？　あなたは一生、この田舎で薬草を煮て暮らすおつもりですか？」

「ええ。その方がずっと幸せです」

　自分で言って、驚いた。

　でも、嘘ではなかった。

　王都の舞踏会より。

　王宮の豪華な食卓より。

　誰かの評価のために笑う日々より。

　雲雀館の台所でユースティスが作る朝食の匂いの方が、ずっと私の胸を満たす。

　ココが走って抱きついてくる温もりの方が、ずっと大切だ。

　モーティーは、私の言葉を理解できないという顔をした。

「あなたは、自分の才能の価値をわかっていない」

「わかっています」

「いいえ、わかっていない。あなたの作った保湿軟膏、魔法灯、回復薬。聞けば、王都でも十分通用する品質だという。あなたのレシピを僕の研究室で整理し、組合の流通に乗せれば、莫大な利益が出るでしょう」

「やっぱり、レシピが目的なんですね」

「目的、という言い方は不愉快ですね。僕はあなたの才能を正しく使おうとしているだけです」

「正しく？」

「ええ。辺境の雑貨屋や薬屋に卸して終わるなど、あまりにも非効率だ。あなたは感情で動きすぎる。錬金術には体系と管理が必要です」

　彼はそこで、雲雀館の奥へ視線を向けた。

「少し、工房を見せていただけますか」

「嫌です」

　即答だった。

　モーティーは目を細める。

「婚約予定者に対して、ずいぶんな態度ですね」

「婚約予定者ではありません」

「なら、王都錬金術組合の役員として命じます。あなたは王立錬金術学園の準登録錬金術師であり、今も組合記録に名が残っている。あなたの調合作業とレシピの安全確認を行う権限が、こちらにはあります」

　安全確認。

　また都合のいい言葉だ。

「夜に突然やってきて、私の工房を見せろと？」

「必要があれば」

「お断りします」

「アンジュ嬢」

　モーティーの声が、少し低くなった。

「あなたはご自分の立場を悪くしている。ギボンズ家との縁談を拒み、王都帰還も拒み、その上、組合の確認にも応じない。これでは、バーネット家もあなたを庇いきれませんよ」

「庇ってもらった覚えがありません」

　言った瞬間、空気が止まった。

　モーティーは黙った。

　ユースティスも、私を見る気配がした。

　でも、もう止まらなかった。

「私は、王都で庇ってもらえませんでした。婚約破棄された時も、追放された時も、誰も私の話を聞いてくれなかった。今さら、家が私を庇うなんて言われても、信じられません」

「……あなたは、本当に愚かだ」

　モーティーの笑みが消えた。

「せっかく救い上げてやろうというのに」

　その言葉で、私の中の何かが完全に冷えた。

　救い上げる。

　上から手を伸ばして、私を拾い上げてやるつもりなのだ、この人は。

　でも、違う。

　私はもう、泥の中で助けを待っているわけじゃない。

　自分の足で立っている。

　震えていても、ちゃんと立っている。

「私は、あなたに救われる必要はありません」

　はっきりと言った。

「私の錬金術は、あなたの研究室のためのものではありません。私のレシピも、私の工房も、私の暮らしも、私自身のものです」

　モーティーの顔が歪む。

「きれいごとを。あなた一人で、どこまでやれると？」

「一人じゃありません」

　そう言った瞬間、ユースティスが私の隣に立った。

　肩が触れるほど近い。

　けれど、彼は私の言葉を奪わなかった。

　ただ、そこに立ってくれた。

　それだけで、私は息ができた。

「この家には、私を信じてくれる人がいます。村にも、私の作ったものを必要としてくれる人がいます」

「田舎者の慰めに、ずいぶん勇気づけられているようですね」

　モーティーは吐き捨てるように言った。

　その瞬間、ユースティスの空気が変わった。

「言葉を選べ」

　静かな声だった。

　剣は抜いていない。

　けれど、モーティーの喉がひくりと動いた。

「ここはアンジュの家だ。彼女を侮辱するために来たなら、帰れ」

「使用人風情が」

「俺は雲雀館の家政夫だ」

　ユースティスは淡々と言った。

「そして、彼女の護衛だ」

　短い沈黙。

　モーティーは悔しげに口元を歪めた。

　けれど、その目には明らかに迷いがあった。

　彼はユースティスの正体を知っている。

　先代ムルシア勇者。

　その名の重さを、王都の人間なら知らないはずがない。

「……よろしい。今夜は引き下がりましょう」

　モーティーは外套を整えた。

「ですが、アンジュ嬢。あなたの返答は、バーネット家とギボンズ家に正式に報告します。除籍を望むなら、それもよろしいでしょう。ただし、バーネット家の庇護を失えば、この館に住み続ける権利も失うことになるかもしれませんよ」

「雲雀館は、買い取ります」

　私が言うと、モーティーは一瞬だけ目を見開いた。

「……買い取る？」

「ええ。正式な評価額を確認し、村長立ち会いのもとで買い取ります。もう書状の準備もしています」

「あなたにそんな資金が？」

「あります」

　本当は、少し足りないかもしれない。

　でも、私は言い切った。

　すると、ユースティスが低く続けた。

「足りない分は俺が出す」

　モーティーの視線が、ユースティスへ向いた。

「使用人が？」

「この家は、俺と娘の家でもある」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　私だけではない。

　私たちの家。

　モーティーは、その言葉が気に入らなかったらしい。

　美しい顔を歪め、冷たく笑った。

「なるほど。ずいぶんと仲睦まじいことで。これでは、王都で噂になるのも当然ですね」

「噂にしたければどうぞ」

　今度は、私が言った。

「でも、私の人生を噂で決めさせるつもりはありません」

　モーティーはしばらく私を睨んだ。

　やがて、乱暴に踵を返す。

「後悔しますよ、アンジュ嬢」

「しません」

「その言葉、よく覚えておきましょう」

　馬車の扉が閉まる。

　御者が手綱を引き、馬車が闇の中へ走り出した。

　車輪の音が遠ざかっていく。

　完全に聞こえなくなってから、私はようやく息を吐いた。

　膝から力が抜けそうになる。

「アンジュ」

　ユースティスがすぐに支えてくれた。

　腕が背中に回る。

　温かい。

　でも、私はその胸に倒れ込むのを、ぎりぎりでこらえた。

「……怖かった」

「ああ」

「でも、言えたわ」

「ああ」

「私の錬金術は、私のものだって」

「ああ。言えていた」

　ユースティスの声が、少しだけ柔らかくなる。

「よく言った」

　その一言で、私は泣きそうになった。

　褒められたかったのかもしれない。

　王都でずっと、正しくあろうとして、誰にも見てもらえなかった私を。

　震えながらでも立っていた私を。

「……ねえ、ユースティス」

「なんだ」

「雲雀館、本当に買えると思う？」

「買う」

　迷いのない答えだった。

「言い切るのね」

「お前が買うと決めたことだ。俺も一緒に戦う」

　また、胸が熱くなる。

　ユースティスは、私を守ると言う。

　でもそれは、私の代わりに決めるという意味ではない。

　私が決めたことを、隣で支えてくれるという意味だ。

　私は、それがたまらなく嬉しかった。

「明日、村長に書状を出すわ。プリシラにも、契約書の確認をお願いする」

「ああ」

「工房の鍵も増やさないと。調合ノートも、写しを作って別の場所に保管する」

「手伝う」

「ありがとう」

　玄関の扉を閉める。

　冷えた夜気が遮られ、雲雀館の中の温かさが戻ってきた。

　居間の暖炉では、火が静かに燃えている。

　壁の奥で、熱巡りの導管が小さく鳴った。

　私はその音を聞きながら、そっと胸に手を当てた。

　怖い。

　これからもっと面倒なことになるかもしれない。

　バーネット家も、ギボンズ家も、そう簡単には引き下がらないだろう。

　でも、私はもうわかっている。

　私は一人じゃない。

　ここには、帰る場所がある。

　私の錬金術を必要としてくれる人たちがいる。

　そして、隣に立ってくれる人がいる。

　だから、逃げない。

　雲雀館を守る。

　私の錬金術を守る。

　私の人生を、私の手に取り戻す。

　そう決めた夜だった。

（続く）

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