【連載版・完結済】婚約破棄＆追放された悪役令嬢、辺境村でまったり錬金術生活（元勇者家政夫＆その娘の女児付き）

一部 辺境村の悪役令嬢錬金術師と追放勇者家政夫

31話 異国の勇者達 その3

　晩夏の風が、百日紅の紅い花を揺らしていた。

　庭先に落ちた花びらが、ゆっくりと石畳の上を転がっていく。

　その穏やかな景色とは裏腹に、庭に満ちた空気はぴんと張りつめたままだった。

　シド、エイドリアナ、クリストフ、リゼット――現勇者パーティーの四人は、それぞれに違う温度をまといながら、なおも庭先に立っている。

　ユースティスは一歩も引かず、彼らを見据えていた。

「話し合うために来た。今日一日で答えを出せとは言わない」

　シドが言った。

　その言葉はまっすぐで、若さゆえの強さがあったけれど、どこか切羽詰まっている様子もみてとれた。

「……考えてくれ。あなたが必要なんだ」

　ユースティスは、しばらく何も言わなかった。

　晩夏の風がまた吹いて、花の枝がざわりと揺れる。

「戻るつもりはない」

　低い声。

　けれど、今度は先ほどのように会話を断ち切るだけの冷たさではなかった。

「だが、状況は聞いた。被害が出ているなら、知らん顔をするつもりもない。少し考える」

　シドの顔が、ほんの少し明るくなる。

　クリストフも安堵したように息をついた。

　リゼットだけは、こちらを見たまま目を細め、まだ何かを量るような顔をしていた。

　だがエイドリアナは、まだ納得していない様子だった。

　青い瞳が、真っ直ぐユースティスを捉えたまま離れない。

「少し、では困るのよ」

「困るかどうかは、お前たちの都合だろう」

　ユースティスの声音は変わらない。

　けれど、私は近くに立っているからわかる。彼の中にも、迷いがないわけじゃない。

　ただ、それ以上に、ここを守ろうとしている。

　エイドリアナは唇を引き結び、それからふと視線をずらした。

「……ココは？」

　私はぴくりと肩を揺らした。

　ユースティスの顔が、わずかに険しくなる。

「会わせるつもりはない」

「どうして？」

「どうして、だと？」

「私は母親よ。彼女に会う権利があるわ」

　その一言に、庭の空気がまた変わる。

　権利。

　たしかに、彼女はココの母親なのだろう。けれど、その言葉を口にした瞬間、私はひどく胸がざわついた。

　会いたいから会う。寂しいから会う。そういうことではなく、何か別のものがにじんで聞こえたからだ。

　ユースティスは、さらに一歩前へ出た。

「ない」

　その短い一言に、エイドリアナの表情がわずかに歪む。

　傷ついたようにも、怒ったようにも見えた。

「ココは今、穏やかに暮らしている。余計な波風を立てるな」

「余計……？」

「そうだ」

　ユースティスの声は低く、揺るがなかった。

「お前たちが何を言おうと、ココを巻き込むつもりはない」

　エイドリアナは何か言い返しかけたけれど、結局言葉を飲み込んだ。

　代わりにシドが一歩引いて、わずかに肩を落とす。

「……わかった。今日は引く」

　そして私たちを見渡し、少しだけ言いにくそうに言葉を継いだ。

「とりあえず、村の宿に泊まっている。気が変わったら来てくれ。明日でも、明後日でもいい」

　リゼットが小さく鼻を鳴らした。

　クリストフは律儀に一礼する。

　エイドリアナだけが最後まで動かず、じっとユースティスを見つめていた。

「……私は諦めないわ」

　その声は静かだった。

　けれど、なぜだか背中がひやりとした。

　四人は踵を返し、馬車へ戻っていく。

　車輪がきしみ、馬が鼻を鳴らし、やがて音は村道の向こうへ遠ざかっていった。

　完全に姿が見えなくなってから、私はようやく大きく息を吐いた。

「……びっくりした」

「すまない」

　ユースティスがそう言う。

　けれどその視線はまだ遠くを向いたままで、表情は固い。

「謝らないで。あなたが悪いわけじゃないでしょう」

「それでも、あいつらがここまで来たのは、俺の過去のせいだ」

　私は答えに詰まった。

　過去のせい、と言われたらそうなのかもしれない。けれど、その過去が今、私たちの暮らしに踏み込んできたのだと思うと、ひどく嫌な気分になった。

　しばらく黙ったまま立っているユースティスの横顔を見る。

　彼は今、何を考えているんだろう。

　隣国のムルシア北方で被害が出ている。

　新勇者パーティーでは倒せない魔物がいる。

　そんな話を聞かされて、何も思わないはずがない。昔の仲間たちのことだって、全部がどうでもいいわけじゃないはずだ。

「……悩んでるの？」

　そっと尋ねると、ユースティスは少しだけ目を伏せた。

「民に被害が出ていると聞かされて、平然としていられるほど、割り切れてはいない」

　その答えが、いかにもユースティスらしくて、私は胸がちくりとした。

　やっぱりこの人は優しいのだ。だからこそ、過去の人間たちは今さら彼を呼びに来る。

「でも、戻りたくはないのよね」

「ああ」

　短い答え。

　それでも、その一言には迷いがなかった。

「……ココを危険な場所へ連れて行くつもりはない。お前を置いていくのもな」

　最後の一言があまりに自然に落ちてきて、私は一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　わかった瞬間、頬が熱くなる。

「わ、私を置いていくのも、って……」

「今はそういう意味ではない」

「今は、ってなによ、今はって」

　思わず変な返しをしてしまって、ユースティスはようやく少しだけ口元を緩めた。

　でも、その笑みもすぐに消える。

「……少し考えたい。今夜は」

「ええ」

　それ以上は聞かなかった。

　聞けなかった、という方が正しいかもしれない。

　彼がどんな答えを出すのか、怖かったから。

◇◇◇◇◇

　その夜、私は地下工房にこもっていた。

　錬金釜の前に立ち、古い錬金術書を広げる。

　ページをめくる指先に、少しだけ力が入る。

「竜級魔物《ドラゴンクラスモンスター》……再生能力持ち……」

　新勇者たちの話が本当なら、普通の斬撃では仕留めきれない。

　再生を阻害するもの、魔力の流れを断つもの、肉体の修復を遅らせるもの――そういう補助アイテムが必要なはずだ。

　私は関連するページを何冊もめくっていった。

　そして、ようやくいくつか使えそうなアイテムに関する記述を見つける。

　＜腐蝕塩＞

　＜再生阻害の煙玉＞

　＜浄化触媒を混ぜた傷塞ぎ止めの刃油＞

「……作るだけ、作っておこう」

　自分でも、何のためなのかははっきりしなかった。

　ユースティスが本当に行くかどうかもわからない。

　でも、何もしないまま待つなんて、私には無理だった。

　もしかしたら、彼は魔物討伐に行ってしまうかもしれない。私を置いて。

　その考えが胸をよぎった瞬間、錬金棒を握る手に力が入った。

　行ってほしくない。

　危険な場所へ戻ってほしくない。

　そんなことを言う権利なんて、まだ私にはないのかもしれないけれど。

「……いやよ」

　誰もいない工房で、私は小さく呟いた。

　けれど、感傷に浸っている暇はない。

　釜に蒸留水を注ぎ、粉末にした鉱石と薬草を入れて混ぜる。

　青白い光が釜の縁から立ち上り、やがて深い藍色へと変わっていく。

　夜更けまでかかって、私はいくつかの魔物討伐補助アイテムを作った。

　どれも簡易なものだ。でも、ないよりはずっといい。

　あとはこれが、使われないで済めば一番いいのだけれど。

◇◇◇◇◇

　翌朝。

　私は少し寝不足のまま、ダイニングへ下りた。

　すると、朝食を終えたばかりらしいユースティスとココが、揃ってテーブルについていた。

　ココは元気そうだ。

　それだけで少しほっとする。

「おはよう、アンジュ！」

「おはよう、ココ。……二人とも早いのね」

「村長が来るんだって！」

　ココが弾んだ声で教えてくれた。

　その直後、玄関の呼び鈴が鳴る。

　ユースティスが出ていくと、やってきたのは本当に村長だった。腰をさすりながらも、前よりずっと元気そうだ。

「おはようございます、アンジュお嬢様。今日はちょっと、ココのことでお話がありましてな」

「ココの？ああ、幼稚園の件？」

　私は首をかしげた。

「ええ。今日は幼稚園で幼児を集めて歌を歌うらしく。ココも、一度見学に来てみてはどうかと」

　私は思わずココを見る。

　ココは目を丸くしたあと、すぐにきらきらし始めた。

「いきたい！ココ、いってみたい！」

　そしてユースティスを見る。

「……パパ、だめ？」

　ユースティスは少し黙った。

　この前、ココをこの村にきちんと根づかせるかどうか、悩んでいたことを思い出す。

「とりあえず見学だけなら、いいだろう」

「やったあ！」

　ココは椅子の上でぴょんぴょんと跳ねた。

　私はその様子を見ながら、ふと昨日のことを思い出していた。

　新勇者パーティー。ユースティスの迷い。エイドリアナの視線。

　少しだけ不安がよぎったけれど、それをすぐに振り払う。

　村の幼子預かり所にまで、あの人たちが踏み込んでくるなんて。そんなこと、あるはずない。……そう思いたかった。

「じゃあ、ココを送っていきましょうか」

「ああ」

◇◇◇◇◇

　幼稚園は、村の中心から少し外れた、公民館に併設された小さな木造の建物だった。

　庭には背の低い花が植えられ、木陰には小さな机と椅子が並べられている。中からは子どもたちの笑い声が聞こえてきた。

　ダイナの娘ビビアナが、いち早くこちらに気づいて飛び出してくる。

「ココ！」

「ビビアナ！」

　二人はきゃあきゃあ言いながら手を取り合った。

　その姿を見て、私も自然と頬が緩む。

　先生役の年配の女性が出てきて、にこやかに迎えてくれた。

「まあまあ、今日が見学の子だね。ココちゃん、いらっしゃい」

　中では他の子どもたちが積み木をしたり、絵を描いたり、歌の真似事をしたりしている。

　思ったより、ずっと穏やかで楽しそうな場所だった。

　ユースティスもそれを見て、ほんの少し肩の力を抜いたようだった。

「……昼には迎えに来る」

「はいはい、わかっていますよ。心配しすぎです」

　先生が笑う。

　ユースティスは気まずそうに咳払いした。

　私はしゃがんでココの髪を整えた。

「無理しないのよ。嫌だったら先生に言って、すぐ帰ってきてもいいんだからね」

「うん！でもココ、たのしそうだからだいじょうぶ！」

　そう言って笑うココは、本当に嬉しそうだった。

　私とユースティスは預かり所をあとにした。

　昼には迎えに来る。たったそれだけのことなのに、ユースティスは何度も振り返ってしまっていて、少し可笑しかった。

「心配しすぎじゃない？」

「……そうかもしれない」

「でも、わかるわ。私もちょっとそわそわするもの」

　そんなことを話しながら、私たちは村道をゆっくり戻っていった。

◇◇◇◇◇

　昼前。

　雲雀館で少しだけ作業をしてから、私たちはもう一度預かり所へ向かった。

　けれど、建物の前に着いた瞬間、嫌な予感がした。

　庭が妙に静かだったのだ。

　さっきまで響いていた子どもたちの笑い声がない。

　風だけが、ひゅうと建物の軒を撫でていく。

　ユースティスが足を速める。

　私も胸の奥がざわつくのを感じながら、その後を追った。

　扉を開けると、先生が青ざめた顔で立ち上がった。

「ユ、ユースティスさん……アンジュさん……！」

「ココは」

　低い声。

　先生はわっと泣きそうな顔になった。

「すみません……！お昼前に、迎えが来たんです……！」

「迎え？」

「金髪の女性が、こ、ココちゃんのお母様だって……ココちゃんがママ！って叫んで飛びついていって……それで、その女性はココちゃんを連れて行ってしまって」

　その瞬間、世界がひやりと冷えた気がした。

　ユースティスの表情から、色が消える。

「どこへ行った」

「む、村の南口です……！馬車で……」

　私は思わず息を呑んだ。

　やられた。

　あの女――エイドリアナ。

　ユースティスはもう踵を返していた。

「アンジュ、来い！」

　私は返事もそこそこに、スカートの裾をつかんで駆け出した。

　心臓がうるさいほど鳴っている。頭の中は真っ白なのに、ひとつだけはっきりしていることがあった。

　ココを、取り戻さなくちゃ。

（続く）

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