【連載版・完結済】婚約破棄＆追放された悪役令嬢、辺境村でまったり錬金術生活（元勇者家政夫＆その娘の女児付き）

一部 辺境村の悪役令嬢錬金術師と追放勇者家政夫

32話 異国の勇者達 その4

　私たちは幼稚園の預かり所を飛び出した。

　村の南口までは、早足でもそれなりに距離がある。

　けれど今は、ゆっくり歩くなんて考えられなかった。私はスカートの裾をつまみ上げ、息を切らしながらユースティスの後を追う。

　昼の村道は明るい。

　なのに、目に入る景色のすべてがひどくよそよそしく、遠く感じられた。

「ユースティス……っ」

　呼びかけても、彼は振り向かない。

　前だけを見て、長い脚でどんどん先へ進んでいく。肩越しに見える横顔は強張っていて、今の彼がどれだけ怒っているのか、どれだけ焦っているのかが痛いほどわかった。

　村の広場を抜け、畑の脇道を横切り、南門へ続く道に入る。

　途中、顔見知りの村人たちが何事かとこちらを見たけれど、説明している暇なんてない。

　ようやく南口の見張り小屋が見えてきた時、ユースティスが先に駆け寄った。

　そこにいたのは、荷車の出入りを見ている村の若者二人だった。彼らはただならぬ様子の私たちを見て目を見開く。

「さっき、黒い馬車が出ただろう」

　ユースティスの声は低く、押し殺されているぶん余計に鋭かった。

　若者の一人が慌てて頷く。

「あ、ああ……出ていったよ。ついさっきだ。若い剣士と、法衣の男と、背の高い女が二人……あんたの知り合いか？小さい子供も乗ってたが――」

　その言葉を聞いた瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。

「ココ……」

　私が掠れた声を漏らすと、もう一人の若者が困ったように顔をしかめた。

「子供はフードを被っていて、誰かわからなかった。それに、抱かれてるのに、やけに静かで……。眠ってたのかと思ったけど」

　私はぞっとした。

　眠っていた？

　違う、たぶんエイドリアナが眠りの魔法か、何か穏やかな幻惑でも使ったんだ。ココが暴れたり泣いたりしないように。

　ユースティスの拳が、見えるほど強く握りしめられる。

「どっちへ行った」

「街道のほうだ。南の街道に出て、北東に向かうと言っていた」

　北東。

　新勇者パーティーが話していた、ムルシアの被害地域の方角だ。

　ユースティスは短く礼を言うと、すぐに踵を返した。

　私はその後を追いながら、必死に頭を回す。

　今から追えば間に合うかもしれない。

　でも、ただ走って追いつける距離じゃない。馬車に乗っていたのならなおさらだ。

　雲雀館に戻って準備が必要だ。

「ユースティス！」

　私が呼ぶと、彼はようやく足を緩めた。振り返ったその目は、冷たい怒りで冴えきっている。

「追う」

「ええ、でもその前に準備しないと」

「準備？」

「相手は勇者パーティーよ。ただ追いかけるだけじゃ駄目。武器も、薬も、追跡用の道具もいるわ」

　一気に言うと、ユースティスは一瞬だけ黙った。

　たぶん今すぐ一人で飛び出したい気持ちを、無理やり押し留めているんだと思う。

「……わかった」

　それだけ言って、彼は再び歩き出した。

　今度は村へ戻るために。

◇◇◇◇◇

　雲雀館へ戻る道のりは、行きよりもずっと長く感じられた。

　庭先の百日紅が、さっきと同じように風に揺れている。

　けれど、もうそれをきれいだとは思えなかった。

　屋敷に入るなり、ユースティスは鎧や剣を置いた自室へ向かう。

　私はまっすぐ地下工房へ駆け下りた。

　心臓が早鐘みたいに鳴っている。

　落ち着いて、落ち着いて。こんな時こそ手を止めちゃ駄目。

　棚から必要なものを引っ張り出す。

　蒸留水。蛍光石(フローライト)の粉。月石の欠片。乾燥させた追風草。あとは、ココがいつも身につけているものに残る匂いを辿るための香媒。

　私は作業台の上に、今朝ココが使っていた小さな髪飾りを置いた。

　幼稚園に行く前、私が結ってあげた髪につけていた花飾りと同じ揃いのものだ。予備をポケットに入れたままにしていたんだった。

「お願い……」

　誰にともなく呟きながら、錬金釜に材料を放り込む。

　ぐるぐると錬金棒を回し、魔力を流し込むと、釜の縁が淡く光り始めた。

　作るのは二つ。

　一つは＜追跡香＞。

　ココの持ち物に残る匂いと魔力の痕跡を辿るための薄青い粉だ。風に乗せれば、痕跡が強い方向へ細く流れていく。

　もう一つは眠り除けの気付け薬。

　もしココが眠りの魔法をかけられているなら、目覚めを助ける必要がある。

　釜の中の光が収まり、私は急いで中身を小瓶へ移した。

　青い粉。透明な液体。よし、最低限はできた。

　その時、上の階から足音が降りてきた。

　ユースティスだ。

　工房の扉が開く。

　振り向くと、彼はすでに旅支度を整えていた。

　軽装鎧。長剣。背には小ぶりの荷袋。

　その顔には、迷いがひとつもない。いや、迷いはあったはずだ。でも今はもう、ココを取り戻すことだけに心は絞られていた。

「用意はできたか」

「ええ。これを持っていくわ」

　私は小瓶と紙包みを掲げてみせた。

「青い粉は＜追跡香＞。ココの持ち物の匂いと、攫った相手の魔力の痕を拾えるはず。こっちは眠り除けの薬よ」

　ユースティスはそれを受け取ろうとしかけて、ふと止まった。

「……アンジュ。お前はここに残れ」

　予想していた言葉だった。

　でも、だからといって引くつもりはない。

「嫌よ」

「危険だ」

「わかってる。でも私も行く。ココは私にとっても大事な子だもの」

　ユースティスの目がわずかに揺れた。

　私はそこで言葉を継ぐ。

「それに、＜追跡香＞は私が使った方がいいわ。途中で別の薬が必要になるかもしれない。あなた一人で行って、もしココが眠ったままだったら？もし相手が結界を張っていたら？」

「……」

「私は邪魔にならない。ちゃんと走るし、ちゃんとついていく。だから、置いていかないで」

　最後の一言だけ、少し声が震えた。

　自分でもわかるくらい、必死だった。

　ユースティスはしばらく私を見つめていた。

　やがて深く息を吐き、短く頷く。

「……わかった。だが、俺のそばを離れるな」

「ええ」

　胸の奥が少しだけほどける。

　けれど安心している暇なんてない。

　私は急いで工房の棚からもう一つ、小さな布包みを掴んだ。中には昨夜作ったアイテムが入っている。念のため。使わずに済めばいい。でも、何があるかわからない。

「アンジュ、それは？」

「昨夜作ったものよ。竜級魔物《ドラゴンクラスモンスター》用のつもりだったけど、もしかしたら役に立つかもしれないから」

　ユースティスは一瞬だけ目を見開いた。

　それから、ほんの少しだけ苦いような、やさしいような表情になる。

「……お前、本当に……」

「なによ」

「いや。ありがとう」

　その一言に、胸がきゅっとなる。

　でも今はそれに浸っている場合じゃない。

　私たちは連れ立って一階へ上がった。

　ユースティスは水袋と乾パンを荷袋へ押し込み、私は外套を羽織ってブーツを履く。

　玄関の扉を開けると、晩夏の風が頬を打った。

　百日紅の花が、赤い花びらをまた一枚落とす。

　あの子は今、どんな顔をしているだろう。

　怖がっていないだろうか。泣いていないだろうか。

　私は唇をきつく結び、追跡香の包みを握りしめた。

「行きましょう、ユースティス」

「ああ。ココを取り戻す」

　その声は低く、揺るがなかった。

　こうして私たちは、攫われたココを追って、雲雀館を飛び出した。

（続く）

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