【連載版・完結済】婚約破棄＆追放された悪役令嬢、辺境村でまったり錬金術生活（元勇者家政夫＆その娘の女児付き）

一部 辺境村の悪役令嬢錬金術師と追放勇者家政夫

24話 井戸の異変 その2

　泉の周囲の泥はぐちゃぐちゃ、咲いていた白い花も無惨に踏み荒らされている。

　その白い花は、清水花――。

　清らかな泉のぬかるみに咲く可憐な花だ。清水花は水源の泥や砂を浄化すると言われている。鼻が踏み荒らされたことで、浄化作用が作用しなくなったのだろう。

　それだけじゃない。

　魔物が水辺の泥を踏み荒らし、水を汚しているようだ。

「アンジュ。気をつけろ……左手だ。近づいてくる」

　パキ。パキパキ。がさがさ。

　いつの間にか辺りには獣臭が漂い、ナニモノかが低木を不自然に揺らしている。

　それはゆっくり姿を現した。

　爛々と光る2つの眼を持った獣。

　大きな猪に似た姿だけど、下顎から生えた凶悪な牙が巨大だ。

　泥喰い猪。

　私でも知っている、下等な魔物。

　下等とはいえ、凶暴で凶悪な獣だ。武器は尖った大きな牙と、巨大な体躯で繰り出してくる突進。

　ブルッブルブルッ！

　それは鼻息荒く首を振り、前足で地面を何度も蹴った。

「アンジュ、俺の後ろにいろ。離れるなよ……」

　ユースティスの低い声が響く。

　私は静かに息を呑んだ。

　獣が地面を蹴って突進してきた。

　ユースティスが腰を低く剣を構え……彼の剣の切っ先は突進してきた猪の口元をまっすぐ貫き、獣の口から血が溢れた。

　衝突の衝撃で彼の足元の土にめりこんだが、彼は踏ん張った。

　喉まで貫かれた猪は暴れたけれど、すぐにその生命の火は尽きた。

　猪は動かなくなり、目の光が消えていった。

　ユースティスは猪から剣を引き抜き、濡れた刃を血と油を布で拭った。

「こいつが水源を荒らしていたらしいな。油断するな。まだ他にいるかも知れない」

「ええ……ありがとう、ユースティス。とりあえず、泉の近くで採取したいものがあるのよね。この泉の泥を浄化するアイテムの材料を……」

　私は恐る恐る泉に近づいて、清水花を1本だけ根っこから頂いてかごに入れる。

　これが必要なのだ。

　あと、数種類必要なものがあるんだけど……あたりを見回す。

　ユースティスが油断なく私のそばで剣を構えていてくれる。

　がさり。

　不意に茂みが揺れた。

　そして、すぐに現れた黒い影が私に向かって突進してきた。

「ひあ！」

　私は反射で体を縮めた。

「アンジュ！」

　ユースティスが剣を振るった。

　それはユースティスの剣に薙がれて吹っ飛び……地面に転がった。

　血を流すそれは、小さめの泥喰い猪だった。

「さっきの魔物の子供……？」

「だろうな。親が殺されて敵を打ちに出てきたのか。気の毒だが、生かしておいてもまた水源を荒らしてしまうだろう。仕方ない」

　ユースティスは冷酷に言った。

「もう気配はないな。アンジュ、こいつらの毛皮や牙は錬金術の材料になるんだろう？」

「ええ……肉は料理になるし、皮や牙は錬金術で薬とかアイテムの材料になるわ」

「いいな。今夜は猪肉料理だ」

　それを聞いてユースティスは手際よく2体の獣を捌きはじめた。

　切り開かれた獣を見るのは怖くて目をそらす。

　そして私は私で鉱砂石を探すことにした。

　清らかな泉の底にあると言われている石。

　泥で濁った泉に手を浸し、掴んだ石を順番に見ていく。

「あった！鉱砂石……これがあれば浄化石を作れるわ」

　喜んだ私だったけど……！

「あっ……」

「アンジュ！」

　私は泥に足を取られて滑ってしまった。

　体が斜めになって、ゆっくりと地面が近づいてくる。

　完全に転んだ……と思ったけど。

　ユースティスが素早く私を受け止めてくれた。

　彼に力強く抱きとめられて、私の心臓は高鳴った。

「……大丈夫か？」

「ええ……ありがとう。ユースティス。泥まみれになるところだったわ」

「まったく。お前も結構そそっかしいな」

　ユースティスはうっすら微笑んだ。

　彼の深い翠玉の瞳は美しい。

　思わず見とれてしまう……。

「おっと……お前の服を汚してないといいが」

「大丈夫、大丈夫よ。ありがとう」

　私は慌てて彼から体を離した。

　彼は獣を裁いてる途中だったから、私の服に獣の血を付けていないか気にしてくれたようだけど、幸い汚れはつかなかった。

「後少しで牙と肉、皮を持っていける。少し待ってくれ」

「ええ。私は他の材料がなにかないかこの辺を見ているわ」

「俺が見える範囲でだけだぞ」

「はあい」

　私は周囲を見て回り、錬金術の材料になりそうなものをいくつか採取した。

　泉についてから1刻程で、魔物退治と採取は終わった。

　私たちは日が暮れる前に山を降りることにした。

　帰りは下り道。

　登るのも疲れるけど、下りも疲れるのよね。明日は絶対筋肉痛だ。

　いやいや、ボヤいてる場合じゃない。明日は今日採取した材料で錬金術の調合だ。

　村に戻り、雲雀館に付く頃。

　紅の夕陽が村を染め始めていた。

　ユースティスは、ダイナの元へココを迎えに行った。

　私は採取した材料を工房へと置きに行った。

　清水花と鉱砂石。

　初めての調合だけど大丈夫。きっとうまくいく。

　着替えて泥まみれの靴を持って下に降りると、ユースティスがココと帰ってきたところだった。

「汚れた靴は裏庭に出しておいてくれ。俺が明日洗う」

「ありがとう、悪いわね」

「すぐ夕飯を作る。アンジュは休んでいてくれ」

「ココもおてつだいするー！」

「ああ、助かるな。今日は猪のソテーだ」

　あの獣を食べるのね。どんな味なのかしら？

　◇◇◇◇◇

　夕方、台所に立ったユースティスは、持ち帰った泥喰い猪の肉をまな板の上にのせた。

　すでに血抜きと下処理は済ませてあるらしく、肉は深い紅色をしている。見るからにしっかりした肉質で、普通の豚肉よりも色が濃い。

「ああ。泥喰い猪は少し癖があるが、きちんと煮込めばうまい。こういう肉は、焼くより煮た方がいい」

　言いながら、筋の多いところを避けて手際よく肉を切り分けていく。

　ごろりと大きめに揃えられた肉の塊は、煮込んだらきっと食べごたえがありそうだ。

　その横で、ココが背伸びをしながら鍋の中をのぞき込もうとしていた。

「ココもみたいー！なにしてるの？」

「シチューを作るんだ。ほら、危ないからこっちへ」

　ユースティスはそう言って、空いた手でココをひょいと持ち上げた。

　片腕で軽々と抱えたまま、もう片方の手で肉に塩をすり込んでいくのだから、本当に器用だ。

「しちゅー！」

「そう。香草をたっぷり入れたやつだ」

　鍋にはすでに、刻んだ玉ねぎと人参が入っていた。

　ユースティスは、そこに泥喰い猪の肉を入れて焼きつけていく。じゅう、と音を立てて肉の表面が色づき、香ばしい匂いが一気に立ちのぼった。

　思わず私は鼻をひくつかせる。

「……もうおいしそう」

「まだ早い」

　そう返しながらも、ユースティスの口元はわずかに緩んでいた。

　肉の表面にしっかり焼き色がつくと、彼は木べらで鍋底をこそげながら、さらににんにくと刻んだ香草を加えた。

　ローズマリーに似た針葉の香草と、やわらかな葉の香草。名前まではわからないけれど、鼻に抜ける匂いはすっきりとしていて、肉の濃い香りをうまく整えてくれそうだ。

　そこへ水と出汁を注ぐと、鍋の中でごぽりと音がして、湯気がふわりと広がった。

「わあ……」

　ココが感嘆の声をあげる。

　私も同じ気持ちだった。

　ただ煮るだけじゃない。肉の香りも、野菜の甘みも、香草の匂いも、全部がきちんと順番に重なっていくのがわかる。

「しばらく煮る。その間に付け合わせを頼む」

「私に？」

「ああ。じゃがいもを洗ってくれ。丸ごと焼く」

「任せて」

　私は籠からじゃがいもを取り出し、流しでごしごしと洗い始めた。

　その横でココは、食卓に出す葉野菜を小さな手でちぎっている。ときどき食べようとして、ユースティスに「それは今じゃない」と止められていた。

　煮込み鍋の蓋がことことと鳴る頃には、じゃがいもは皮つきのまま焼かれ、葉野菜の上には角切りの白チーズまで散らされていた。

　ユースティスが鍋の蓋を開ける。

　湯気と一緒に、濃厚な香りが一気に広がった。

　泥喰い猪の肉は、最初の固そうな印象が嘘みたいにやわらかく煮えている。

　玉ねぎはほとんど形をなくし、人参はスプーンで崩せそうなくらい柔らかい。少しとろみのついた煮汁は、肉と野菜と香草の旨味がたっぷり染み出して、深い琥珀色になっていた。

「できたぞ」

「すごい……」

「おなかすいたー！」

　ココの元気な声に、私は吹き出した。

　食卓に並んだ夕飯は、思った以上に立派だった。

　深皿にたっぷりよそわれた泥喰い猪の香草シチュー。

　ごろりと大きな肉はつやのある煮汁をまとい、ところどころに煮崩れた玉ねぎと人参が絡んでいる。

　その脇には、表面にこんがり焼き色のついたじゃがいもが添えられ、湯気を立てていた。

　大皿には葉野菜と白チーズのサラダ。

　そして、軽く温めた黒パンの籠まで置かれている。

「いただきます」

　三人で手を合わせ、まずはシチューを一口。

　舌に触れた瞬間、私は思わず目を見開いた。

　濃い。けれど重すぎない。泥喰い猪の肉は野趣のある旨味がしっかりしていて、それを香草の爽やかさと玉ねぎの甘みがきれいに包み込んでいる。噛むとほろりと崩れるほどやわらかく煮えていて、想像していたよりずっと食べやすい。

「おいしい……！」

　思わずそう漏らすと、向かいのユースティスが静かにこちらを見た。

「口に合ったか」

「合ったどころじゃないわ。すごくいい。少し癖のある肉なのに、全然嫌な感じがしないのね。むしろ味が濃くておいしい」

「香草と野菜で煮れば、だいたいうまくいく」

「だいたい、で済ませる味じゃないと思うけど」

　私は黒パンをちぎり、皿に残った煮汁をぬぐって口に運んだ。

　これがまたたまらない。黒パンの酸味と香ばしさが、濃厚なシチューによく合うのだ。

「じゃがいももおいしいー！」

　ココは頬をふくらませながら、夢中でじゃがいもを食べている。

　その様子が可愛くて、私はつい笑ってしまった。

　サラダの方もよかった。

　葉野菜の瑞々しさに、角切りの白チーズの塩気がきいている。温かなシチューの合間に食べると、口の中がすっと整う感じがした。

「こういうの、なんていうのかしら……」

「なんだ？」

「“狩りのごちそう”って感じ」

　私が言うと、ユースティスは一瞬きょとんとした顔をして、それから小さく笑った。

「なるほど。悪くないな」

　窓の外では、夕暮れが少しずつ夜に変わっていく。

　あたたかな皿、香草の香り、ココの弾む声。

　私はスプーンを持ったまま、胸の奥がじんわり満たされていくのを感じていた。

　こんなふうに、その日に得たものをその日のうちに料理して、三人で食べる。

　それだけのことが、どうしてこんなに嬉しいのだろう。

　さて、ほっこり時間が終わったら、次は錬金術です。

　スズ村の井戸の異変を解決しなくちゃ！

　（続く）

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