【連載版・完結済】婚約破棄＆追放された悪役令嬢、辺境村でまったり錬金術生活（元勇者家政夫＆その娘の女児付き）

一部 辺境村の悪役令嬢錬金術師と追放勇者家政夫

35話 その後

　雲雀館に戻った頃には、日はとっぷりと暮れていた。

　玄関の扉を閉めた瞬間、私はようやく、息を吸い込めた気がした。

　礼拝堂からここまでの道中ずっと、心臓は鳴りっぱなしだったのだ。

　ココを取り戻せた。こうしてちゃんと雲雀館へ帰ってきた。頭ではわかっていたのに、屋敷の中へ足を踏み入れて初めて、その事実が少しだけ現実味を持った。

　ユースティスは黙ったまま、ココを抱いて使用人部屋に入っていく。

　私はその後ろをついていった。

　ココはもう泣いてはいなかった。けれど、ユースティスの肩に顔を押しつけたまま、片時も離れようとしない。

　礼拝堂を出てからずっとそうだった。

　使用人部屋に入ると、ユースティスはベッドの縁に腰を下ろし、ようやくそっとココを下ろした。

　けれど、ココはすぐに彼の服をきゅっと掴む。

「……パパ」

「いる。ここにいるぞ」

　その声は驚くほどやわらかかった。

　あんなに冷たい怒りをまとっていた男と、同じ人とは思えないくらいに。

　私は洗面器にぬるま湯を汲んで持ってきて、濡らした布をココの手にそっと当てた。

　少し汗ばんでいる。緊張していたんだろう。小さな手が、まだかすかに冷たい。

「ココ、お顔も拭こうね」

「……うん」

　いつもよりずっとおとなしい返事だった。

　私は胸の奥がじくりと痛むのを感じながら、額や頬をやさしく拭ってやる。

「怖かった？」

　そっと尋ねると、ココは少しだけ唇を震わせた。

「……こわかった。ママ、パパがくるよって。アンジュとはお別れだって。いやだよ。アンジュとお別れしたくない」

　私は一瞬、言葉を失った。

　ずっと一緒だった父親と引き離されて、一緒に暮らしていた私とはもうお別れだと言われる。

　それがどれだけ怖いかなんて、大人の私にだって想像できる。まして、ココはまだ幼いのだ。

「そっか……怖かったよね」

　私はベッドの縁に腰を下ろし、ココをそっと抱き寄せた。

　するとココは、躊躇なく私の胸に顔を埋めてくる。

「アンジュ……」

「うん」

「パパ、くるっておもってた」

　その一言に、思わず目の奥が熱くなった。

「……うん。来たでしょう？」

「うん……アンジュもきた」

　ユースティスが小さく息を吐く気配がした。

　見ると、彼はベッドの傍らで膝に肘をつき、指先を組んだまま俯いている。

　さっきまで一瞬たりとも隙を見せなかったのに、今はその肩から、ようやく少し力が抜けていた。

「ココ」

　彼が低く呼ぶ。

「もう大丈夫だ。お前を勝手に連れて行かせたりしない」

「うん……」

「約束する」

　ココはこくりと頷いて、ようやく少しだけ表情をゆるめた。

　私は胸を撫で下ろしながら、ベッド脇の小卓に置いてあった水差しからコップへ水を注いだ。

　ココに渡すと、小さな手で大事そうに持って、こくこくと飲む。

「えらい」

「……えらい？」

「ええ。ちゃんと待っててくれたもの」

　ココは少し考えるような顔をしたあと、ようやくほんの小さく笑った。

　その笑顔を見た瞬間、緊張が少しだけほどける。

「おなか、すいてる？」

　私が聞くと、ココはまた少し考えてから頷いた。

「ちょっとだけ」

「じゃあ、軽いスープを温めてくるわ」

「俺がやる」

　すぐにユースティスが言った。

　でも、私は首を振る。

「いい。あなたはココのそばにいて」

　ユースティスは何か言いたげだったけれど、結局何も言わなかった。

　ただ、ありがとうとも違う、どうしようもなく疲れたような目で私を見る。

　その視線を受け止めるだけで、胸がきゅっと苦しくなる。

　この人、どれだけ怖かったんだろう。どれだけ自分を責めているんだろう。

　でも今は、責めるより先に、少しずつ落ち着かせていくしかない。

◇◇◇◇◇

　台所で薄い野菜のスープを温め、柔らかくちぎった白パンを添えて部屋へ戻ると、ココはベッドの上で眠そうにしていた。

　でもユースティスの袖はしっかり掴んだままだ。

「ほら、少しだけ食べましょう」

　私は盆を置き、スプーンでスープをすくって口元へ運ぶ。

　ココは素直に飲んだ。温かなスープが喉を通っていくたび、ようやくこの子が家に戻ってきたのだという実感が、じわじわと満ちてくる。

「おいしい……」

「よかった」

「アンジュがつくったの？」

「温めただけよ」

「じゃあ、パパがつくったの？」

　私は吹き出しそうになる。

　こんな時でも、ココはちゃんとわかってる。

「そうね。たぶん、昨日の残りをね」

　ココは少しだけ得意そうに頷くと、パンも一口かじった。

　それだけ食べると、さすがに疲れが勝ったらしく、瞼がとろんと重くなっていく。

「ねむい……」

「眠っていいわよ」

「……ふたりとも、いる？」

「いる」

　ユースティスが即答する。

「いるわ」

　私も続けると、ココはようやく安心したように目を閉じた。

　少しして、寝息が聞こえ始める。

　部屋の中に静けさが落ちた。

　窓の外では、夜の虫の声がかすかに響いている。

　私はベッドの縁からそっと立ち上がった。

　けれどユースティスは動かない。椅子に座ったまま、眠ったココを見つめ続けていた。

「……何か飲まない？」

　小声で言うと、彼はしばらくしてからようやく頷いた。

　私たちは足音を忍ばせて部屋を出た。

◇◇◇◇◇

　ダイニングの魔法灯は、いつもより少しだけ明るく感じた。

　私は湯を沸かし、東方の緑茶を二人分淹れる。

　香ばしい香りが立ちのぼると、張りつめていた神経がようやく少しずつほどけていく気がした。

　カップを差し出すと、ユースティスは受け取ったまましばらく口をつけなかった。

「……悪かった」

　ぽつりと落ちた声に、私は顔を上げる。

「またそれ？」

「またでも何でもない。俺が迷ったからだ。最初からあいつらを村に入れなければ、宿に泊まらせなければ、ココは――」

「ユースティス」

　私は少し強めに遮った。

「それ以上は駄目」

　彼が目を上げる。

　驚いたようでもあり、叱られたようでもある顔だった。

「あなた、今日だけで何回自分を責めるの」

「だが」

「だが、じゃない」

　私は湯気の立つカップを両手で包んだ。

「あなたは迷った。でも、見捨てたわけじゃない。ちゃんと追いかけたし、ちゃんと取り戻した。ココだって、あなたが来てくれるって信じてた」

　ユースティスは黙っている。

　私は少し息を吸った。

「それに……私もいた」

「アンジュ」

「あなた一人で取り戻したんじゃないわ。私も一緒に行った。一緒に取り返した。だから、全部一人で背負わないで」

　その言葉を口にした瞬間、自分でも驚くくらい、胸の奥が真っ直ぐだった。

　怖かった。今もまだ、少し震えが残ってる。

　でも、それでも私はあの子を取り戻しに行った。ユースティスと一緒に。

　彼はしばらく何も言わなかった。

　やがて、ようやくカップを口元へ運ぶ。緑茶の香りがふっと広がる。

「……お前がいてくれてよかった」

　低い声。

　ぽつりと落ちただけなのに、心臓がどくんと鳴った。

「何度も、そう思った」

　私は返事ができなかった。

　できるわけがない。そんな声でそんなことを言われたら、胸の奥が全部熱くなってしまう。

　だから代わりに、カップを持つ手に少しだけ力を込めた。

「……私もよ」

　ようやくそれだけ言うと、ユースティスの目がわずかに揺れる。

「あなたがいたから、怖くても行けたの」

「アンジュ……」

「だから、おあいこ」

　無理やり笑ってみせると、ユースティスはようやく、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　口元に浮かんだのは、疲れ切った夜にしか見せない、小さな笑みだった。

　しばらく二人で黙ってお茶を飲んだ。

　緑茶の香ばしさが、夜の静けさにゆっくり溶けていく。

「……北方の件は、本当にまずいんだろうな」

　やがて、ユースティスが言った。

「たぶん、そうなんでしょうね」

「だが、あいつらとはもう無理だ」

「ええ」

　私は頷いた。

　そこに迷いはない。ココを利用した時点で、もう何かが決定的に壊れてしまったのだ。

　でも同時に、あのリゼットの言葉も頭に残っていた。

　被害は本当に出ている。放っておけば広がる、と。

「……戻る気はない」

　ユースティスは、はっきり言った。

「でも、見捨てるのも違う気がしてる」

　私はその横顔を見つめる。

　苦しいのだろうと思う。昔の仲間たちへの怒りと、今なお捨てきれない責任感の間で。

　けれど、彼がそう言ったことに、少しだけ安心もした。

　この人はやっぱり優しい。そして、その優しさを私は嫌いじゃない。

「じゃあ、別のやり方を考えましょう」

　ユースティスがこちらを見る。

「別のやり方？」

「勇者パーティーに戻るんじゃなくて、あなたと私で出来ることを」

　私は少し身を乗り出した。

「竜級魔物《ドラゴンクラスモンスター》への補助アイテムは、役に立つはず。あれで討伐できないなら、もっと別のアイテムを錬金してあの人達に渡せばいいわ」

「……お前は、本当に懲りないな」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　そう返すと、ユースティスはふっと息を漏らした。笑ったのだ。ほんの少しだけれど、たしかに。

　その時、小さな足音がした。

　私たちは同時に顔を上げる。

　廊下に、眠たそうな顔をしたココが立っていた。片手には、いつも抱いて寝ている布兎を抱えている。

「……アンジュ、パパ」

　私は思わず立ち上がった。

「どうしたの、ココ」

「……いっしょにいて」

　その一言で、胸がきゅっとなる。

　ユースティスもすぐに椅子を引いた。

「もちろんだ」

　ココはほっとしたように目を細めて、それからとことこと階段を下りてきた。

　私はその小さな体を抱き上げる。あたたかい。ちゃんとここにいる。

　ユースティスがそばへ来て、ココの頭を撫でた。

「今日は三人で、居間で寝ましょうか」

　私がそう言うと、ココはうとうとしたまま嬉しそうに頷いた。

　ユースティスは少しだけ目を丸くして、それから静かに頷く。

「ああ。それがいい」

　こうして私たちは、居間へ毛布を運び込むことになった。

　晩夏の夜はまだ少し蒸すけれど、寄り添っていると不思議とちょうどよかった。

　ココを真ん中にして横になり、その小さな寝息を聞きながら、私は薄暗い天井を見上げる。

　今日、私たちは大切なものを取り戻した。

　そしてたぶん、もう後戻りもできなくなった。

　新勇者パーティーとの縁は切れた。

　でも、北方の脅威はまだ消えていない。どうなるか見守らないといけない。

　明日から、また考えなくてはいけないことがたくさんある。

　それでも今は、ココの温かさと、すぐ傍で静かに呼吸するユースティスの気配があるだけで十分だった。

「……ユースティス」

　小さく呼ぶと、闇の中で低い声が返る。

「なんだ」

「おやすみなさい」

　少し間があって、それから。

「……ああ。おやすみ、アンジュ」

　その声を聞いた瞬間、ようやく私は目を閉じることができた。

（続く）

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次回で一部が最終話になります。

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