【連載版・完結済】婚約破棄＆追放された悪役令嬢、辺境村でまったり錬金術生活（元勇者家政夫＆その娘の女児付き）

二部 追放令嬢と雲雀館を巡る騒動と追放勇者家政夫

41話 不愉快な来客

　あれから数日が過ぎた。

　実家からの返事はまだ来ない。

　私はなるべく普段通りに過ごした。

　朝はココを幼稚園に送って、昼は工房で調合をして、夕方には薬屋やプリシラの店に納品へ行く。

　けれど、どこか落ち着かなかった。

　錬金釜に材料を入れて、錬金棒でかき混ぜる。

　いつもなら、魔法発光現象が起きる瞬間は少し胸が高鳴るのに、今日は光がぼやけて見えた。

　気を抜くと、あの手紙の文面が頭をよぎる。

　追放の取り消し。

　王都への帰還。

　縁談。

　モーティー・ギボンズ。

　――王立錬金術学園にいた頃、彼はよく私の調合を横目で見ていた。

『さすがバーネット家のご令嬢は、材料も道具も良いものを使えるんですねえ』

『まあ、いくら調合の腕がよくても、王妃になるなら趣味程度で十分では？』

『殿下に選ばれたからって、少し調子に乗っているんじゃないですか？』

　にやにや笑いながら、そう言っていた顔を思い出す。

　才能がないわけではないけれど、彼は自分で地道に研究するより、権力のある人に取り入るのが上手い人だった。

　あの人と結婚？

　冗談じゃない。

「……集中、集中」

　私は頬を軽く叩いた。

　今作っているのは、冬の乾燥に備えた保湿軟膏だ。

　桃の種から取った油と、雪蜜蜂の蜜蝋、薬草の抽出液を合わせる。プリシラの店に卸す予定の新商品。

　ここで暮らしていくために。

　雲雀館を守るために。

　私は、私の錬金術で稼がないといけない。

　バーネット家から除籍されれば、もう実家の後ろ盾はない。

　今までだって後ろ盾らしい後ろ盾はなかったけれど、それでも「バーネット家の娘」という名だけは私に残っていた。

　それすらなくなる。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　でも、王都へ戻る方が、もっと怖い。

「アンジュ」

　不意に声をかけられて、私はびくりと肩を跳ねさせた。

　工房の入口にユースティスが立っていた。

　手には温かいお茶の入ったカップがある。

「休憩しろ。顔色が悪い」

「え？　そんなことないわよ」

「ある」

　きっぱり言われてしまった。

　ユースティスは作業台の端にカップを置く。

　湯気と一緒に、乾燥薄荷とオレンジ皮の香りがふわりと広がった。

「ありがとう……」

　私はカップを両手で包んだ。

　温かい。

　指先が冷えていたことに、そこで初めて気づく。

「何かあったのか」

「……別に」

　嘘をついた瞬間、胸が痛んだ。

　ユースティスは何も言わなかった。

　ただ、静かに私を見ている。

　その視線が優しいから、余計に苦しい。

　縁談のことを言えばいい。

　モーティー・ギボンズのことも、バーネット家から除籍を申し出たことも、全部。

　でも、言葉が出てこなかった。

　だって、ユースティスは私を「一人の男として守りたい」と言ってくれた。

　そんな人に、私は別の男との縁談を押しつけられているなんて、どうしても言いたくなかった。

「実家からの手紙のことか」

　核心を突かれて、私は息を呑む。

「……断りの手紙は出したわ」

「そうか」

「ええ。王都には戻らないって。私はここで暮らすって。ちゃんと書いた」

「なら、それでいい」

　ユースティスの声は穏やかだった。

「お前がそう決めたなら、俺はそれを支える」

　その言葉に、喉の奥が熱くなる。

　支える。

　守る、ではなく。

　決めるのは私で、その決断を支えると言ってくれる。

　王都にいた頃、誰もそんなふうには言ってくれなかった。

　私の人生は、家のため、殿下のため、王妃になるためにあるものだった。

　私自身が何を望むかなんて、誰も聞かなかった。

「……ありがとう」

　私は小さく言った。

「ユースティスは、優しいわね」

「そうか？」

「そうよ。すごく優しい」

　そう言うと、ユースティスは少し困ったように視線を逸らした。

　その仕草に、胸がまた小さく跳ねる。

　昨日までとは違う。

　もう、知らないふりはできない。

　けれど、まだ言えなかった。

　私もあなたを好きだと。

　あなたの隣にいたいと。

　言ってしまったら、今あるものが一気に形を変えてしまいそうで、怖かった。

「もう少ししたら、昼食にする。今日は根菜のスープと、塩漬け豚のソテーだ」

「……美味しそう」

「食べられそうか？」

「ええ。食べるわ。ちゃんと」

「ならいい」

　ユースティスはそう言って、工房を出ていった。

　その背中を見送りながら、私は温かいお茶を一口飲んだ。

　薄荷の香りが、少しだけ胸の詰まりをほどいてくれる。

　大丈夫。

　私はここで暮らす。

　ここで、私の錬金術を続ける。

　そう決めたんだから。

　◇◇◇◇◇

　その日の夕方、雲雀館に一台の馬車がやってきた。

　黒塗りではない。

　けれど、王都貴族が使うような、やけに艶のある上等な馬車だった。

　窓から見えた家紋に、私は目を細める。

　ギボンズ家。

　まさか。

　玄関先へ出ると、馬車の扉が開いた。

　降りてきたのは、明るい栗色の髪をきっちり撫でつけた、細身の男だった。

　柔らかな笑み。

　上質な外套。

　そして、相手を値踏みするような目。

　学園にいた頃と、何も変わっていない。

「お久しぶりです、アンジュ・バーネット嬢」

　モーティー・ギボンズは、優雅に一礼した。

「いや、今は辺境の錬金術師とお呼びした方がよろしいかな？」

　その瞬間、私の背筋がすっと冷えた。

　彼は笑っている。

　けれど、その笑みは少しも優しくなかった。

「お返事が待ちきれず、直接お迎えに上がりました。どうやら、こちらで随分と面白い錬金術をなさっているようですしね」

　モーティーの視線が、私の背後にある雲雀館の工房へ向いた。

「結婚後は、その研究成果をぜひ王都で役立てましょう。あなたのレシピも、僕の研究室で管理すれば、もっと価値あるものになりますよ」

　私は、無意識に拳を握りしめていた。

　ああ。

　この人は、私を迎えに来たんじゃない。

　私の錬金術を、奪いに来たのだ。

（続く）

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