【連載版・完結済】婚約破棄＆追放された悪役令嬢、辺境村でまったり錬金術生活（元勇者家政夫＆その娘の女児付き）

二部 追放令嬢と雲雀館を巡る騒動と追放勇者家政夫

43話 館の主は誰だ

　翌日。

　私は朝食の席で、ココに昨日のことをなるべく簡単に説明した。

「雲雀館をね、ちゃんと私たちの家にするために、お金を払って買い取ろうと思うの」

　ココはベーコン入りのオムレツを口いっぱいに頬張ったまま、ぱちぱちと瞬きをした。

「いまもアンジュのおうちじゃないの？」

「うーん……そうなんだけど。王都の人たちが、まだ口を出してくるのよ。だから、もう口出しできないように、ちゃんとするの」

「ふーん……」

　わかったような、わかっていないような顔。

　それからココは、にぱっと笑った。

「じゃあ、ココのおうちにもなる？」

　その言葉に、胸の奥がぎゅっとなった。

「……そうね。ココのおうちにもなるわ」

「パパのおうちにも？」

　私はユースティスを見た。

　彼は無言でスープ皿を置き、少しだけ困ったような顔をしていた。

「……ああ。そうなるといい」

　ココは嬉しそうに足を揺らした。

「じゃあ、がんばってかう！」

「ココは幼稚園に行くんだ」

「えー！」

　いつも通りの朝。

　けれど、いつもより少しだけ、未来の話をしている朝だった。

　食事を終えると、私は書類鞄を用意した。

　これまで受け取った依頼料の記録、プリシラの店への納品控え、薬屋の卸し表、村長からの光芯の礼金、行商人からの支払い記録。

　王都にいた頃なら、こういう小さな収支表を自分で管理することなんてなかった。

　でも今は違う。

　私が作ったもので、私が稼いだお金だ。

　そして、それで雲雀館を守る。

「まずは村長に相談しましょう。雲雀館の正式な評価額とか、土地台帳のことを聞きたいの」

「ああ。俺も行く」

「ユースティスも？」

「当然だ。俺にも関係がある」

　さらりと言われて、私はまた少しだけ照れた。

　昨日の「俺たちで守ろう」という言葉が、まだ胸の奥で温かく残っている。

　ココを幼稚園に送った後、私たちは村長宅へ向かった。

　冬の気配が濃くなったスズ村は、朝の空気がぴんと張っている。

　桃畑の木々は葉を落とし、黒い枝を空へ伸ばしていた。農家の人たちは厚手の上着を着て、剪定鋏を手に枝を整えている。

　夏の甘い桃の香りはもうない。

　でも、この静かな畑も、来年の実りのために生きている。

　村長宅に着くと、村長はすぐに応接間へ通してくれた。

「雲雀館を買い取りたい、とな」

「はい。私はバーネット家から除籍されることになると思います。その前に、雲雀館の権利関係をはっきりさせておきたいんです」

　私がそう言うと、村長は白い眉を下げた。

「アンジュお嬢様……」

「お嬢様、はもうやめてください。家から離れたら、ただのアンジュになりますから」

「何をおっしゃる。家名があろうとなかろうと、あなたはあなたですぞ」

　あまりにも自然にそう言われて、私は一瞬言葉を失った。

　王都では、私はバーネット家の娘だった。

　王妃候補だった。

　クリストファーの婚約者だった。

　悪役令嬢だった。

　でも、この村では。

　私は私。

　ただのアンジュでもいいのだろうか。

「……ありがとうございます」

　私が頭を下げると、村長はゆっくり頷いた。

「雲雀館の件ですがな。あの館は、元々バーネット家の地方別邸として登録されております。所有権は今もバーネット家にありますが、長く使われていなかったため、村長である私がバーネット家から管理を任されておりました」

「村長が、管理を……」

「はい。とはいえ、最低限の風通しや雨漏りの確認をする程度でした。人が住まねば、屋敷は傷みますからな。アンジュさんがこちらに来てからは、実際の日々の手入れや修繕は、アンジュさんとユースティス殿が担っている状態です」

「では、まだ所有権はバーネット家に？」

「書類上はそうなります。ただし、あちらが売却に応じるのであれば、村としてはアンジュさんの所有登録に切り替えられます。私も、管理を任されている者として、雲雀館の現状と評価額を証明しましょう」

　私は息をついた。

　やはり、完全に私のものではなかった。

「評価額はどのくらいになるでしょうか」

　村長はしばらく考え込んだ後、机の引き出しから古い台帳を取り出した。

「雲雀館は広さだけはありますが、王都の屋敷とは違います。辺境の古い館で、修繕費もかかる。買い手もまずつかない。土地つきで……そうですな。金貨八枚から十枚ほどが妥当かと」

　金貨八枚から十枚。

　大金だ。

　でも、届かない額ではない。

　私は鞄から収支の記録を取り出した。

「私の手元に、今すぐ動かせるお金が金貨六枚分ほどあります。銀貨も合わせれば、もう少し」

　村長は目を丸くした。

「それほど稼いでおられたのですか」

「少しずつです。薬や化粧品、光芯、日用品……。村の皆さんが買ってくださったおかげです」

　言いながら、胸が熱くなった。

　私一人の力ではない。

　この村で、私の作ったものを必要としてくれた人たちがいたから、ここまで来られた。

「足りない分は、俺が出します」

　隣に座っていたユースティスが静かに言った。

「ユースティス」

「昨日も言っただろう。俺とココも、この家に救われた。雲雀館を守るなら、俺にも負担させてくれ」

「でも、それはココのために残しておいたお金でしょう？」

「だからだ」

　彼は迷いなく言った。

「ココが安心して眠れる場所を守るためなら、これ以上の使い道はない」

　村長は、私たちを見比べて、少しだけ目を細めた。

「……なるほど。雲雀館は、もうアンジュさんお一人の家ではないのですな」

　私は何も言えなかった。

　否定できなかったからだ。

　雲雀館は、私だけの逃げ場所ではなくなっていた。

　ユースティスがいて。

　ココがいて。

　朝食の匂いがして。

　暖炉が燃えて。

　工房に錬金釜の光が灯る。

　そこは、もう私たちの家だった。

「わかりました。村としても協力しましょう。まずは、バーネット家側へ正式な買い取り希望の書状を出します。村長である私が、雲雀館の評価額と現状を証明しましょう」

「ありがとうございます、村長」

「それと、プリシラにも相談なさるとよい。あの人は商売の契約書に強い。王都の代理人が妙な条件をつけてきた時、役に立つでしょう」

　プリシラ。

　確かに、彼女なら頼りになる。

「行ってみます」

「アンジュさん」

　立ち上がろうとした私に、村長が声をかけた。

「あなたがこの村に来てから、スズ村は少し変わりました。井戸水も、薬も、灯りも、若い娘たちの化粧品も。小さなことかもしれませんが、暮らしは確かに良くなった」

「……」

「ですから、今度は村があなたの暮らしを守る番です」

　その言葉に、私は目の奥が熱くなった。

「……はい」

　声が震えた。

　でも、泣かなかった。

　泣くのは、全部終わってからにしよう。

　◇◇◇◇◇

　村長宅を出て、私たちはプリシラの店へ向かった。

　店先には、私が作った保湿軟膏や桃香油、安眠薄荷の香袋が並んでいる。

　冬が近いせいか、湯冷め防止の軟膏や温石袋がよく売れているようだった。

　プリシラは私たちの顔を見るなり、眉を吊り上げた。

「来たね。王都の連中のことでしょう」

「まだ何も言ってないんだけど」

「顔に書いてあるよ。アンジュ、あんたは隠し事が下手だね」

　そう言われて、私は少しだけ笑ってしまった。

　奥の小部屋に通され、事情を説明する。

　実家から押し付けられた縁談のこと。

　バーネット家からの除籍希望のこと。

　雲雀館を買い取りたいこと。

　プリシラは最後まで黙って聞いていた。

　そして、机を指でとんと叩いた。

「なるほどね。なら、急いだ方がいい」

「急いだ方が？」

「バーネット家が本気であんたを縛りたいなら、雲雀館の売却に妙な条件をつけてくる可能性がある。例えば、買い取りを認める代わりに王都へ一度出頭しろ、とか。あるいは、縁談相手との面会を条件にする、とかね」

「……ありそう」

　嫌すぎるほど、ありそうだった。

「だから、先にこっちで書面を作る。雲雀館の現状評価、修繕実績、管理費、村への貢献、それから買い取り希望額。全部まとめて、村長の証明つきで送るんだ。向こうに主導権を渡す前にね」

「プリシラ、すごい……」

「商売ってのは、相手に値札を貼られる前に、自分で値段を決めるものさ」

　プリシラはにやりと笑った。

「それに、あんたの作った品の売上記録なら、うちにもある。必要なら証明してあげるよ。アンジュの錬金術は、ちゃんとこの村で商売になってる。家の道具じゃなく、独立した錬金術師の仕事としてね」

　独立した錬金術師。

　その言葉が、胸にすとんと落ちた。

　私はもう、王都で誰かに認めてもらうのを待っているだけの令嬢じゃない。

　この村で、仕事をしている。

　お金を稼いでいる。

　必要とされている。

「ありがとう、プリシラ」

「礼は買い取りが済んでからにしな。で、問題はあの縁談相手だね。ギボンズ家の次男だっけ？」

「モーティー・ギボンズ。王立錬金術学園の同級生だったの」

「嫌な男？」

「すごく」

「なら、用心しな。そういう男は、女の持ち物を自分のものみたいに扱う」

　私は昨夕のモーティーの言葉を思い出した。

『あなたのレシピも、僕の研究室で管理すれば、もっと価値あるものになりますよ』

　背筋が冷える。

「工房の調合ノート、しまってある？」

「ええ。鍵付きの箱に」

「鍵を増やしな。あと、書類は私のところでも控えを取っておく。王都の貴族様は、都合の悪い紙を消すのが上手いからね」

「……本当に頼もしいわ」

「当たり前だよ。うちの商品を作ってくれる大事な錬金術師を、王都のボンボンに持っていかれてたまるかっての」

　プリシラは冗談めかして言った。

　でも、その目は真剣だった。

　私はまた泣きそうになった。

　今日は泣きそうになることばかりだ。

　店を出る頃には、買い取りに必要な書類の手順がかなり見えていた。

　村長が評価証明を書く。

　プリシラが売上証明と契約書の確認をする。

　私が買い取り申請書を書く。

　ユースティスは資金の一部を出し、王都側の使者が来た時の立会人になる。

　思っていたより、私は一人ではなかった。

　雲雀館への帰り道、ユースティスが静かに言った。

「少し顔色が戻った」

「そう？」

「ああ」

「村長とプリシラが頼もしいからね」

「お前もだ」

「私？」

「昨日、あの男が来た時は震えていた。だが今日は、自分で動いている」

　ユースティスの言葉に、私は足を止めそうになった。

「……怖いのは変わらないわよ」

「怖くても動けるなら、それはお前が強いということだ」

　彼は当たり前のように言った。

「俺は剣を振るうことしかできない。だが、お前は錬金術で自分の場所を作っている」

「そんな大げさなことじゃないわ」

「大げさじゃない」

　ユースティスは私を見た。

「雲雀館を買い取ると決めたお前は、昨日よりずっと強い顔をしている」

　胸が熱くなった。

　どうしてこの人は、こんなふうに私を見てくれるんだろう。

　王都では、私はいつも足りないものとして見られていた。

　もっと淑やかに。

　もっと王妃らしく。

　もっと家の役に立つように。

　でもユースティスは、私が震えながら決めたことを、強いと言ってくれる。

「……ユースティス」

「なんだ」

「私、この家を守るわ」

「ああ」

「王都にも、実家にも、モーティーにも渡さない」

「ああ」

「私の錬金術も、私の人生も」

　そう言うと、ユースティスはほんの少しだけ目を細めた。

「そのためなら、俺の剣も使え」

　風が冷たく吹いた。

　でも、不思議と寒くはなかった。

　雲雀館の煙突から、薄く煙が上がっている。

　あそこには帰る場所がある。

　守りたいものがある。

　だから、私はもう逃げない。

　その夜、私は村長宛の確認書と、バーネット家へ送る買い取り希望の書状を書いた。

　書き終えた頃、窓の外では冬の月が白く光っていた。

　――雲雀館を、正式に買い取ります。

　最後にそう書いて、私はペンを置いた。

　その時、玄関の方で馬車の音がした。

　こんな時間に？

　嫌な予感に、胸がざわつく。

　ユースティスがすぐに立ち上がり、私の前に出た。

「俺が見る」

　やがて、玄関の扉が叩かれる音がした。

　低く、遠慮のない音。

　私は息を呑んだ。

　扉の向こうから、聞き覚えのある声がする。

「アンジュ嬢。ギボンズです。正式な書類を持って参りました」

　私は、握っていたペンを強く握りしめた。

　早すぎる。

　向こうも、動き出したのだ。

（続く）

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