【連載版・完結済】婚約破棄＆追放された悪役令嬢、辺境村でまったり錬金術生活（元勇者家政夫＆その娘の女児付き）

一部 辺境村の悪役令嬢錬金術師と追放勇者家政夫

33話 異国の勇者達 その5

　村の外れまで来たところで、私は足を止めた。

　南口を抜けた先は、街道へと続く土の道だ。荷車や馬車の轍がいくつも重なっていて、そのままでは、ただ目で追うだけではどれが新勇者パーティーのものかわからない。

　けれど、追跡香があれば話は別だ。

「ここで一度、痕を拾うわ」

　私は外套の内ポケットから小さな紙包みを取り出した。

　青い粉が、昼の光の下でかすかに銀色を帯びている。

　ユースティスは私の横で周囲を警戒しながら、短く頷いた。

「頼む」

　私は地面にしゃがみ込み、包みをひらいた。

　風に散りやすい粉だ。呼吸を整えて、ココの花飾りの予備をそっと取り出す。今朝、私が髪に差してやったものと同じ布花。幼い髪に触れていた匂いと、微かな魔力の残滓がまだそこに宿っている。

「行き先を示して。ココのもとへ」

　小さく呟いて、私は＜追跡香＞を花飾りにふりかけた。

　青い粉は一瞬だけ、ふっと淡く発光して、それから風に乗るように宙へ舞い上がる。

　細い煙みたいな青い筋が一本。

　ゆらゆらと揺れながら、やがてためらいなく北東の街道方面へ流れていった。

「北東……」

　私は息を呑んだ。

　新勇者パーティーが北東へ向かったのは、本当だった。

　しかも迷いなく、真っ直ぐ。

　大街道のある南方面に向かったわけではない。大街道ではない街道を東方面に北上したのだろう。

　攫ったココを連れて、そのまま被害の出ている地域へ向かうつもりなのだろうか。そんなこと、あんまりだ。

　ユースティスの横顔が、ぐっと険しくなる。

「やはり、あいつら……」

　その声の低さに、胸が痛んだ。

　怒っている。もちろん怒っている。

　でも、怒りだけじゃない。自分が迷っていたせいで動きが遅れたのではないか、そんな後悔まで抱えているのがわかる。

「ユースティス」

　私が呼ぶと、彼は少しだけこちらを見た。

「追うわ。すぐに」

「ああ」

　それだけ言ったあと、彼は再び前を向く。けれど、足を踏み出す前に、低く吐き出すように言った。

「……俺が迷ったからだ」

「え？」

「昨日、はっきり追い返していればよかった。宿に泊まるなどと言わせず、その場で村から出していれば」

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　でもすぐに首を振る。

「違うわ」

「しかし……」

「違う。だって、あなたは被害の出ている地域のことを考えていたんでしょう。見捨てきれなかったんでしょう」

　ユースティスは何も言わない。

　私は一歩、彼の方へ近づいた。

「それは弱さじゃないわ。あなたが優しいからよ」

「優しさでココが攫われた」

　その言葉は、ひどく苦しかった。

　自分で自分を刺すみたいな言い方だったから。

「だったら、その優しさで取り返しに行けばいい」

　思ったより強い声が出た。

　ユースティスが少し目を見開く。

「今は悔やむより先でしょ。あなたは迷ったかもしれない。でも、ココを見捨ててなんかいない。こうして追いかけてるじゃない」

　私は手の中の花飾りをぎゅっと握った。

「ココだって、きっと待ってる。パパが来てくれるって、信じてる」

　しばらくの沈黙。

　晩夏の風が、街道脇の草をざわざわと鳴らした。

　やがてユースティスは、目を伏せて短く息を吐いた。

「……すまない。お前に励まされるとはな」

「ふふ。たまにはいいでしょう。いつも助けてもらってるんだから」

　ようやく、彼の口元がほんの少しだけ緩んだ。

　それだけで、胸の奥が少しほぐれる。

「行こう、アンジュ」

「ええ」

　私たちは北へ向かって走り出した。

◇◇◇◇◇

　街道はやがて、村を離れて森へ近づいていく。

　両脇には、重たげな葉を茂らせた深い木々。昼だというのに、場所によっては陽射しが届かず、空気がひんやりしていた。

　追跡香は、私が折々に風に流すたび、細い青の筋となって進むべき方向を示してくれる。

　轍はまだ新しい。馬車はそれなりの速度で進んでいるようだけれど、途中で何度か止まった痕もあった。たぶん、ココの様子を見ている。そこが、今は逆にありがたい。

　ユースティスは私の半歩前を走りながら、足元にも周囲にも油断なく視線を走らせている。

　でも、その背中にいつもの余裕はなかった。

「無理はするな」

　不意に、彼が言った。

「そっちこそ」

「俺は平気だ」

「そういうところよ」

　思わず言い返すと、彼は少しだけ首を傾げた。

「そういうところって？」

「自分だけ平気だと思ってるところ。さっきからずっと、息も荒いのに」

　ユースティスは黙った。

　それが図星だったらしい。

　私は少しだけ口元を緩める。

「大丈夫。私もついていける。だから、一人で抱え込まないで」

「……お前は本当に」

「なに？」

「強いな」

　その言葉に、私は一瞬だけ足を止めそうになった。

　強いなんて、自分で思ったことはない。ただ、今は立ち止まりたくないだけだ。だって、ココが待っているから。

「強くなんかないわ。怖いもの」

「なら、どうして来た」

　私は前を向いたまま答える。

「ココが大事だからよ」

　その一言を、ユースティスはしばらく黙って受け止めていた。

　そしてとても低い声で言う。

「……ありがとう」

　胸の奥が熱くなる。

　こんな時なのに、そんな声で言わないでほしい。泣きそうになるから。

◇◇◇◇◇

　半刻ほど走った頃だろうか。

　追跡香の青い筋が、森の中へそれていくのが見えた。

　街道脇に、古びた石畳の分岐路がある。今はもう使われていないらしく、草が半分ほど道を覆っていた。

「こっちだわ」

　私は指をさす。

　ユースティスは足を止め、周囲を見回した。

「旧礼拝堂へ続く道だな……」

「知ってるの？」

「ああ。ずっと昔に、もう使われなくなったと聞いた。今は旅人もほとんど通らない」

　嫌な予感がした。

　人目につかない場所。ココを連れたまま、しばらく身を隠すにはちょうどいい。

　私はもう一度、追跡香を流した。

　青い筋はまっすぐ、その分岐路の奥へ伸びていく。

「間違いない」

　ユースティスは短く頷き、さらに歩調を速めた。

　道は細く、両脇の木々が深くなる。

　鳥の声すら少なくなっていく森の中で、私たちの足音だけがやけに大きく響いていた。

　やがて、木立の切れ間から古びた石造りの建物が見えてきた。

　屋根の半分が崩れた、礼拝堂跡。壁には蔦が絡み、窓は割れたままだ。けれど、前庭に馬車が一台停まっているのが見えた。

　黒塗りの馬車。間違いない。

「いた……！」

　私の声は、思ったより小さかった。

　喉がからからに乾いている。

　ユースティスが片手を上げ、私を制した。

「まだだ。音を立てるな」

　私は頷き、息を潜める。

　礼拝堂の奥から、かすかに声が聞こえる。

　男の声。女の声。

　そして――小さな、かすれた声。

「……アンジュ……」

　ココだ。

　その瞬間、全身の血が一気に熱くなった。

　生きてる。ここにいる。怖がってる。

　ユースティスの顔から表情が消える。

　それは怒りを通り越した、ひどく冷たい静けさだった。

「ココは無事だ」

　自分に言い聞かせるような声で、彼が呟く。

「ええ」

「ここからは急ぐ。アンジュ、俺が前へ出る。お前はココを見つけたら、何より先に保護しろ」

「わかった」

　私は外套の内側から、小瓶と布包みを取り出した。

「眠り除けの薬、腐蝕塩、再生阻害の煙玉……全部あるわ。あと、昨夜作ったものも」

「昨夜？」

「竜級魔物《ドラゴンクラスモンスター》討伐用の補助アイテム。もしあいつらが本当に、その魔物と戦う気なら……たぶん喉から手が出るほど欲しいはず」

　ユースティスが一瞬だけこちらを見た。

　その目に、驚きと、ほんの少しの苦い納得が混じる。

「交換材料にするつもりか」

「ええ。ココを傷つけるつもりはないって言うなら、なおさら取引の余地はあるでしょう」

「危険だ」

「でも、ただ斬り込めばココが怖がるわ」

　私は唇を結ぶ。

「まずは取り返すのが先よ。戦いは、そのあとでもできる」

　ユースティスはしばらく何も言わなかった。

　やがて、深く息を吐く。

「……お前の言う通りだ」

　私は布包みをしっかり握りなおした。

　中には、小瓶に詰めた黒青色の液体と、封紙に包んだ灰銀色の粉末。それから、再生阻害の煙玉が二つ。どれも昨夜、眠れないまま作ったものだ。

「これで釣るわ。向こうが本当に竜級魔物《ドラゴンクラスモンスター》に手を焼いているなら、絶対に無視できない」

　礼拝堂の中から、今度ははっきりとエイドリアナの声が聞こえてきた。

「泣かないで。少し待てば、パパが来るわ」

　その声音の優しさが、かえって気味悪かった。

　私は胸の奥にふつふつと怒りが湧くのを感じる。

「……行きましょう」

「ああ」

　私たちは木陰から一歩、礼拝堂の前へと出た。

　崩れた扉の向こう、薄暗い内部に四人の姿が見える。

　シドが立ち尽くし、クリストフは険しい顔で何かを言いかけていて、リゼットは壁際で腕を組んでいた。

　そしてエイドリアナが、毛布をかけたココのそばに膝をついている。

　ココの大きな目が、こちらを見開いた。

「パパ！アンジュ！」

　私は喉が熱くなるのを感じた。

　ユースティスが一歩前へ出る。

「ココを返せ」

　礼拝堂の空気が、一気に凍りついた。

　シドが息を呑み、エイドリアナはゆっくり立ち上がる。

　青い目が、ユースティス、そして私へと向いた。

「来たのね」

「当たり前でしょう」

　私の声は、自分でも驚くほど冷たかった。

　そして私は、布包みを持ち上げる。

「まだ交渉の余地はあるかしら？」

　四人の視線が、私の手元に集まった。

　私は続ける。

「あなたたちが本当に相手にしているのが、再生能力を持つ竜級魔物《ドラゴンクラスモンスター》なら。これが何かわかるはずよ」

　包みをひらく。

　小瓶の中で、黒青色の液体が鈍く光った。

「再生阻害の刃油。腐蝕塩。傷の閉じを遅らせる煙玉。全部、私が作った」

　シドの目が変わる。

　クリストフも息を呑んだ。

　リゼットだけが、苦いものを見るような顔で私を見つめている。

　私はココから目を離さずに言った。

「それと引き換えに、ココを返して」

　礼拝堂の中が、しんと静まり返る。

　エイドリアナがゆっくりと私を見る。

　青い瞳は、少しだけ細められていた。

「本気なの？」

「ええ。本気よ」

「そんなものが、本当に役に立つ保証は？」

「あなたたちが今困っているなら、試す価値くらいはあるでしょう」

　私の声は震えていなかった。

　たぶん、ココの顔が見えているからだ。今は怖がっていても、ちゃんと無事で、手を伸ばせば届きそうな場所にいる。

「ココを返して。今すぐ」

　ユースティスは何も言わなかった。

　けれど、その沈黙の中に、私を止めないという意思がはっきりあった。

　シドが一歩前に出る。

「エイドリアナ、もうやめろ」

「シド」

「ここまでだ。子どもを使って引きずり出すなんて、やり方が最悪だってことくらい、もう分かっただろ」

　クリストフも静かに頷いた。

「ココ殿を返してください。これ以上は間違いです」

　エイドリアナは、二人の言葉を聞いてもすぐには動かなかった。

　ただ、ココの肩に置いた手をゆっくりと離し、まっすぐユースティスを見た。

「……あなたは、本当に来たわね」

「来るに決まっている」

「そう」

　その一言には、満足と、悲しさと、どうしようもない歪みが混じっていた。

　私は布包みを握りしめたまま、息を潜める。

　ここから先、どう転ぶかわからない。

　でも、ココはもうすぐ手の届くところにいる。

　あと少し。

　あと少しで、取り戻せる。

（続く）

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